De quatre ans, à Épinal. {Dicl. géographique

3. Avec cette restriction toutefois que « les dites nièces soient coiffées et revêtues de l'habit religieux au temps de la mort des dites dames tantes et qu'elles persévèrent dans cet état ». (Lettres patentes de février 1732 accordées àMontigny et reproduites dans la pétition do dame Benoîte de Chaillot, abbesse de ilontigny, à MM. les administrateurs composant le directoire du déparlement de la Haute-Saône.) (Arch. de la Haute-Saône, H 940.) La restriction dont il est ici parlé ne visait que les chapitres réguliers.

Les chanoinesses nièces sont le sourire des diapitres. Dans la gravité de ces asiles un peu mélancoliques, leur jeunesse apporte de la grâee et je ne sais quelle poésie, comme parmi les vêtements sombres des titulaires, leurs robes branches mettent une jolie note de fraîcheur et de clarté.

Quant aux chanoinesses honoraires, on les choisissait d'ordinaire de haute distinction et assez riches pour payer sans difficulté un droit annuel relativement élevé. Soumises aux preuves habituelles de noblesse, elles n'étaient pas astreintes à la résidence, vivaient dans le monde et pouvaient être attachées à la maison des princesses.

Telle est, sommairement exposée, l'organisation des chapitres nobles en France, avant la Révolution. Voyons maintenant qui y était admis et comment on y entrait.

Conditions pour être reçue dans un chapitre noble. — Preuves de noblesse. — Divers degrés de noblesse exigés par chaque chapitre. — La rigueur des preuves était parfois susceptible d'adoucissement. — Droits de réception. — Adoption des nièces. — Pourquoi elles entraient dans les chapitres. — Le roi fixe luimême le nombre des chanoinesses. — Les chapitres sont de véritables fiefs pour certaines familles. -^ Avantages attachés au titre dechanoinesse. — Vanité satisfaite. — Médiocres avantages pécuniaires.

La condition première pour être reçue dans un chapitre noble de femmes est de pouvoir faire ses preuves de noblesse. Là où l'Église indulgente abaisse les barrières claustrales, et condescend à accueillir comme siennes des jeunes filles qui ne contractent vis-à-vis d'elle

aucun engagement, le monde élève à son tour d'autres barrières orgueilleuses et profanes. En conclure que l'institution des chapitres nobles était œuvre de pure vanité et conséquemment inutile, serait commettre une lourde erreur. Nous avons vu et nous verrons encore quels services réels ces demi-couvents rendaient aux jeunes filles de la société, et quels progrès ils constituaient en somme sur les monastères purement religieux où tant de demoiselles pauvres s'enfermaient sans vocation et sans espoir. Établis en vue précisément d'offrir un refuge, souvent passager, à de jeunes personnes appartenant aux familles nobles du royaume, il était naturel, il n'était que logique même, dira-t-on, que par un triage approprié, on leur assurât dans ces communautés des compagnes sorties des mêmes rangs sociaux. Aussi bien, ne l'oublions pas, l'entrée dans un chapitre devait être considérée comme un honneur et cet honneur ne se pouvait procurer qu'àbon escient. 11 n'en reste pas moins que les preuves de noblesse exigées et dont l'idée première avait été prise aux ordres de Malte et de Saint-Jean dé Jérusalem, les dépassaient parfois en rigueur. On me permettra de les indiquer ici.

Alix et l'Argentière demandent huit degrés paternels et trois maternels, sans anoblissement; Avesne, Jourcey, Château-Chalon, Lonsle-Saulnier, Poussay, Migelte, huit degrés paternels et huit degrés maternels. Plus sévère, Baume-les- Dames veut les seize quartiers d'ancienne chevalerie. Il en est de même à Andlau. Pour Estrun et Ronceray, quatre degrés paternels et quatre degrés maternels suffisent. Mêmes preuves pour le chapitre de Saint-Marc. Poulangy veut neuf degrés paternels et trois maternels, non compris le présent. Neuville, Leigneux et Montfleury se contentent respectivement de neuf, cinq et quatre degrés paternels. Montigny en demande huit du côté du père et quatre du côté de la mère'. Saint-Martin de Salles, huit paternels et trois maternels. A Lavesne et à Bourbourg, il faut montrer patte blanche, sous forme de preuves de noblesse depuis l'an quatorze cent. Depuis quatorze cent également il faut prouver sa noblesse pour entrer à Saint-Louis de Metz, mais seulement du côté paternel. Maubeuge exige huit générations de noblesse chevaleresque et militaire; Epinal et

1. Portés à huit maternels et huit paternels par lettres patentes de 1732. (Arch. de la Haute-Saône, dossier H 490.)

Remiremont, deux cents ans de noblesse chevaleresque ; Saint-Remfroid de Denain, seize quartiers de noblesse militaire. Beaulieu et Saint- Antoine en Viennois réclament huit quartiers prouvés, ainsi que la Bouexière, qui demande en outre des preuves d'ancienne chevalerie. Pour Blesle, qui paraît avoir été le moins difficile d'accès, on y pouvait entrer avec quatre degrés de simple noblesse ^

Avoir une fille dans un de ces chapitres, et surtout dans certains d'entre eux, constituait donc, ainsi que je l'ai dit, un honneur, puisque l'obtention du titre de chanoinesse montrait de façon en quelque sorte officielle l'ancienneté de la race. Dans ces conditions, on le comprend, les familles s'efforçaient de faire admettre la postulante dans un des chapitres les plus exigeants en matière de preuves. Ces preuves n'étaient pas toujours très aisées à établir, même pour les jeunes filles de race chevaleresque, et il fallait, en bien des cas, s'en rapporter à la tradition et au témoignage de gentilshommes qui suppléaient par leurs serments au défaut de papiers et d'actes authen-