CHAPITRE VIII

LE THIBET EXPÉDITIONS DES MISSIONNAIRES PAR LA CHINE ET PAR l'ïNDE

Situé à l'ouest de la Chine, le Thibel esl l'une des contrées les moins connues de la terre. Il occupe en Asie une situation analogue à celle de la Suisse en Europe; il est suspendu au massil himalaven comme les cantons helvétiques au massif alpin. .Mais les Himalayas sont bien plus hauts que les Alpes, et l'altitude du Thibel est de beaucoup supérieure à celle de la Suisse. Certaines de ses montagnes atteignent près de 9000 mètres. C'est le pays des neiges éternelles et des plus grands fleuves d'Asie, qui traversent des gorges profondes et fertilisent d'étroites vallées. Conquis par les Mandchoux en 1640 et par les troupes de l'empereur Kang-hi en 170'). il relève du gouvernement chinois, qui toutefois y laisse subsister une autorité indigène, dont il peut disposera son gré.

Le Thibet vit autrefois quelques prédicateurs de l'Evangile; sans parler des rares ouvriers apostoliques qui y avaient passe au \i\' et au w" siècle, il avait été. vers le milieu du wiu" siècle, confié par la Propagande au zèle des Capucins de la Province italienne chargés de la mission d'Agra. Les disciples du pauvre d'Assise avaient pénétré jusqu'à Lhassa, où ils axaient bâti un couvent avec l'approbation du Talé-lama et du roi temporel. Leur foi et leur courage avaient été couronnés de succès; mais ces succès mêmes

avaient soulevé contre eux l'espril du mal, et, avanl la lin du siècle. r ils avaient dû céder devanl la force brutale e1 s'éloigner, ne laissanl derrière eux que des tombeaux. Leur couvenl étail silué dans le quartier de [Ta-chia ; les indigènes savenl encore aujourd hui qu'il a cté bâti par des Religieux européens. A leur départ, ils emmenèrenl avec eux leur-- néophytes el fondèrent deux villages chrétiens sur les confins du royaume d'Oude el du Népal. Depuis celle époque, les Capucins ne firent plus de tentative pour l'évangélisation du Thibet. Il n'y ;i pus lieu de s'en étonner, car le Vicaire apostolique d'Agra, ayanl alors sous sa juridiction toul le nord el le nord-ouesl de l'Inde, pouvail à peine suffire aux besoins toujours croissants de son i mineuse .M ission .

En [846, deux Lazaristes, MM. Hue e1 Gabet, firent jusqu'à Lhassa une expédition donl le résultai, au point de vue de l'évangélisation immédiate, n'eut malheureusement aucun succès, niais dont le retentissement lut 1res grand. Après six semaines de séjour dans la capitale du Thibet, les deux missionnaires lurent forcés de partir el ramenés de mandarinat en mandarinat jusqu'à Canton, où les autorités chinoises les remirent entre les mains du consul français, alors fixé à Macao. Ils n'étaient pas encore de retour (pie Lomé avait confié le Thibet à la Société des Missions-Etrangères.

La tâche de commencer l'apostolat dans ce pays lui donnée au I*. licnoii. missionnaire du Se-tchouan. L'homme était à la hauteur de l'œuvre; des études fortes el sariées, une connaissance approfondie de la langue chinoise, écrite et parlée, un caractère prudent el ferme, un courage indomptable, une santé robuste, telles étaient les qualités naturelles qui soutenaient ci relevaienl un véritable zèle.

Les obstacles que le missionnaire allait rencontrer sur sa roule étaienl nombreux.

La Chine faisait défense au Thibet de laisser aucun étranger pénétrer sur son territoire ; en supposanl (pie les missionnaires fussenl assez heureux pour franchir la frontière, ils auraient à lutter