Les missions évangéliques depuis leur origine jusqu'à nos jours

L’ouvrage que le Dr Burckhardt a fait paraître en 1858, sous le titre fort modeste de Petite bibliothèque des missions l, a joui en Allemagne d’une considération méritée, et puissamment contribué, dans ce pays, au réveil de l’iûtérêt missionnaire, fruit naturel du réveil de la vie chrétienne.

Malgré tout le mérite de l’ouvrage primitif, la seconde édition, qui a paru de 1876 à 1881, nous en offre un remaniement complet. C’est sur cette seconde édition, retravaillée par le Dr Grundemann, qu’a été faite la présente traduction.

En transformant l’ouvrage de Burckhardt, le laborieux écrivain qui a mérité le nom « d’historien et de géographe des missions, » a obéi à une double nécessité qu’il convient de marquer ici, parce qu’elle jette un jour très vif sur l’œuvre même qui nous occupe.

Des changements à l’édition primitive étaient commandés en premier lieu par l’immense extension qu’ont prise ces dernières années les missions évangéliques. Un coup d’œil, même superficiel, une simple comparaison entre les deux

1 Kleine Missionsbibliolhek oder Land und Leute, Arbeiter und Arbeiten, Kampfe ond Siégé auf dem Gebiete der cvangclischen Heidenmission.

AVANT-PROPOS

ouvrages, écrits à vingt ans de distance, serait la plus péremptoire des réponses à qui voudrait nier les progrès de l’œuvre missionnaire. Le fait est que l’on ne trouverait ni dans le champ de la politique, ni dans celui des arts, ni dans aucune branche du savoir humain, tout au plus dans le domaine des découvertes industrielles, l’exemple d’un développement aussi rapide et qui nécessite une semblable transformation dans l’histoire qui aspire à le retracer.

Aujourd’hui, plus que jamais, nous voyons se réaliser la parole du Maître : « le champ, c’est le monde. » Et s’il n’est pas de spectacle plus grandiose que le travail missionnaire se poursuivant sur quatre continents, disons aussi qu’il n’en est pas de plus varié.

La mission est toujours plus sérieusement appelée à se mesurer avec les graves problèmes que soulèvent et les connaissances profanes et les sciences théologiques. Elle apporte sa contribution à toutes les branches de l’histoire naturelle et compte quelques-uns de ses représentants au nombre des hommes dont s’honore la science géographique. Elle répand des flots de lumière sur les grandes questions de l’ethnographie comparée. C’est elle encore qui résoudra, sans nul doute dans le sens biblique et avec une autorité sans rivale, le problème de l’unité de la race humaine.

La diffusion des Ecritures, leur traduction en quelques centaines de langues a plus fait, on l’a dit, pour avancer la science du langage que tous les travaux des corps savants, travaux dont, à son tour, le missionnaire se gardera bien de dédaigner les ressources. Le moins croyant des mythologues enregistre avec empressement les renseignements que les missions fournissent à l’histoire des religions comparées. Le théologien refait sa conception du royaume de Dieu et même, jusqu’à un certain point , sa dogmatique, à mesure que les progrès de l’œuvre magnifique de Dieu élargissent son horizon. La comparaison de la situation présente de la chrétienté

AVANT-PROPOS

avec la marche de l’œuvre en pays païen et l’état actuel d’Israël soulèvent peu à peu le voile qui nous cache l’accomplissement de la prophétie. Le pasteur, le prédicateur de l’Evangile, trouvent dans les récits authentiques de cette œuvre, avec d’admirables encouragements, des indications qui leur sont plus précieuses que tous les préceptes de la théologie pastorale. Il n’est pas jusqu’aux questions ecclésiastiques, aux problèmes qui touchent aux rapports du civil et du religieux, jusqu’aux questions si actuelles et si délicates, hélas ! des relations entre chrétiens de diverses dénominations, sur lesquelles l’expérience missionnaire n’ait beaucoup à nous dire de nos jours.

Or, ce développement dans l’œuvre missionnaire a influé aussi sur la manière d’en retracer l’histoire. Pour tout dire, on est devenu plus exigeant à l’égard de la vérité matérielle. Ce que l’on demandait avant tout à l’historien des missions, il y a vingt ou trente ans, c’étaient des impressions édifiantes. Et plus d’une fois le narrateur, sans la moindre intention d'altérer la vérité, dirigeait la lumière sur les faits les plus captivants, pour laisser dans l’ombre ce qui eût pu décourager ou effaroucher le lecteur. Souvent aussi, en ne racontant que des choses strictement vraies, on isolait les personnes et les faits de leur milieu réel. L’éminent auteur de la seconde édition dit assez clairement dans sa préface que le livre de Burckhardt, avec toutes ses qualités, n’a pu se tenir suffisamment à l’abri de ces influences idéalistes. C’est sur ce point que l’ouvrage a dû essentiellement être modifié. Aujourd’hui, nous le répétons, le public et l’historien sont devenus plus difficiles. Fidèle à la méthode, sévère mais féconde, de la science contemporaine, le narrateur missionnaire est tenu de ne pas séparer les événements ni les personnes de leur milieu naturel, de les placer dans leur vrai cadre, pour nous faire apprécier et leurs proportions exactes et leur physionomie réelle.

Si certaines exigences artificielles du public en souffrent, l’œuvre elle-même, nous n’hésitons pas à le dire, n’en apparaît

AVANT-PROPOS

que plus grande et plus belle à qui se donne la peine de la considérer avec soin. Chaque peuple, chaque champ missionnaire y prenant ses vraies couleurs, l’ensemble présente une admirable harmonie, bien préférable aux teintes un peu uniformes qui flattaient les regards de nos devanciers.

Bien loin de nous étonner de la lenteur du relèvement des peuples païens et de ce qu’il reste encore chez eux de misères individuelles après les conversions même les plus authentiques, nous admirons la puissance de l’œuvre de Dieu dans ces résurrections spirituelles dont l’histoire des missions est remplie. Nous l’admirerons sans réserve, avec reconnaissance, avec humiliation, à mesure que nous apprendrons mieux dans nos récits ce qu’est cet abîme de souillure et de mort qui s’appelle le paganisme.

Surtout, — car c’est bien ici le point essentiel, — plus l’historien des missions sera soucieux de ne rien taire absolument de ce qui est vrai, et de retracer la marche de cette œuvre sans égard pour la faiblesse de ses instruments, plus aussi resplendira la gloire de Celui à qui toute gloire appartient. L’historien des missions ne possède-t-il pas un modèle accompli dans ce livre divin qui ne connaît aucun ménagement ni pour les fausses délicatesses, ni pour les susceptibilités humaines, parce que, tout entier, il est consacré à ce souverain but de toute activité spirituelle ici-bas : glorifier Dieu ?

Ce que nous venons de dire nous parait résumer les caractères essentiels du livre que nous présentons aujourd’hui au public de langue française. Il est vaste, il est aussi complet que le comportent ses limites restreintes ; c’est une œuvre de vérité et de sincérité. De plus, par le souffle de piété qui l’inspire et que supposent d’ailleurs les traits que nous venons d’énumérer, il demeure un livre d’édification solide, un beau monument élevé à l’honneur du chef de l’Eglise et de la mission.

C’est à ce titre que le Comité vaudois de l’Union évangélique

AVANT-PROPOS

suisse en a fait choix, quand il a pu donner suite au projet de faire connaître à notre public français l’ensemble de l’œuvre missionnaire, par la traduction d’un ouvrage plus complet que ceux qui existent dans notre langue.

Le Comité n’eût pas hésité à entreprendre une œuvre originale, si, en terre romande, la chose eût été possible aujourd’hui. Mais tout livre sérieux, tout travail considérable est le fruit d’un développement, personnel d’abord, puis aussi national, auquel nous sommes loin d’ètre arrivés.

C’est donc avec l’espoir d’accomplir une œuvre de première utilité pour nos Eglises, que nous leur présentons ce travail, résultat de la coopération d’un bon nombre d’amis que nous remercions de leur précieux concours. Veuille Celui qui se plaît à bénir les petits commencements répandre en abondance sa bénédiction sur une entreprise inspirée uniquement par Tardent désir de gagner à la cause des missions le cœur de notre peuple!

Missions Evangéli

Amérique

AMÉRIQUE