CHAPITRE III

La mission dans la Guyane anglaise.

La Guyane anglaise limite à l’occident le Surinam. La région des côtes, traversée par les trois fleuves, Berbice, Demerara et Essequibo, constitue la seule partie cultivée du territoire, où, comme dans les autres colonies des Antilles, un petit nombre de planteurs blancs vivent au milieu d’une population de couleur beaucoup plus nombreuse. La Société des missions de Londres s’occupa la première de ces nègres. Elle y envoya en 1807 le missionnaire Wray, qui se mit à l’œuvre au milieu de 500 nègres, dans la plantation du Ressouvenir, sur le Demerara. Il obtint de tels succès que, l’année suivante déjà, il put en baptiser 24. Et, même dans les lieux où le missionnaire n’avait jamais prêché, la connaissance de l’Evangile se répandit avec une prodigieuse rapidité. Wray fonda de nouvelles stations et, en 1812, il étendit son activité jusqu’au

district de Berbice. Les propriétaires des plantations se montrèrent, comme partout dans les Antilles, animés de dispositions bien diverses à l’égard de la mission. Le gouvernement colonial tenta d’interdire aux nègres l’accès des réunions religieuses; Wray s’adressa au gouvernement anglais, qui prit bientôt sous son patronage l’œuvre missionnaire.

L’excellent Smith, dont la fin devait être si malheureuse, succéda à Wray au Ressouvenir. Il y arriva en 1817. La communauté nègre qu’il dirigeait, s’accrut bientôt considérablement. Cinq ou six cents noirs fréquentaient régulièrement le culte, bien que, par là, plusieurs d’entre eux s’exposassent aux coups de fouet de maîtres intraitables.

A la fin de la première année, il put baptiser 150 nègres, et l’église dut être agrandie. Les noms y contribuèrent, de leur pauvreté, pour 5000 francs, et envoyèrent à la caisse des missions des contributions considérables. En 1819, Smith écrivait à ses commettants :

« Rien ne réjouit plus le cœur du missionnaire que de voir des familles entières de païens recevoir avec un reconnaissant empressement l’Evangile de Christ et se consacrer au service de Dieu. C’est un magnifique intérêt du capital donné au monde nègre par les chrétiens anglais, car ce serait déjà une chose précieuse que d’avoir sauvé une seule âme de la perdition. C’est pour moi une grande satisfaction que de pouvoir dire que nos nègres convertis se conduisent bien. A mes demandes d’informations, jamais les planteurs ne m’ont répondu que l’instruction religieuse eût nui à leurs nègres, et cependant, bon nombre de planteurs étaient hostiles à cette instruction, parce qu’ils s’imaginaient qu’elle aurait pour effet de dérouter leurs travailleurs. »

L’activité de Smith s’étendit toujours davantage et fut toujours plus bénie. Vers la fin de 1823, année durant laquelle il célébra 320 baptêmes et admit 61 communiants, la communauté comptait au Ressouvenir et dans les plantations voisines 2000 noirs, qui se distinguaient par la manière dont ils observaient le dimanche, par leur amour de la Parole de Dieu et par leur Aie chrétienne.

Malheureusement ce fidèle serviteur de Dieu fut trop tôt enlevé à son activité par les ennemis de l’Evangile. La nouvelle des résolutions prises en faveur des noirs par le parlement anglais était parvenue à Demerara ; mais on la tint cachée aux esclaves, et l’on redoubla même de sévérité envers eux. Cependant, le bruit se répandit que le roi et le parlement avaient consenti à leur affran-

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chissement ; et comme ils ne pouvaient rien apprendre de certain sur ce sujet, leur impatience et leur inquiétude grandirent au point d’amener une émeute. Le missionnaire les avait toujours exhortés au calme et à la patience, les suppliant de ne commettre aucun acte de révolte. Ses ennemis n’en saisirent pas moins l’occasion de l’accuser. Il fut jeté en prison, et un tribunal peu équitable le condamna, sur de fausses dépositions, à être pendu. Le roi d’Angleterre le gracia, et son innocence fut publiquement établie par des preuves irréfragables. Il n’en mourut pas moins en prison, victime de mauvais traitements, le 6 février 1824. Tous les amis de la mission le regrettèrent amèrement. Vingt ans plus tard, la Société des Missions de Londres rendit hommage à sa mémoire en donnant le nom de « Chapelle de Smith » à l’église reconstruite à Georgetown. Cette église, désormais agrandie, a été desservie dès 48011 par des missionnaires de la Société de Londres.

Sur la rive occidentale de la Demerara, près de la mer, la même Société a fondé en 1819, à la demande des planteurs et des nègres, la station d’Ebenezer. L’activité de son premier missionnaire, Richard Eliiot, y fut si bénie que, en 1822, il donnait une instruction religieuse à 4000 personnes et que la communauté comptait 200 membres. Cette mission, si riche de promesses, dut être malheureusement interrompue lors de l’émeute de 1823 ; mais en 1829 elle fut reprise et de fidèles serviteurs du Christ s'efforcèrent de la vivifier. En 1832, cette œuvre fut confiée au missionnaire Scott, qui, par la grâce de Dieu, montra à plusieurs le chemin de la vie. A l’occasion d’une fête annuelle à Londres, il s’exprima publiquement en ces termes sur la mission dans la Guyane :

« La Guyane anglaise a 100000 habitants, dont 50000 reçoivent actuellement une instruction chrétienne et fréquentent le culte. 18 000 d’entr’eux sont placés sous les soins des agents de la Société de Londres, Si les nègres convertis ne sont pas ce que nous désirerions, ils ont un grand nombre des qualités qui distinguent nos meilleurs chrétiens d’Europe. Ils mettent beaucoup de zèle à seconder les missionnaires dans l’œuvre du Seigneur, ce qui est pour ces derniers un grand sujet d’encouragement. Il fut un temps où il n’était pas permis aux missionnaires de visiter dans leurs demeures les habitants du pays ; maintenant, Dieu merci, ils ont accès dans les chaumières, dans les prisons et au chevet des mourants. Un jeune homme du pays a prêché de village en village la Parole de Dieu, et, dans une propriété, 74 conversions sont devenues le fruit béni de son activité. Beaucoup d’adultes savent lire, et leur esprit

de prière est remarquable. Les nègres d’une des stations ont fourni, l’année dernière, une contribution de 8125 fr. ; une autre communauté se suffit à elle-même ; d’autres encore rivalisent de zèle, et les nègres placés sous mes soins ont souscrit près de 5000 fr. La paix règne dans la colonie, entre les prédicateurs et les membres de toutes les églises. »

Nous avons peu de renseignements détaillés sur l’émancipation et ses conséquences. Après ce grand événement, l’Eglise anglicane s’est occupée des noirs avec plus de zèle. En 1841, la Guyane anglaise a été érigée en un évêché comprenant les trois districts de Demerara, Berbice et Essequibo. Le gouvernement a largement contribué, soit à la restauration des églises, soit à l’entretien des ministres du culte, et la Société de la propagation de l’Evangile a promis 12 500 francs pour la fondation, à Demerara, d’une école supérieure destinée à l’éducation chrétienne de la jeunesse.

Dès lors, les missionnaires de la Société de Londres ont continué à déployer leur activité bénie et à remporter plus d’un succès. Une nouvelle chapelle, celle de Freedom, fut inaugurée en juin 1842. En septembre 1843, on a construit une nouvelle église à Ebenézer ; plusieurs autres constructions semblables ont été élevées. En 1845, la Société de Londres avait 16 stations dans le Demerara et dans le Berbice.

Dans ce dernier district, les missionnaires déployaient une grande activité. Wray y avait pénétré en 1812 et avait commencé un travail sérieux parmi les esclaves de la capitale, Nouvelle-Amsterdam. Il fut à tous égards l’homme de la situation. Entreprenant, prudent et persévérant, il posa les bases d’une activité missionnaire sûre et étendue. Entré dans son repos en 1835, après 30 ans environ d’activité, il laissa à Nouvelle-Amsterdam une Eglise bien organisée de 250 membres et une demi-douzaine d’autres communautés, dont il avait été le père et le fondateur, dans les districts environnants. Le plus beau témoignage rendu au succès de son activité, se trouve dans la lettre du prédicateur nègre, Thomas Lewis, adressée à la Société, pour lui annoncer la mort de Wray et demander un ministre de l’Evangile, qui fût aussi digne que lui.

Son successeur, Harris, succomba victime de la fièvre au bout de quelques mois. En 1839, le missionnaire Davis, appelé aux fonctions de pasteur de la communauté de Nouvelle-Amsterdam, se rendit dans ce poste. Il raconte comme suit l’accueil qu’il y reçut :

« Le dimanche après mon arrivée à Nouvelle-Amsterdam, je commençai mes fonctions : je ne puis assez dire combien les gens

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se montrèrent heureux et reconnaissants d’avoir de nouveau un prédicateur. L’assemblée fut très nombreuse et très attentive. Après le culte, presque tous mes auditeurs s’approchèrent de moi, en m’exprimant le désir de toucher la main de leur nouveau massa; c’étaient, pour la plupart, des campagnards des plantations environnantes. Vu la distance qui les sépare de la ville, ils ont des réunions de culte dans les petites chapelles qu’ils ont construites en divers lieux. Les aides qui dirigent ces réunions sont appelés directeurs. Deux d’entre eux, distingués par leur foi et leur piété, surveillent dans chaque plantation tout ce qui tient à l’Eglise. Dans ces réunions, les directeurs répètent la prédication qu’ils ont entendue le matin en ville, et, selon leur expression, ils la « morcellent. » Elle est ainsi rendue intelligible aux plus simples, et ces répétitions sont, on me l’a assuré, plus agréables au peuple, qu’une prédication nouvelle que prononceraient les directeurs. J’ai, pour la première fois, assisté à un de ces cultes du soir dans une plantation. La petite chapelle, où 2 à 300 personnes pouvaient prendre place, était pleine ; à la fin de la réunion, tous me remercièrent d’être venu leur dire de bonnes choses, et, comme pour donner essor aux sentiments d’affectueuse reconnaissance dont ils étaient animés, ils entonnèrent un cantique. »

Le missionnaire Davis, à l’occasion d’une fête de missions à Londres, en 1845, a parlé en ces termes de son activité à Berbice, où tant de missionnaires ont succombé à un climat meurtrier et où, durant son séjour, il fut plus d’une fois à deux doigts de la mort :

« La communauté de Nouvelle-Amsterdam, dit-il, se compose en majeure partie de nègres affranchis. Je les croyais laids, sales, stupides ; en réalité je les trouvai d’un aspect agréable, propres et intelligents. Je pense qu’ils ont les aptitudes physiques et intellectuelles nécessaires pour devenir le meilleur peuple qu’il y ait sous le ciel. Ils sont, selon la belle expression du Dr Mason Good, « l’image de Dieu, taillée dans l’ébène. » Sans doute ce sont des enfants d’Adam, et leur nature est ennemie de Dieu ; même ceux d’entre eux que la grâce a touchés, nous causent plus d’un sujet de tristesse, et chez quelques-uns nous trouvons un caractère plein de contradictions. En revanche, comme peuple, ils donnent de si aimables et de si frappantes preuves de leur caractère chrétien, qu’il vaut la peine de citer les traits qui mettent hors de doute ce qu’il y a de vrai dans leur piété. »

Dans cette même année (1845), on acheva la construction d’une

nouvelle chapelle à Brunswick. Un premier édifice religieux, construit en 1834, étant tombé en ruines, les nègres se mirent à édifier, en 1840, une maison missionnaire et se préparèrent à bâtir une nouvelle église. Les souscriptions et les collectes mensuelles, ne parvenant pas à produire la somme nécessaire, ils apportèrent, l’un après l’autre, de petits sachets remplis d’argent et tinrent au missionnaire ce langage : « Massa, j’ai épargné cet argent pour me construire une maison. L’ancienne ne tombera sans doute pas en ruines avant l’achèvement de la nouvelle chapelle ; je préfère donc vous prêter cet argent pour la construction projetée. » Le missionnaire s’employa avec une grande activité à cette entreprise, et la chapelle allait être achevée, lorsqu’il fut enlevé par la fièvre, le 1er août 1845, jour anniversaire de l’émancipation des esclaves. Le lendemain matin, de bonne heure, son corps, accompagné par des centaines de nègres, fut déposé dans la nouvelle chapelle, à l’endroit où la chaire devait être construite. Ce fut l’occasion du premier service célébré dans cet édifice, où l’on avait espéré que le missionnaire prêcherait la Parole de Dieu ; le second service eut lieu pour le baptême de son enfant. Aucun monument de marbre ne conserve le nom du défunt, le bienheureux Alexandre Mac Kellar ; mais ce nom est profondément gravé dans le cœur de tous ceux qui l’ont connu. Le missionnaire voisin, Dalglieseh, qui, peu d’années auparavant, avait relevé la station de Lonsdale, lorsqu’elle se mourait, faute d’un pasteur, s’occupa aussi de la communauté orpheline de Brunswick, étant secondé dans ce travail par l’aide indigène, James France.

Le 11 mai 1854, la Société missionnaire de Londres célébra, à Exeter-Hall, son soixantième anniversaire. Voici ce qu’on lit dans son rapport sur l’année 1853 à 1854 : « Dans la Guyane anglaise, plusieurs communautés se suffisent à elles-mêmes, et d’autres sont en bon chemin de pouvoir le faire. Les contributions des communautés, à Demerara et à Berbice se sont élevées, durant l’année dernière, à 110 025 francs. Dans nos écoles de Berbice, il y a 1200 écoliers, et 1400 environ dans celles de Demerara. L’administration supérieure de la colonie a adressé des éloges à nos frères sur l’excellent enseignement donné dans leurs classes. »

Peu de temps après que la Société des missions de Londres se fut mise à l’œuvre dans la Guyane anglaise, les méthodistes des Antilles étendirent leur activité missionnaire à Demerara, puis à Mahaica, à 15 lieues de Georgetown et, plus loin encore, à Arabian-Coast. Les communautés nègres qu’ils formèrent comptaient

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en 1822, 1240 membres, zélés à fréquenter le culte. Déjà en 1819, les missionnaires pouvaient écrire à leur sujet : « C’est un bonheur que d’entendre ces esclaves parler de l’Ecriture. Cela nous encourage à ne pas nous lasser de travailler dans la vigne du Seigneur. »

Les années suivantes, l’œuvre des méthodistes fut abondamment bénie à Demerara et surtout à Mahaica, où, en octobre 4827, la communauté comptait 1200 âmes; ici encore, l’Evangile exerça une heureuse influence sur la conduite des nègres : les orages et les persécutions qui sévirent en 1830 contre la mission des Antilles, n’épargnèrent pas le Demerara ; mais l’œuvre du Seigneur en fut affermie. Elle était prête désormais à recevoir, après l’affranchissement des nègres, un accroissement fécond.

Les dernières nouvelles de la Guyane anglaise sont bien différentes de celles que nous avons données jusqu’ici. Les précédents rapports sur cette mission se bornant à signaler les côtés réjouissants de l’œuvre, on n’apprit que tardivement les circonstances difficiles où se trouvait la colonie. L’émancipation y fut suivie d’une pénible crise, qui mettait l’œuvre entière des planteurs en péril. Pour prévenir le danger, l’introduction des coolies se fit sur un grand pied, aux frais de la colonie, en sorte que la population noire elle-même dut en payer une part. Dès lors, le travail dans les plantations a été l’affaire des Asiatiques, et les nègres, même ceux qui se seraient contentés d’un salaire de beaucoup inférieur à celui qu’ils recevaient précédemment, ne purent point trouver d’ouvrage. En revanche, la situation des planteurs [s’améliora; en 1866, par exemple, on obtint trois fois plus de sucre que vingt ans auparavant. Mais la prospérité de la population avait diminué dans la même proportion. Dans ces circonstances, plusieurs nègres se dirigèrent de Demerara sur Essequibo; d’autres troupes d’ouvriers se rendirent de Berbice à Surinam, où les salaires étaient plus élevés ; de là ils revenaient de temps en temps voir leurs familles. D est évident que cet état de choses a dû avoir des conséquences fâcheuses pour la mission. La Société de Londres avait déjà cru voir de près le temps où les communautés de la Guyane n’auraient plus besoin d’elle et pourvoiraient ellesmêmes aux frais du culte. L’appauvrissement de la population a renvoyé à un lointain avenir la réalisation de ces espérances. La Société dut supporter seule les frais d’entretien des chapelles, des collèges et ceux des paroisses qui ne pouvaient plus y pourvoir elles-mêmes. Les communautés ont ressenti plus cruellement encore, dans leur vie intérieure, le contre- coup des circonstances que nous venons de rappeler. Quoique des antipathies prononcées

séparent les deux races, le contact inévitable des coolies et particulièrement des coolies de l’Inde a exercé la plus déplorable influence sur les nègres. Les mauvais exemples donnés par ces païens ouvrirent la voie à toutes sortes de vices; il en fut surtout ainsi au sein de la partie la plus jeune de la population. Dans son rapport de 1865, un des missionnaires déplore le fait que les communautés sont en voie de retour au paganisme. Le danger était grand pour les stations où les missionnaires ne séjournaient pas habituellement. On manquait malheureusement d’aides indigènes capables, et on pouvait redouter une sorte d’émiettement des communautés.

Ceux qui vont chercher de l’occupation à Surinam y sont exposés à plus de dangers que ceux qui restent dans le pays ; ils s’habituent à boire du rhum, et la dissolution qui y règne exerce sur eux sa funeste influence.

Cependant, malgré cette situation défavorable, les communautés de la mission comptent encore des membres qui ne sont point morts spirituellement. On pourrait notamment citer des faits qui témoignent que, même dans la pauvreté, plusieurs sont animés d’un réel esprit de sacrifice en faveur du règne de Dieu.

Pour obvier à la malheureuse condition sociale des membres de sa communauté, le missionnaire Warder, de Béthel, essaya de leur procurer lui-même de l’ouvrage. A cet effet, il loua une plantation et commença, avec une société d’ouvriers, à y cultiver la canne à sucre. Le succès paraissait devoir couronner ses efforts ; mais, bien que Warder ne retirât aucun profit personnel de son entreprise, la Société le blâma de s’être occupé d’affaires temporelles. Il eût peut-être mieux valu encourager cet essai ou venir en aide de la même manière aux autres communautés.

Les derniers rapports de la Société de Londres ne sont guère plus favorables. La colonie a été éprouvée par une grande sécheresse, en sorte que son commerce a langui de nouveau. Les coolies, très économes de leurs biens, ne rendent à la circulation qu’une faible partie de l’argent qu’ils reçoivent; les noirs dépensent beaucoup plus: la pauvreté augmente toujours. Dans quelques stations, l’église et l’école sont très peu fréquentées, et le vice de la boisson fait de nouveaux progrès. Quelques traits de lumière éclairent cependant le tableau assez sombre de la situation.

Le rapport de 1874 mentionne 9 stations au Demerara et 6 au Berbice, avec 4 missionnaires anglais, 9 aides indigènes, 2002 membres, 5098 auditeurs et 1554 écoliers.

La mission méthodiste, séparée du district de Saint-Vincent, en

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1863, pour former désormais un district à part, a publié des rapports plus favorables ; mais il ne faut pas oublier que, déployant aussi son activité au milieu de la population blanche de la colonie, elle a eu moins à souffrir de la misère des nègres que la Société de Londres. Les communautés se sont accrues : en 1868, à la suite d’un réveil, 4128 membres nouveaux sont entrés dans l’Eglise.

Dans cette même colonie, les méthodistes ont entrepris une œuvre de mission auprès des coolies, et notamment parmi les coolies de l’Inde. Cette œuvre ne va pas sans rencontrer de grandes difficultés. Les coolies, pour la plupart, se considèrent comme des étrangers, et soupirent après le moment oü, leurs contrats expirés, ils pourront rentrer dans leur pays. Toute tentative de les amener à la connaissance de l’Evangile est envisagée par eux comme un moyen de les retenir dans la colonie. C’est là leur grand préjugé contre la mission. Aussi le travail des méthodistes n’obtient-il qu’un faible résultat dans ce champ.

La Société pour la propagation de la foi chrétienne a entrepris, en dehors de sa mission indienne, une œuvre qu’elle poursuit, à côté de l’Eglise anglicane, auprès des nègres et des Chinois : elle s’efforce de lui donner de l’extension. Comme la plupart de ses sœurs des Antilles, cette colonie sera bientôt privée du secours qu’elle a reçu jusqu’ici de l’Etat. Le nombre des chrétiens se rattachant à l’Eglise anglicane, dans la Guyane britannique, est de 90 000, dont 10 800 participent à la sainte cène. Ils sont répartis en 71 paroisses, desservies par 34 pasteurs.

La Société missionnaire dont nous venons de parler a deux stations dans l’Essequibo : Bartica-Grove et Pomeroon. Elle en a deux aussi dans le Berbice. Son œuvre parmi les Chinois se montre sous un jour plus réjouissant et donne de l’espoir. Il résulte des dernières nouvelles qu’on a bâti pour les coolies de Demerara une église, où le service divin est célébré en langue chinoise.