CHAPITRE PREMIER

Le Groenland et les Normands.

En l’an 982 un bateau normand quittait l’Islande. Il se dirigeait, non vers les régions du sud, souvent chantées par les poètes, mais vers l’ouest où se trouvait un pays hérissé de glaces et recouvert de neiges, qu’avait entrevu, douze ans auparavant, un marin égaré par la tempête. Il fallait du courage aux matelots qui confiaient leur vie à ce frôle esquif; mais Eric Rauda1, celui qui tenait le gouvernail, avait déjà donné des preuves de son étonnante hardiesse. Le pays qu’il quittait n’était pas sa patrie. Jeune encore, il avait dû s’enfuir de la Norvège, avec son père qui était poursuivi pour un crime. Proscrit à son tour, à la suite de divers méfaits, il avait longtemps erré dans les inhospitalières montagnes de l’Islande. Quelques amis de jeunesse l’avaient suivi dans son exil, et c’est avec eux qu’il résolut d’entreprendre l’aventureux voyage de découverte dont nous allons parler.

Au moment de partir, Eric se souvint peut-être de ces vers d’Odin : « Le buisson d’épines a séché, — il ne lui reste ni feuille,

' Eric le Rouge.

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ni écorce ; — il ressemble à l’homme qui n’aime personne — jusques à quand supportera-t-il la vie ?» Le hardi pilote, sans trembler, sans s’émouvoir, mit le cap au large. Il s’avança fièrement à la rencontre des vagues écumantes, marchant toujours, affrontant les plus graves périls, et restant calme au milieu de ses compagnons dont le courage était parfois ébranlé par l’aspect inaccoutumé des montagnes de glaces flottantes qui étincelaient au soleil. Enfin la terre parut.

De noirs écueils bordaient une côte rocheuse, déchirée et couverte de glaciers. Impossible d’aborder. Il fallut se diriger vers le sud- ouest, jusqu’à l’extrémité méridionale du pays. (Cap Fanvell.) Ici le rivage est plus accessible, mais non sans danger. Eric, en quête d’une plage habitable, pénètre dans plusieurs de ces golfes étroits et profonds que l’on appelle « fiords » ; mais partout ses regards ne rencontrent que rocs arides et montagnes neigeuses. Pendant plusieurs semaines, et toujours sans succès, il s’avance vers le nord. Déjà la neige fraîche commençait à blanchir les écueils, les jours devenaient courts ; force fut au hardi navigateur de choisir, dans une des îles qui abondent en ces parages, un endroit abrité où passer l’hiver.

Dans ces conditions il fallait, pour traverser la saison froide, être endurci à toutes les fatigues et capable de supporter toutes les privations. De fait, ce pénible début ne découragea point nos intrépides marins. Aussitôt l’hiver terminé, ils recommencèrent des recherches qui devaient être couronnées de succès. En pénétrant dans un des fiords, ils virent tout à coup apparaître devant eux des collines verdoyantes qui, du pied des montagnes que l’on apercevait à l’horizon, s’abaissaient en gradins ondulés jusqu’à la mer. Tandis que, près d’eux, les récifs étaient encore couverts de brouillards glacés, ils voyaient à distance un riant paysage qu recevait les chaudes caresses d’un soleil printanier. Ici, quelques mousses grisâtres et rien de plus ; là, des groupes de bouleaux ne dépassant pas la hauteur d’un homme et croissant dans des prairies émaillées de fleurs ; plus loin encore, c’étaient de vastes étendues recouvertes d’arbrisseaux dont les baies noires et rouges commençaient à mûrir. Dans les eaux tranquilles du fiord s’ébattaient des troupes de phoques, et l’on apercevait, à l’embouchure des rivières, de magnifiques saumons qui se disposaient à en remonter le cours.

Si l’on se représente les privations auxquelles Eric et ses compagnons furent longtemps exposés, on comprendra la joyeuse surprise avec laquelle ils saluèrent cette contrée verdoyante. Us

la nommèrent «c le Groenland » ou la terre verte. Le choix de ce nom, qui s’est maintenu jusqu’à nos jours, était d’ailleurs un acte de prudence. Tous les partisans d’Eric ne l’avaient pas suivi dans son aventure. Il avait promis à ceux-ci qu’il viendrait les chercher dès qu’il aurait découvert un bon pays. Le voilà maintenant en mesure de tenir sa parole et d’attirer à lui ses amis par les promesses comprises dans le seul nom de « Groenland ». Eric, en homme prudent, ne voulait pas amener dans cette contrée plus de colons qu’elle n’en pouvait nourrir. Aussi continua-t-il à explorer soigneusement tous les fiords, ce qu’il fit avec une admirable sagacité, puisqu’il sut découvrir, sur une étendue de cent mille géographiques, tous les points habitables de cette côte dangereuse. Les explorations subséquentes n’en ont pas fait connaître de nouveaux.

Lorsque, après trois années d’explorations, l’audacieux marin retourna en Islande, ses récits y firent grande sensation. Seuls, ses ennemis les plus acharnés, les promoteurs de sa proscription, ne purent oublier leur ancienne rancune. Ils lui livrèrent un sanglant combat, où Eric ne remporta pas la victoire, mais à la suite duquel il fut laissé libre d’organiser une nouvelle expédition. Cette fois, plusieurs chefs riches et influents se joignirent à lui, car, en ce temps déjà, les terres productives de l’Islande étaient insuffisantes pour sa population croissante. Une flotte de vingt-cinq vaisseaux fit voile pour les côtes du Groenland. Quatorze d’entre eux atteignirent le but.

Sur les directions d’Eric, les colons se répartirent les différents fiords, et une grande activité commença à se manifester dans ce pays jusqu’alors absolument désert. Eric avait fait choix pour luimême de la situation la plus avantageuse, au bord d’un fiord qui dès lors porta son nom. Il y construisit sa demeure dont les ruines, encore visibles, sont appuyées à une paroi de rochers à pic. Les murailles étaient formées d’énormes blocs de grès rouge, maintenus par des pierres plus petites, faisant l’office de coins. L’ouverture était fermée par une grande pierre plate servant de porte. On 8e passa, parait-il, de fenêtres, comme d’un luxe inutile. Mais où prendre les poutres et les chevrons nécessaires pour le toit? Eric sut les trouver. Il avait remarqué en dehors des fiords, sur le rivage de la mer, de nombreux troncs d’arbres amenés là de fort loin par les eaux. Les Normands les considérèrent comme un don des divinités tutélaires, empressées à leur fournir les moyens de se créer dans ce pays une nouvelle patrie.

La maison d’Eric, à Brataliid, ne dut sans doute pas manquer

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d’ornements fabriqués pendant les loisirs de l’hiver, tels que sculptures de tout genre, tables et ustensiles ciselés, etc. On a trouvé dans les tombes qui datent de cette époque des restes de l’étoffe que les femmes tissaient avec une patience remarquable au moyen de la laine grossière et rude des moutons. Cet animal qui, seul avec la chèvre, put être acclimaté au Groenland, était une précieuse ressource pour les habitants. L’agriculture était à peu près ignorée. La chasse à l’ours, aux renards, aux morses, était la principale occupation des colons, dont le courage ne devait pas tarder à être éprouvé, soit dans le Groenland même, soit dans les expéditions maritimes que ces hommes, avides d’aventures, entreprenaient chaque année. L’histoire, embellie, il est vrai, par la légende, nous représente les femmes elles-mêmes comme animées d’un courage héroïque, ce qui ne les empêchait point de posséder les vertus domestiques qui caractérisent la race normande. Les chants destinés à célébrer les hauts faits des « Ases, » divinités bienfaisantes, retentissaient parfois dans les demeures groenlandaises et enflammaient d’un zèle guerrier ce peuple belliqueux.

Ces quelques traits suffisent à caractériser le genre de vie des Normands. Rappelons que les liens avec la mère-patrie ne furent point brisés. L’Islande et la Norvège ne restèrent pas sans nouvelles des aventureux voyageurs. Les récits relatifs au « pays vert » y attiraient sans cesse de nouveaux colons. Ils devinrent plus nombreux encore lorsque Harald Haarfagr se fut emparé du pouvoir dans son pays. Plusieurs chefs mécontents le quittèrent pour aller habiter la jeune colonie. En outre, les expéditions guerrières dirigées vers diverses contrées de l’Europe en revinrent chargées de butin. Ainsi s’accrurent tout à la fois la population et le bienêtre de cette contrée lointaine, qui ne tarda pas à devenir célèbre. La tradition ne mentionne qu’un seul cas où les Normands aient rencontré des représentants de la race primitive. Un de leurs guerriers aurait vu, de loin, deux femmes de très petite taille qui s’enfuirent à son approche. Les premiers Groenlandais connus sont donc d’origine normande. Us étaient païens. Mais grâce à leur vie errante, ils ne tardèrent pas à subir l’influence du dehors. C’est ainsi que la religion des ancêtres céda le pas au christianisme, qui s’introduisit dans ce pays une quinzaine d’années après sa découverte.

En l’an 999, Eric avait envoyé son fils Leif en Norvège, où l’Evangile avait déjà fait de rapides conquêtes. Le jeune Groenlandais y passa une année. Il fut instruit, baptisé, puis retourna dans son

pays, emmenant avec lui un pieux évangéliste. Il gagna bientôt à l’Evangile sa mère Thiodhilde, qui se fit baptiser ; puis il se rendit de fiord en fiord pour propager sa foi. La plupart des chefs entrèrent sans trop de résistance dans ses vues, et le peuple suivit ses chefs. Eric, lui, ne voulut pas renoncer à ses anciens dieux; mais il autorisa la construction d’un sanctuaire à Brataliid, centre de toute la colonie. Les ornements étranges dont cet édifice religieux était surchargé donnaient à comprendre combien avait été brusque la transition du paganisme au christianisme.

Il ne faudrait cependant pas s’exagérer l’importance de cette rapide conversion. Les formes seules avaient été changées. Les anciennes idées furent conservées sous des noms nouveaux, car on ne trouve pas les moindres traces d’une transformation réelle dans les sentiments et dans la vie de ce peuple. Les divisions de famille à famille ou d’individu à individu et les habitudes de vengeance persistèrent longtemps. La piraterie ne diminua que lorsque les voyages sur mer eurent pour but essentiel le commerce, c’està-dire le transport des denrées nécessaires à la colonie.

Parmi les hauts faits de cette époque, le plus important est la découverte du Viinland (pays du vin), situé dans l’Amérique du nord, probablement dans le voisinage de la Nouvelle-Angleterre. Ce nom lui fut donné par un personnage d’origine allemande, nommé Tyrker, qui remplissait auprès du jeune Leif les fonctions de précepteur et l’accompagnait dans ses voyages. Dans la « vitis americana », notre vigne du Canada, il crut reconnaître la plante qui croît sur nos coteaux, et n’eut rien de plus pressé que de s’enivrer avec le jus de ses baies, ce qui, assurément, témoignait d’un palais assez peu délicat.

Nos héros entrèrent alors pour la première fois en relations avec les indigènes, Indiens ou Esquimaux. Malheureusement, la manière dont ils se) conduisirent [à leur égard ne parle pas en faveur de leur christianisme, car ils mirent à mort tous ceux qu’ils rencontrèrent. Il en résulta que plus tard, lorsque d’autres navigateurs groënlandais voulurent débarquer dans le Viinland, ils furent accueillis à main armée, et que la création d’un établissement dans ce pays fertile fut rendue impossible. Les rapports entre les Normands et les indigènes du Viinland, qu’ils nommaient Skralinger, rares au début, cessèrent bientôt entièrement. Quels résultats heureux n’auraient pas pu être obtenus, si ceux qui firent alors la découverte du Nouveau-monde y avaient apporté les germes d’un christianisme vivant 1

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La vie guerrière des Groenlandais, avec son énergie et sa grossièreté, devait se maintenir encore pendant de longues années. Peu à peu cependant, le bien-être de la colonie augmentant avec le nombre de ses habitants, nous voyons les mœurs s’adoucir et une organisation politique se développer. Un préfet, assisté d’un conseil, résidait à Brataliid. Le pays était divisé en deux districts. L’un, le district oriental (190 établissements, 11 à 12 églises), était le plus riche et correspondait au Julianehaab actuel; l’autre, le district occidental (90 établissements, 3 ou 4 églises), s’étendait vers le nord, à peu près jusqu’à Godthaab. D’après ces indications, l’on peut estimer que la population du pays était alors de quelques milliers d’âmes.

Vers le commencement du XIIe siècle, le nombre des églises augmente. A cette époque, une cathédrale et un couvent furent construits à Garde, et le Groenland fut érigé en évêché sous la suprématie de Brême. On croit avoir retrouvé les ruines de cette cathédrale, non loin de Brataliid, dans un lieu nommé aujourd’hui Kaksiarsuk. On cite une longue série d’évêques de Garde; mais plusieurs d’entre eux n’habitèrent pas le pays, ou n’y séjournèrent que peu de temps.

Avec la fin du XIIe siècle, les renseignements sur la colonie deviennent plus rares. Ses relations avec la mère-patrie ne cessèrent cependant pas ; elles durent même devenir plus étroites lorsque, en 1261, l’évêque Olaf obtint que le Groenland renonçât à son indépendance pour se soumettre au roi de Norvège. A partir de ce moment, la navigation entre les deux pays fut interdite, sauf à la marine royale qui, chaque année, amenait les percepteurs de l’impôt. Bientôt les courses de ces navires, interrompues par de fréquents naufrages, devinrent plus rares, et avec elles diminuèrent aussi les nouvelles du Groenland.

En 1377 eut lieu le premier conflit entre les Normands et les indigènes venus du nord, envers lesquels ils s’étaient sans doute mal comportés, comme ils l’avaient fait à l’égard des habitants du Viinland. Ces indigènes, désignés par les Normands sous le nom de Skrâlinger, étaient certainement des Esquimaux. A en juger par les récits qui nous restent, ce devait être une peuplade paisible et tranquille. Elle fut amenée par la cruauté de ses agresseurs à prendre pour la guerre les armes qu’elle avait jusqu’alors utilisées pour la chasse. Les Normands eurent à regretter leur conduite ; car les épées dont ils avaient l’habitude de se servir étaient impuissantes contre les flèches et les lances habilement maniées par leurs adversaires.

La population européenne du district occidental fut entièrement exterminée. En apprenant cette terrible nouvelle, les hommes du district oriental accoururent, mais ne trouvèrent plus un seul être vivant Les débris de la colonie végétèrent pendant encore un siècle environ. Les communications avec la mère-patrie devinrent de plus en plus rares, et les denrées indispensables ne tardèrent pas à manquer. Outre les attaques des Esquimaux, les colons eurent à supporter celles de pirates anglais qui cherchaient à faire des prisonniers pour peupler leur pays ravagé par la peste. Ce fléau s’abattit peut-être aussi sur le Groenland. Bref, vers la seconde moitié du XVe siècle, toute trace des Européens disparait dans ce pays. A en croire une tradition, les derniers survivants auraient été exterminés par les Esquimaux, après avoir vécu pendant quelque temps en bonne intelligence avec eux.