M\ VI II H JAPONAIS

vernement le plus despotique et le plus hostile à la religion chrétienne! II n'y avait doue qu'à souffler sur celle étincelle et À en ranimer la flamme.

Quelle était l'importance réelle de la découverte que le I'. Petitjean venait de faire? A vrai dire, il l'ignorait. Ces rejetons des confesseurs et des martyrs du \\n' siècle étaient-ils nombreux? El qu'avaient-ils au juste conservé de la religion de leurs ancêtres.' Sans doute il les avait entendus lui parler de la Sainte Vierge, de Jésus-Christ, de Dieu; il les avait vus réciter des prières et vénérer la croix. Mais depuis longtemps qu'ils étaient sans prêtres, abandonnés à eux-mêmes et en butte à des lois de proscription, bien des superstitions ne s'étaient-elles pas mêlées à leurs croyances, et bien des

désordres ne s'étaient-ils pas introduits dans leur vie? Voilà ce qu'il importait de savoir et ce que l'avenir allait bientôt lui apprendre. Les jours suivants, en effet, de nombreux Chrétiens vinrent le visiter, lui donner des renseignements sur leurs frères dans la foi, sur les vestiges des croyances et des pratiques chrétiennes que tous avaient conservées. Le P. Laucaigne et lui purent ainsi s'assurer que le principal des sacrements, le baptême, était presque toujours donné selon les rites de l'Église; que certaines prières : le Pater, Y Ave, le Credo, etc., se récitaient régulièrement dans beaucoup de familles.

ENLUMINEUSE JAPONAISE

LKS MISSIONS CATHOLIQUES Presque partoul les Chrétiens avaient une organisation identique, donl voici les bases principales : dans la plupart des villages, il existai deux principaux chefs. Le premier, appelé chef de la prière, devail autant que possible savoir lire et écrire. Il présidait aux prières du dimanche, e1 se rendait auprès des mourants pour leur sufffférer des ado de contrition, et leur faire la recommandation de l'àme. Le second administrai! le sacrement de baptême. Il devait avoir auprès de lui un élevé baptiseur, appelé à lui succéder en cas <|(> mort ou quand il cessait ses fonctions, car il ne pouvait les t'M-n-ci pins de dix ans. Cel élève, pour devenir lui-même baptiseur rn titre, devait régulièrement avoir étudié la formule et le rit du baptême, el assisté le baptiseur pendanl cinq ans. Celte coutume étail suivie dans la plupart des villages. Parfois, mais tout à fait exceptionnellement, le même homme cumulait l'emploi de chef de la prière el de baptiseur. C'est à celte organisation, ainsi qu'à la tradition orale des principales vérités de la Foi et à quelques livres et images pieusement conservés, que les lils des martyrs durent de se maintenir chrétiens.

En apprenant ces faits qui le touchèrent profondément, le Souverain Pontife, Pie IX. nomma le P. Petitjean Vicaire apostolique du Japon.