CHAPITRE II

La Mission morave dans la colonie hollandaise de Surinam.

Les Moraves ont eu plus de succès parmi les esclaves de cette colonie qu’ils n’en ont eu chez les Nègres des bois. Dès l’année 1754, les Frères Dâhne et Ralfs avaient fondé à Paramaribo un établissement missionnaire, qui disposait d’un atelier de tailleur et d’une boulangerie. Les Frères, accueillis d’abord avec méfiance, gagnèrent peu à peu la confiance de la population. En 1767, ils acquirent une pièce de terre, et bientôt leur entreprise prospéra. Dans l’atelier de tailleur, travaillaient 10 à 12 apprentis et ouvriers salariés, auxquels on faisait connaître l’Evangile ; des assemblées destinées aux nègres étaient tenues le dimanche. Ce n’est qu’en 1776 que le premier converti, Christian Cupido, fut baptisé, et, bientôt après, huit autres suivirent son exemple. En 1778, les

Frères construisirent une chapelle dans leur jardin. Quelques habitants riches, ainsi que le gouverneur, soutenaient leurs efforts et prenaient part aux réunions, où les nègres assistaient en si grand nombre qu’il fallut agrandir la chapelle. A vrai dire, quelques propriétaires se montrèrent hostiles à ce mouvement, en empêchant leurs esclaves de se rendre aux assemblées. Toutefois, en 1779, une porte s’ouvrit devant les Frères. Le propriétaire de la plantation de Fairfield, à dix heures de marche de Paramaribo, les pria de venir prêcher la Parole de Dieu à ses 150 nègres, auxquels il accorda dans ce but trois jours de repos. Lorsque le Frère Kersten, entouré de ces nègres, exalta l’amour du Rédempteur, ces pauvres gens levèrent les mains en signe d’allégresse, et remercièrent Dieu de leur avoir fait annoncer la bonne nouvelle. De semblables visites furent renouvelées avec succès à Fairfield et dans les plantations voisines. Ce n’est pas à dire qu’elles fussent du goût de tous les planteurs. Tel de ceux-ci fit môme savoir aux missionnaires qu’il se plaindrait à l’administration s’ils attiraient encore ses nègres aux assemblées. Les Frères lui répondirent qu’ils ne pouvaient ni ne voulaient prendre en considération leurs menaces.

Une nouvelle station devenait nécessaire au milieu de ces nègres convertis. Le gouvernement concéda dans ce but aux missionnaires l’emplacement de Sommelsdyk, sur la rivière Comewyne, où les bâtiments nécessaires furent construits. Malheureusement les deux premiers ouvriers succombèrent bientôt, victimes d’un climat meurtrier. L’activité des Frères n’en continua pas moins à se déployer, car, vers la fin de 1786, la mission y avait sous ses soins 164 âmes. On ne pouvait se rendre à la station autrement que par eau, ce qui ne se faisait pas toujours sans danger. C’est ainsi que trois négresses perdirent la vie en voulant tenter la traversée pour prendre part à une réunion de fidèles. Ce triste événement amena les Frères à se rendre eux-mômes, aussi souvent qu’ils le pouvaient, dans les diverses plantations. A cette époque, même à Paramaribo , plusieurs propriétaires voyaient de mauvais œil leurs esclaves fréquenter les saintes assemblées. Tel d’entre eux, s’adressant à ses noirs, leur criait : « Incorrigibles mauvais sujets ! vous voulez devenir de meilleurs chrétiens que vos maîtres ? Enfants du diable, je vous connais bien ! » Ceci se passait en 1786. Mais les Frères n’en persévérèrent pas moins dajjs leur travail. L’un d’eux, le missionnaire Liebisch, pouvait s’exprimer ainsi dans son rapport de 1790 : « Nos convertis passent pour des gens honnêtes dans la colonie et aux yeux des magistrats. Personne ne leur

est hostile. Dans les assemblées de la nombreuse communauté de Paramaribo, on sent la présence du Seigneur, car il y règne du recueillement et un silence respectueux. Quoique cette communauté soit composée d’esclaves que le monde méprise, elle est très estimée par plusieurs. »

Aux industries exercées jusqu’alors, on ajouta l’horlogerie, et dans le même temps, un atelier de tailleurs fut créé à Sommelsdyk. Malheureusement un parti antichrétien se forma parmi les nègres de la ville. A plusieurs reprises il manifesta son hostilité en mettant des entraves au recrutement de la communauté ; mais celle-ci n’en continua pas moins à progresser. Elle reçut un grand renfort par la fondation à Zeyst, en Hollande, d’une Société de mission qui s’intéressa particulièrement à l’œuvre de Surinam. Les circonstances politiques de la fin du siècle rendirent très difficiles les rapports de la mère patrie avec la colonie; et même, celle-ci fut occupée par les Anglais de 1799 à 1816. Ce changement de gouvernement n’interrompit pas l’œuvre missionnaire. Le nombre des baptisés était de 315 en 1800.

Les Frères continuèrent à visiter les plantations de laComewyne et de Cottica. Là, ils donnaient leurs soins à 96 personnes, dont 55 appartenaient à la plantation Fairfield. A partir de 1817, ces derniers reçurent, tous les deux mois, de Paramaribo, la visite d’un missionnaire, qui s’y rendait au moyen d’un bateau mis à sa disposition par le directeur de la plantation. Les baptisés de Breukelwaard, où la prédication était interdite, se rendaient à Fairfield pour le culte.

Peu après, une grave épidémie de petite vérole sévit dans la Colonie et fit 2000 victimes. On comprend qu’en cette occasion, la charité des Frères ne laissa pas de s’exercer, et qu’elle devint pour plusieurs une semence en vie éternelle. En effet, en 1820, le chiffre des membres de cette communauté s’élevait à 1154; l’année suivante il s’accrut encore, ensuite d’un incendie qui consuma une grande partie de la ville, en épargnant, comme par miracle, les établissements missionnaires.

Dans les plantations se manifestait aussi une vie nouvelle. Plusieurs propriétaires invitaient les missionnaires à venir chez eux. Une chapelle fut inaugurée en 1825 à Breukelwaard ; d’autres plantations reçurent dès lors des visites régulières.

« Ces visites, disent les missionnaires, ne pouvant se répéter que tous les deux mois, et des aides indigènes faisant défaut, il est difficile de suivre de près les convertis et de faire connaissance

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avec eux. Cela étant, comment s’étonner de leur peu de progrès dans la connaissance de la vérité ?» Un nègre de Molhoop disait : « Aussi longtemps que parle le maître, nous comprenons ses explications et notre cœur se réjouit de ce que nous entendons ; mais nous sommes trop stupides pour en retenir quelque chose et pour répéter ce qui nous a été dit. » Un autre, visiblement angoissé, s’exprimait en ces termes : « Nous avons de nouveau entendu la Parole de Dieu et pris la ferme résolution de nous convertir ; malheureusement, cette fois encore, nous oublierons ce que nous avons ouï, et sous peu nous retomberons dans les mêmes errements que jadis. »

Le 21 juillet 1826, anniversaire du jour où, cinquante ans auparavant, le premier baptême avait été administré, la communauté de Paramaribo célébra une grande fête commémorative de cet évènement. Jusqu’à ce jour, les Frères avaient baptisé 2477 personnes; leur Eglise en comptait alors 1800. Ces progrès nécessitèrent la construction d’une vaste chapelle, qu’on inaugura le 21 juillet 1828. Dans la môme année, il se constitua en Hollande et à Surinam une Société hollandaise, ayant pour but la propagation de l’Evangile au milieu des esclaves. Ce fut là un grand renfort pour la mission des Frères. Ils purent étendre le champ de leur activité missionnaire, et l’un d’eux pouvait, en janvier 1829, écrire ce qui suit de Paramaribo :

« Nous sommes ici 5 missionnaires mariés. Nos familles, y compris les enfants, se composent de 15 personnes. De jour en jour, l’œuvre qui nous est confiée s’étend et réclame une plus grande activité de notre part. Au commencement de cette année, notre troupeau nègre comprenait 1633 personnes, dont 970 communiants et 400 candidats au baptême. Le nombre total des personnes dont nous nous occupons en ville et dans les environs dépasse le chiffre de 2000. Cet accroissement et les preuves réjouissantes que nous avons de l’action du Saint-Esprit dans le cœur des nègres nous invitent à la reconnaissance et sont pour nous une raison nouvelle de demander avec ferveur à Dieu une mesure plus grande de vie divine, de force et de sainteté. Notre nouvelle église est maintenant achevée. Les frais de construction se sont élevés à 22 000 florins hollandais, dont 15000 ont été donnés par les habitants de la colonie. La marche de notre école d’enfants nègres est régulière et bénie. Notre cercle d’activité dans les plantations s’étend de plus en plus. Nous en visitons actuellement 16, et nous avons ainsi l’occasion d’annoncer l’Evangile à des milliers de nègres. Nos courses

missionnaires durent chaque fois quatre semaines. Elles sont pour nous un précieux encouragement ; car elles nous prouvent que la grâce de Dieu demeure puissante pour toucher les cœurs et sanctifier les pécheurs les plus endurcis. On peut espérer que l’établissement de stations centrales, accessibles aux nègres, servira efficacement notre œuvre. »

En 1829, un essai d’évangélisation fut tenté dans la plantation gouvernementale de Voorzorg, sise sur la Saramacca; mais les nègres de cette plantation étaient peu accessibles à l’Evangile. Plus tard, lorsque le gouvernement abandonna cette propriété, la mission y fut supprimée. À la même époque, les Frères entreprirent, ensuite d’autorisation, une série de prédications régulières dans le fort de Nouvelle-Amsterdam, dont ils visitèrent les prisonniers, et où venaient assez régulièrement les nègres des plantations voisines. Dans celle de Bergendal, déjà évangélisée par un petit-fils de Jean Arabi, le besoin de la prédication chrétienne se faisait aussi sentir.

L’envoi que la Société biblique britannique et étrangère fit du Nouveau Testament, imprimé en langue anglo-nègre, fut très apprécié des Frères. La Parole de Dieu put ainsi pénétrer jusque dans les plus misérables cabanes. Par le moyen des enfants, élèves des écoles missionnaires, les parents apprenaient à connaître les saintes Ecritures, et plusieurs s’empressèrent de se procurer le saint volume. Les écoles du dimanche étaient prospères ; souvent des adultes y prenaient part. Vers la fin de 1831, la communauté nègre de Paramaribo comptait 3089 âmes et, dans les plantations, 264 nègres recevaient les bons soins des Frères.

A la fin de l’année 1835, le journal de l’Unité s’exprimait ainsi au sujet de cette mission :

« Grâce à l’appui de la Société de Surinam pour la propagation de l’Evangile parmi les nègres, les visites de nos frères à ces derniers se sont multipliées ; 46 plantations sont visitées, tandis que, cinq ans auparavant, on en comptait 26 seulement qui fussent dans ce cas. La même Société a donné aux Frères les bâtiments qu’elle avait acquis sur la plantation de Charlottenbourg ; elle facilita ainsi la fondation d’un second et solide établissement missionnaire. Le frère Curie, qui vient d’inspecter la colonie, a la certitude qu’une grande bénédiction repose sur cette œuvre. »

Non loin de Charlottenbourg, fondé en 1836, un autre établissement fut créé l’année suivante à Worsteling-Jacobs. Mais on dut l’abandonner en 1843, vu sa situation peu favorable.

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Un soi-disant prophète ayant, à cette époque, provoqué une dangereuse agitation parmi les nègres, le gouvernement comprit que l’œuvre de la mission était le meilleur moyen de combattre de pareils écarts. Quelques années plus tard, dans le voisinage de ce district, on fonda la station de Salem. En 1844, le Frère Wünsche s’établit à Rust en Werk, où il fit une première tentative de préparer de jeunes instituteurs nègres. Non loin de là, une nouvelle station fut fondée à Leliendal, sur la Comewyne inférieure. Une communauté chrétienne de 127 personnes se constitua en cet endroit. Avec les candidats au baptême, elle comptait 780 membres. L’école du soir pour adultes marchait très bien ; 9 élèves nègres se préparaient, depuis un an, à devenir instituteurs ; on pouvait fonder de bonnes espérances sur presque tous.

Le 5 avril 1849, jour du Jeudi saint, les Frères R. et E. Lehmann et Zielke arrivèrent à Paramaribo. On lit dans leur rapport :

« Nous fûmes profondément impressionnés, au culte du Vendredi saint, en voyant rassemblés dans notre église, une foule de 3 à 4000 hommes, nègres, mulâtres et blancs. Le matin de Pâques, l’affluence des nègres fut si grande, qu’une heure avant le culte, la foule se pressait aux portes de l’église. Un chœur exécuté pendant le service divin, avec accompagnement d’instruments à vent, excita à un haut degré notre surprise. Quinze adultes furent baptisés le lendemain, second jour de la fête. »

A la fin d’avril de cette même année, le Frère Jurgensen entra en activité dans son nouveau poste de Mynvermaak, où les nègres faisaient preuve de zèle pour s’instruire, et où leurs enfants allaient volontiers à l’école. Les constructions de la station nouvelle de Leliendal furent promptement achevées, et l’œuvre missionnaire y prospérait, si bien que, le jour de Pâques, le Frère Stanke n’eut pas moins de 2000 auditeurs à l’église. La petite communauté s’accrut cette année-là de 427 baptisés et de 11 communiants ; elle se composait de 780 personnes. La sœur Hartmann travaillait depuis un certain temps dans les plantations de Juliane et de Marguerite, où elle réussit à établir une école. Là aussi, les nègres se montrèrent disposés à répondre à ses efforts. Le Frère Jansa avait fait récemment une tournée missionnaire dans les environs du district de Gharlottenbourg, à Matappia. Ce fut l’occasion de vrais triomphes remportés sur l’idolâtrie. De nouvelles plantations s’ouvrirent à la prédication de l’Evangile et furent souvent visitées.

Sur la Nickerie inférieure, à la frontière de la Guyane anglaise, une nouvelle station fut fondée dans cette même année 1849 ; le

Frère Râthling, de Salem, trouva les nègres de cette localité très disposés à recevoir l’Evangile. M. Kirk, propriétaire de la plantation Waterloo, d’accord avec d’autres planteurs, offrit deux acres et demi de terrain destiné à la fondation d’un établissement missionnaire. Sa proposition -fut acceptée : les 900 nègres qui habitaient dans le voisinage de Waterloo et les Indiens des forêts d’alentour purent être désormais évangélisés par le missionnaire. De la station de Gharlottenbourg, l’Evangile fut annoncé avec succès dans 92 plantations sur la Gottica et la Comewyne, contrée la plus peuplée et la mieux cultivée de la colonie. En 1849, on comptait 5484 personnes, dont 1248 baptisés, qui recevaient les soins des missionnaires de Gharlottenbourg. La population de noirs et de mulâtres réunie en communauté dans la capitale, Paramaribo, s’élevait à 4861 personnes, parmi lesquelles 1709 participants à la sainte cène; elle s’était accrue de 300 âmes en la seule année 1849. Dans les plantations situées sur les bords du Surinam, du Saramacca et du Copename, visitées depuis la ville, 3150 nègres, dont 126 adultes baptisés l’année précédente, acceptaient le ministère des Frères. Sur la plantation de Rust en Werk, une petite communauté nègre de 326 âmes s’était formée. Cette même année, les Frères eurent la douleur d’être repoussés par les intendants de 12 plantations, dans leurs tournées missionnaires sur les rives du Surinam et de la Para. Le nombre total des nègres de la colonie, auxquels la Parole de Dieu était annoncée, s’élevait à 17 000, dont 5000 appartenant à la communauté de la ville. A la demande des Frères, le gouvernement avait promis d’affranchir, dès 1846, un certain nombre d’esclaves; mais il y avait mis pour condition qu’un temps d’épreuve ou d’apprentissage leur serait auparavant imposé. Ce temps touchait à son terme pour plusieurs, et ils furent complètement affranchis. D’autres circonstances vinrent favoriser l’œuvre de la mission dans le Surinam. Telle fut la loi en vertu de laquelle le gouvernement décida qu’aucun habitant ne serait considéré comme citoyen, ni aucun esclave affranchi, à moins de professer le judaïsme ou le christianisme. Autre circonstance favorable : le gouvernement remit aux soins des missionnaires tous ses esclaves et tous les soldats nègres. Enfin, le fait que les nègres qui mouraient dans le paganisme étaient ensevelis sans cérémonie, tandis que ceux qui avaient reçu les soins des Frères l’étaient conformément à l’usage admis dans la communauté, exerça aussi une influence très favorable sur la mission. A ces avantages correspondaient des incon.

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vénients, qui tenaient à la nature même des choses. L’idée que certains privilèges dépendaient de l’admission dans l’Eglise produisit maintes conversions factices ; toutefois leur nombre eût été plus grand encore sans l’exercice d’une sévère discipline. La communauté ne cessait de s’accroître ; mais 6n manquait d’aides indigènes vraiment sûrs et capables. Les membres de l’Eglise ne prenaient pas une part assez grande ni assez personnelle à ce qui la concernait ; plusieurs de ceux qui avaient été baptisés dès l’enfance, parce que leurs parents étaient chrétiens, se contentaient du nom qu’ils portaient et ne se mettaient pas en peine de le justifier par une vie chrétienne. Il fallut bientôt, surtout en ville, exclure certains membres pour cause d’inconduite. Toutefois, dans la foule des nouvelles recrues, il s’en trouva bon nombre qui, tout en étant simples de cœur, rendirent honorable par leur conduite l’Evangile qu’ils professaient. La bienfaisante influence de la mission a toujours été reconnue par le gouvernement, et elle y poursuit sa marche bénie.

Mentionnons aussi l’établissement d’écoles du dimanche dans bon nombre de stations et la fondation, dès longtemps projetée, d'une école d’aides à Beekhuizen. Les plantations de la Warappa et de la Matappiea-Creek, qui se rattachaient auparavant à Charlottenbourg, furent constituées en district de mission et reçurent une station distincte à Annaszorg. L’idolâtrie y trouvait encore bien des adeptes ; mais le missionnaire Jansa y déploya une grande activité et détruisit toutes les idoles qu’il put se procurer. Dès la première année, 184 personnes furent baptisées. A la fin de l’année suivante, plus de la moitié de la population de cette contrée, répandue dans 21 plantations, était entrée dans l’Eglise.

Le journal de la mission des Frères s’exprimait comme suit, au mois de mars 1853, au sujet des visites faites dans les plantations :

« Pour remonter la rivière, on profite de la marée haute, qui pénètre à environ 30 km. dans les terres; et, pour le retour, on se sert de la marée basse, ce qui évite aux rameurs de trop grands efforts. On est donc souvent forcé d’employer une partie de la nuit à ces trajets. Les bateaux dont on se sert sont couverts : ils offrent ainsi un abri contre la chaleur et les pluies torrentielles. Il n’y a pas d’auberges dans le pays ; les voyages ne sont donc pas faciles, si l’on n’a pas des relations d’affaires dans les plantations ; mais dans celles-ci, les intendants exercent une généreuse hospitalité. Pour éviter de leur être trop à charge, les missionnaires se pourvoient de vivres, d’ustensiles de ménage et de hamacs, en

sorte qu’il leur suffit de recevoir un abri. On navigue en côtoyant tour à tour l’une et l’autre rive. La contrée est plate et le paysage peu varié; mais plus on avance dans la forêt, plus l’aspect de ses arbres touffus, reliés par d’innombrables lianes, devient captivant. » La Para-Creek, affluent oriental du Surinam, où se trouvent plusieurs plantations dont les propriétaires sont bien disposés pour l’Evangile, n’a pas pu être employée jusqu’ici par les missionnaires comme voie de communication par eau. Les nègres de la plantation de Hanover demeuraient fermement attachés au paganisme et très hostiles à la nouvelle foi ; mais le frère Menzel, en 1 853, brisa leurs idoles et amena plusieurs de ces païens à la repentance. 11 en a été de même dans la plantation la « Prospérité. »

L’année 1855 fut marquée par la fondation des 2 stations nouvelles de Catharina-Sophia et de Heerendyk. La grande plantation d’Andresa, sur la Copename, ayant été abandonnée par le gouvernement à qui elle appartenait, de nombreux nègres furent transportés de là à Catharina-Sophia, sur le Saramacca. Ils n’y étaient point venus avec plaisir, et, pour les encourager, il avait fallu leur promettre que la sœur Voigt, qui les avait évangélisés précédemment, resterait avec eux, et que, si possible, on leur enverrait un missionnaire. D’année en année on dut retarder l’exécution de cette dernière promesse, et, sur ces entrefaites, la sœur Voigt, épuisée et malade, regagna l’Europe. Enfin le gouvernement autorisa l’érection d’une station à Catharina-Sophia; il fournit même les bâtiments dont on avait besoin, et assura à cette station un secours fixe et annuel de HOO francs pour l’entretien du missionnaire. Les époux Dobler, de Charlottenbourg, s’y fixèrent, et le 22 avril 1855 l’église de Catharina-Sophia fut solennellement inaugurée. Autour de cette station, 10 à 12 plantations sont ouvertes à la prédication de l’Evangile et jouissent d’un service divin régulier. Celles qui sont plus en amont sur le même fleuve (Saramacca), doivent être visitées aussi souvent que possible par les missionnaires. De la ville, et sans traverser la mer, on peut atteindre en deux jours ces plantations, en suivant un canal qui relie le Surinam à l’un de ses affluents, la Vanika. — Grâce à l’activité du chef de la mission, on put, dans cette même année, fonder une station nouvelle, qu’on appela Heerendyk. On l’établit sur la rive droite de la Comewyne, à quelque distance de la station de Leliendal, qui est sur la rive gauche de la même rivière. Les nègres des environs en furent très réjouis. La léproserie de Batavia, sur la Copename, devint aussi un nouveau champ ouvert à l’activité des

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Frères. Enfin, en 1858, dans la plantation « la Prospérité, » qui se trouve sur la Para-Creek, la station de Beerseba fut fondée. Deux ans plus tard, après de nombreux pourparlers, on établissait, à l’occident de la colonie, un poste missionnaire dans la plantation de Waterloo. La plantation de Clevia, sur le Surinam inférieur, avait déjà reçu, elle aussi, une station spéciale ; à cette dernière, il faut ajouter la station tout récemment créée dans la plantation de Bergendal. Il y a donc maintenant, en tout, 13 postes missionnaires occupés par les Frères. Voici ce que disent les rapports sur les travaux de ces années-là.

« Dans toutes les stations de la colonie, le nombre des personnes soumises à l’influence des missionnaires s’est remarquablement accru. Les communautés sont partout plus nombreuses. Les propriétaires se sont montrés favorables à la mission, et aucune plantation n’est demeurée étrangère à la Parole de Dieu. Le nombre total des âmes qui ont reçu les soins des missionnaires s’est élevé à 27 000. C’est plus des deux tiers de la population noire. »

La loi qui abolissait l’esclavage, entra en vigueur le 1er juillet 1863. Ce jour fut célébré dans toutes le communautés par des actions de grâce. L’église de la ville fut ornée pour la circonstance, et le gouvernement de la colonie ainsi que les hauts fonctionnaires prirent part au culte du soir.

La joie remplissait le cœur des nègres ; ils se rendirent en foule à l’église et, au grand étonnement de leurs maîtres, ils se comportèrent irréprochablement. Le lendemain, l’allégresse générale se manifesta par des cortèges précédés de bannières; mais elle ne franchit pas les limites de l’ordre et de la bienséance. Il en fut à peu près de même dans les plantations éloignées. À Beerseba, où les nègres étaient encore très ignorants et les plantations très distantes les unes des autres, les églises furent combles. En maint endroit, les nègres se réunirent spontanément pour célébrer ce jour par la lecture de la Parole de Dieu et par la prière. Une députation se rendit d’Annaszorg, où le frère Jansa exerçait son ministère, auprès du capitaine du district pour le prier, au nom des nègres, d’exprimer au gouverneur et à Sa Majesté le roi les plus respectueux remerciements. Partout il se manifesta plus de crainte de Dieu et de sentiments chrétiens que les missionnaires n’eussent osé l’espérer.

Les anciens esclaves devaient rester encore pendant dix années sous la surveillance de l’Etat. Ils étaient astreints à conclure des contrats de travail; mais cette condition remplie, ils pouvaient

disposer de leurs personnes, comme tout autre citoyen libre, et offrir leur travail où et à qui que ce fût. Un délai de trois mois avait été accordé pour la conclusion de contrats valables pour un an ; il expira sans que des difficultés se fussent produites ; partout les engagements avaient été contractés et signés. Il en résulta pour les nègres de fréquents changements de domicile, qui occasionnèrent bien des difficultés aux missionnaires. Au reste, l’œuvre de la mission ne fut point sensiblement modifiée par la transformation survenue dans la condition des nègres ; en ville et à la campagne, elle fut poursuivie comme par le passé; les nègres des plantations continuèrent à recevoir la Parole de Dieu et les sacrements par les soins de missionnaires itinérants.

Cependant quelques signes inquiétants ne tardèrent pas à se montrer : les convoitises de la chair exercèrent de grands ravages, surtout chez les jeunes gens. La liberté de choisir leur domicile devint pour plusieurs une occasion d’échapper à la surveillance des missionnaires. D’autres, nouveaux venus dans un endroit, ne s’annoncèrent pas comme membres de l’Eglise, et cela, soit par indifférence, soit dans la pensée d’un nouveau et prochain déplacement. Dans les plantations, peu nombreuses d’ailleurs, où l’idolâtrie régnait encore, elle fut favorisée par ces fréquentes allées et venues. Les coolies enfin, en pénétrant dans le pays, y apportèrent les jeux de hasard et y répandirent de nouveaux germes de corruption.

Dans de telles circonstances, ce ne pouvait être sans inquiétude qu’on allait au-devant du 1er juillet 1873, jour où la surveillance de l’Etat sur les nègres devait prendre fin. La conférence des anciens invita les chrétiens de la mère-patrie à prier en vue de ce grand événement. Par la grâce de Dieu, cette période de crise a été traversée mieux qu’on ne pouvait l’espérer.

Nous n’avons pas de renseignements précis sur les conséquences de l’émancipation pour la colonie. Des indices nous apprennent que, déjà pendant le temps de la surveillance de l’Etat, des propriétés avaient dû être abandonnées, faute d’ouvriers pour les cultiver. Les nègres n’étant plus légalement contraints au travail, des faits semblables se seront sans doute produits en plus grand nombre. Quant à la mission, elle eut moins à souffrir de l’affranchissement. Au premier moment, le travail imposé aux missionnaires fut vraiment accablant : les changements de domicile devinrent de plus en plus fréquents ; les nègres durent s’éloigner des plantations délaissées pour se rendre dans d’autres où les atti-

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raient de plus gros salaires; les missionnaires, en pareil cas, exhortaient les nègres au contentement d’esprit, et, secondés par ceux qui étaient le mieux disposés, ils le faisaient souvent avec succès.

Le nombre des Ames sur lesquelles veillaient les missionnaires et qui était de 27 000 avant l’émancipation, tomba à 23500; mais l’œuvre missionnaire n’en reprit pas moins sa marche paisible. Dans les 13 stations, travaillent 32 missionnaires. Dans 20 écoles, 2079 enfants sont instruits par 38 instituteurs ; l’école centrale pour les aides, dont il a été fait mention plus haut, a été transférée de Beekhuizen à Paramaribo, où elle est fréquentée par 14 élèves. La communauté de Paramaribo compte 0000 membres. Tout récemment on a créé dans cette ville une imprimerie et un atelier de reliure.

L’introduction des coolies des Indes orientales et de la Chine a ouvert à la mission de Surinam un nouveau champ d’activité. La langue de ces étrangers fut d’abord un grand obstacle à leur évangélisation; toutefois, ils s’habituèrent peu à peu à l’anglo-nègre. Ici et là des Chinois ont assisté au service divin; à Waterloo, au commencement de 1874, toute une société de coolies, ayant à leur tête un Chinois déjà baptisé, nommé Samuel, demandèrent à être reçus dans l’Eglise chrétienne. Pour témoigner de la sincérité de leur désir, ils ont fait entre eux une collecte en faveur de la mission.