Brantôme, t. V, p

avec autant d'avidité qu'il les redoutait. On connaît la courte et médiocre carrière du fils de Nostradamus. Grisé par les triomphes de son père, ce jeune homme s'avisa de continuer son almanach. Il est à croire qu'il lui manquait « la manière », car sa publication resta sans lecteurs. Piqué au jeu, il s'imagina de prédire que la ville du Pouzin périrait par les flammes, et, afin de rendre plus sûr le succès de son oracle, il mit lui-même le feu à plusieurs maisons de la ville. On n'est jamais si bien servi que par soi-même, n'est ce pas, et la prophétie, cette fois du moins, avait quelque chance de se réaliser. Par malheur, il choisit pour accomplir ce bel exploit l'heure où les troupes royales entraient dans la cité. Il fut tué, comme il achevait de placer des fagots devant les portes.

Toutefois, la mode des almanachs survécut *. Elle n'est pas disparue tout à fait. Les colporteurs vendent encore dans les campagnes de ces petites brochures où les prédictions concernant

1. L' Almanach de Liège, de Mathieu Laensberg', était des plus appréciés. « Il se vend à un prix fou. On croit y voir, clairement prédites, les discussions relatives aux protestants, etc., etc. » [Corresp. secrète, édit, Lescure, t. II, p. 222.)

la température se mêlent à une foule d'autres aussi dénuées de sens que d'intérêt, mais qui amusent les paysans un peu arriérés. Ces almanachs, infiniment plus répandus autrefois, furent l'objet de plusieurs ordonnances et notamment d'une, en date de 1628, dans laquelle il est dit : « Ayant considéré que ceux qui se permettent de faire des almanachs de prédiction, au lieu de demeurer dans les bornes du devoir, y emploient beaucoup de choses inutiles et sans fondement certain qui ne peuvent servir qu'à embarrasser les esprits faibles qui y ont quelque croyance, etc., etc., les condamne à la confiscation, aux peines corporelles et à 600 livres d'amende*. » C'était sagement parler.

^ 1. Traité de la police, op. cit.

ni

Impuissance des lois à réprimer le charlatanisme. — Crédulité générale. — Le peuple craint le diable. — Henri IV et Thomassin. — Le devin Inglis. — Nostradamus et M. de Villayer. — Le pauvre Malvat. — Louis XIV et la diseuse de bonne aventure. — M. de Créquy paie les pots cassés ! — La Voisin. — Fidélité de ses clients. — La Voisin et le duc d'Orléans. — Louis XIV et l'affaire des poisons. — L'art divinatoire qualiflé de « vaine profession ». La chiromancie ; la cartomancie. — Le tarot. — Marie Ambruguet. — Prédiction de la victoire de Denain. — Quelques célèbres diseuses de bonne aventure au xvni* siècle. — Jacques Aymard. — Pourquoi les femmes s'adonnent plus volontiers que les hommes à l'art divinatoire.

C'était sagement parler, mais aucune de ces ordonnances n'aboutissait à un résultat pra-

tique. Elles ne réduisaient ni le nombre des prophètes, ni celui de leurs clients. On ne modifie pas un état d'esprit à coups de décrets ou de lois. Il n'y a pas d'exemple que la volonté d'un homme non plus que les sévérités de la justice soient jamais parvenues à détruire les croyances ou les superstitions d'un peuple. La persécution même, loin de faciliter cette tâche, la condamne à un échec définitif.

Or, le peuple continue à croire aux sorciers; il continue à soupçonner la présence du démon derrière cette façade de charlatanerie dont l'appareil mystérieux le trouble délicieusement, et son influence dans les joies ou les malheurs qui l'atteignent. Ce n'est pas qu'il aime le diable. Ah, que non pas! Le peuple du XVII® siècle est encore trop bon chrétien pour cela. Il a trop de religion, et de la plus sincère, et de la plus profonde. Bien sûr, il n'aime point le diable ! Mais il le craint. Et, les personnes que l'on craint, si l'on ne peut les éviter, le plus sage n'est-il pas de les amadouer, d'apaiser leur méchanceté, de se les rendre favorables, si faire se peut. Puis, ce diable, trop malin pour qu'on lui échappe, dès l'instant qu'on en est réduit à traiter avec lui, pour-

quoi n'utiliserait-on pas sa puissance? Sait-on jamais? Peut-être n'est-il pas maladroit de s'adresser à lui, en certains cas... Ainsi raisonne le peuple dans sa naïveté craintive.

Pour qu'il raisonne autrement et de façon plus logique, il conviendrait que le bon exemple lui vînt de haut, de très haut, du roi. Mais le roi, si ardent qu'il paraisse à poursuivre les sorciers et devins, se sert d'eux. Henri IV, comme ses prédécesseurs, n'a-t-il pas fait venir l'astrologue Larivière pour tirer l'horoscope de son fils? Est-ce qu'au vu et su de tous, il ne consulte pas fréquemment Thomassin, qui lui conseille de se garder du mois de mai, et va jusqu'à lui désigner « l'heure et le jour auxquels il devait être assassiné * ». Et, sans doute, dès le seizième siècle, l'astrologue, ce n'est plus un sorcier vulgaire. Il prétend appuyer ses oracles sur des données scientifiques — ou presque! Le peuple, est-il besoin de le dire', n'entend goutte à tout ceci. Pour lui, ai-je dit déjà, le nécromant, le devin, l'astrologue, c'est toujours : un sorcier. A-t-il tout à fait tort?

Se tournera-t-il vers les grands seigneurs,