Madame de Harrenc à madame de La Valette, 17 mars

.2. Madame de La Valette à madame Franquières, août 1782. (Gollect. part.)

rouge cramoisi avec deux agrafes d'argent*. En une seule année, M. de Vougy achète environ 500 volumes, tant de mathématiques que d'histoire, pièces de théâtre et romans-. Les lectures en commun aidaient fort heureusement, quand elles n'étaient pas aussi ennuyeuses que ceUe que faisait M. de Montgaillard, à faire passer les heures qui précédaient le dîner et celles plus longues encore de la soirée. Car cette vie de campagne, si remplie, si dignement et si sagement distribuée qu'elle soit, ne va pas, bien entendu, sans quelque monotonie. Peu propices à l'épanouissement de la sociabilité, nos chemins de fer, nos automobiles l'ont pourtant favorisée, en un sens, puisque ces moyens de transport rapides et faciles permettent d'accroître le cercle de nos relations et leur fait gagner en étendue ce qu'elles perdent en profondeur. Jadis, dans la mauvaise saison principalement, ou lorsqu'on habitait des régions reculées, il fallait vivre beaucoup en soi. Les distractions du dehors étaient peu nombreuses, et leur écho même ne parvenait pas toujours jusqu'à la maison ou au

i. Inventaire du château de Tournon, 1617. 2. Notes sur la famille de Vougy, op. cit.

château isolé. Aussi le moindre petit événement imprévu était-il accueilli avec joie. Du haut de la terrasse d'une propriété près de Tullins, voici qu'un beau jour on aperçoit tout un cortège qui s'avance sur la route. C'est le duc de Glocester avec son épouse, force dames, femmes de chambre, pages, enfin toute sa maison. « Il y avait quatre diligences à six chevaux et courriers en avant, raconte M. de Marzin. Comme le duc était à pied, dans la descente de Tullins, je l'entendis parler anglais avec son fils qu'il tenait par la main. C'est un homme de quarante-quatre ans, très grand. Il est lourd, d'une taille assez robuste. A son chapeau, la cocarde noire qu'il avait mis sur une bonette. Un habit d'écarlate avec de petits boutons d'or, des bas blancs et des bottines. Sa façon est de se tenir toujours sur le siège du cocher avec son fils pour admirer le pays. Il était six heures du soir et allait coucher à Grenoble*. » Une telle aubaine suffisait à alimenter la correspondance pour plusieurs semaines et la conversation pour plusieurs soirées... Ainsi s'écoulait lentement la vie paisible dans

1. Lettre de M. de Marzin au marquis de Tournon, 1780. (Arcli. du Vergier.)

LES MAÎTRESSES DE MAISON 32i

les gentilhommières, les châteaux, les maisons bourgeoises. Au milieu de celte existence uniforme et un peu austère, la maîtresse de maison nous apparaît non pas, ainsi qu'on Ta trop dit, comme une ménagère uniquement occupée des soins matériels et de la surveillance de la domesticité, mais comme la véritable souveraine du logis, et, en tout cas, comme la collaboratrice assidue et intime du chef de la famille. Son rôle, qu'il ne faut pas rapetisser, était de ceux qui honorent la femme car, s'il descendait jusqu'aux menus détails de la surveillance intérieure, il se haussait aussi à la direction générale de la fortune, à toutes les décisions qui intéressaient l'avenir des enfants, et, par là, celui de la race. Autant qu'aujourd'hui, du moins d'une manière plus sensible et plus efficace, elle avait sa part dans le gouvernement de cette petite nation en miniature que constituait la famille, telle qu'on la concevait autrefois. De ce qu'elle confectionnait parfois ellemême des pâtisseries ou aidait à tremper la lessive, la maîtresse de maison ne se trouvait pas diminuée aux yeux du monde non plus qu'aux siens propres. Les côtés un peu mesquins et vulgaires de la tâche qu'elle assumait

disparaissaient derrière la noble et haute mission sociale que cette tâche même comportait. La maîtresse de maison d'autrefois comprenait ses devoirs autrement que les mères de famille actuelles, ce qui ne veut pas dire d'ailleurs que celles-ci l'entendent mal. L'avenir seul pourra décider qui avait raison, de nos femmes modernes, toutes plus ou moins éprises d'émancipation, avides d'égalité entre les sexes, jalouses d'une autorité qu'elles préfèrent demander à la loi comme si elles craignaient ne plus pouvoir l'attendre de l'affection de leur mari, de la tendresse et du respect de leurs enfants, ou de nos grand'mères qui, peu sensibles aux apparences, savaient se créer de leurs propres mains, sans bruit et sans fracas, au foyer familial, la place qui leur était due.

Autres temps, autres mœurs, dira-t-on. Sans doute. Il s'agirait seulement de savoir si les nôtres sont meilleures et plus profitables à la société en général, à la femme elle-même. Et cela n'est pas bien sûr...

ET

Nulle curiosité n'est aussi enracinée au cœur de l'homme que celle qui le pousse à connaître son destin. Nulle, il faut le dire, ne paraît plus naturelle et, en quelque sorte, plus légitime. La soif de savoir dévore l'humanité. Devant le mystère de l'avenir, l'homme, pauvre et frêle chose, aie sentiment très net de sa faiblesse et de son impuissance. En face de la nuit profonde qu'est pour lui ce simple mot : demain, l'être le mieux constitué moralement comprend tout à coup l'inanité de son effort, la vanité de ses desseins, l'effroyable incertitude du sort

qui attend ses actes les plus réfléchis, ses combinaisons les plus savamment ourdies. Une angoisse l'étreint dont l'objet n'est rien de moins que sa vie même. Delà son désir furieux de percer le voile qui lui dérobe l'horizon, d'arracher ses secrets à la nature et de la violenter jusqu'à lui faire avouer les arrêts de sa destinée, afin d'en pouvoir diriger le cours. Sous l'influence de désirs impérieux qu'aucun raisonnement, aucun calcul, aucune science humaine n'a su et ne saurait satisfaire, l'esprit humain s'est instinctivement senti attiré par le merveilleux, seul capable, pensait-il, de lui divulguer la troublante et éternelle énigme.

Un tel penchant, outre qu'il plongeait l'homme dans un abîme de préjugés et de superstitions, présentait pour lui un autre danger encore. Il était inévitable, en effet, que cette crainte de l'avenir, mêlée à celte passion de le connaître, le mettait à la merci de tous ceux qui, par cupidité, par intérêt ou par ambition, auraient la volonté, l'adresse la possibilité de les exploiter à ses dépens.

La curiosité humaine et les forces surnaturelles. — Sciences occultes. — La superstition chez les anciens.

— Transmission des rites. — Les rebouteux. — Nos Parisiennes et les paysannes de l'an mille. — Persistance de la superstition. — Intervention du diable.

— Sorcières et hystériques. — Les belles dames du xvii^ siècle. — Les esprits. — Jusqu'à la fin du xviii^ siècle, on voit le diable partout. — Une fille de joie qui porte la bannière à la guerre. — La béguine de Nivelles. — L'Écossais Le More. — Peines édictées contre les sorciers. — Les papes soupçonnés de sorcellerie. — Un évêque qui consulte les devins.

Qu'il s'agisse de magnétisme, de sorcellerie, d'astrologie ou d'art divinatoire, on retrouve à l'origine de ces sciences ^ le même principe, qui

1. Ce mot ne saurait évidemment être pris ici dans son sens rigoureux et précis.

est l'intervention d'une force surnaturelle mise au service de la curiosité humaine, le même but, qui est de satisfaire à cette curiosité. Si toutes ces sciences (et tant d'autres qu'il serait superflu d'énumérer quant à présent) sont fort différentes par leurs procédés, leurs lois, le plus ou moins de solidité de leur base, — et par leurs prétentions ; si les unes ont dérivé vers le charlatanisme pur tandis que d'autres, au moyen de transformations successives, ont peu à peu quitté les régions de l'occulte pour se rapprocher des doctrines scientifiques considérées comme rationnelles, il n'en reste pas moins que leur origine est commune, qu'elles sont vieilles comme le monde, et très probablement nées avec lui, car l'homme sitôt qu'il fut créé dut éprouver avec le besoin de savoir pourquoi il existait, l'àpre tentation de prévoir son destin. De suite, il chercha, et ne trouvant pas la réponse dans son propre raisonnement, il l'alla demander à ceux qu'iljugeait plus aptes que lui à le lui apprendre.

Ne nous attardons pas dans ces périodes lointaines; ne nous noyons pas dans le déluge. Bornons-nous simplement à constater que les sciences occultes, dont celle qui consistait à

prédire l'avenir, étaient connues de tous les peuples anciens, aussi loin qu'on puisse remonter dans l'histoire des âges. Les procédés des magiciens, sorciers et devins, paraissent n'avoir pas changé depuis la préhistoire. Philtres, breuvages magiques, rubans, baguettes, conjurations de toutes sortes, s'employaient déjà chez les vieilles races Ghamites et Touraniennes habitant la Chaldée avant les Assyriens classiques ' On sait tout le parti que les prêtres égyptiens tiraient des croyances populaires et comme ils s'entendaient à rendre des oracles. Que dire de la Grèce qui ne soit connu? La Pythie de Delphes n'a-t-elle fait l'objet de longues et patientes études? Les Grecs ne font un pas ni n'accomplissent un acte, même de très minime importance, sans consulter les dieux par l'intermédiaire de prêtres ou de devins. Il en est de même à Rome. Soit que l'on y demande le secret de l'avenir aux entrailles fumantes des animaux et que l'on s'adresse aux augures, soit que, comme les matrones opulentes, on fasse venir à grands frais du fond des Indes ou de la