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il poursuit sa carrière. Quelle carrière! Qu'estil au juste? Un peu sorcier, un peu charlatan, un peu spirite, sans doute. Mystificateur, à coup sûr; d'aucuns diront, un peu espion. Bon homme, au fond, avouant dans l'intimité qu'il n'est pas très assuré d'avoir vécu dans l'antiquité, mais qu'il est enchanté de le laisser croire. Il constituerait un exemple frappant de ce que peuvent la hardiesse, le cynisme, l'impudence, jointes à quelque esprit, lorsqu'il s'agit d'en imposer à la crédulité et à la sottise publiques, si par ailleurs nous n'en avions un exemple plus extraordinaire en la personne de Cagliostro.

Sur Cagliostro comme sur Saint-Germain, tout a été dit, et le lecteur ne me pardonnerait pas d'insister longuement sur cette physionomie trop connue. Parti fort besogneux dePalerme, il erre d'abord en Italie, vivant de menues filouteries, escroquant par-ci, escroquant parlà, moitié bateleur, moitié ruffian, cherchant sa voie. Il semble bien que, de son entrée dans la Maçonnerie, datent et son ambition et le commencement de sa fortune. Celle-ci fut prodigieuse. Avait-il, ainsi qu'on l'a cru, rencontré Saint-Germain, alors expulsé de France et lui

aurait-il emprunté quelques-uns de ses trucs, de ses boniments et ses recettes? C'est probable, car, surtout au début de son séjour en Allemagne, il l'imite visiblement. Mais c'est un imitateur qui ne tardera pas à dégager sa personnalité. Son grand art fut de savoir jeter de la poudre aux yeux. Il n'ignore pas que le peuple — et même les grands, — sont sensibles aux apparences de la richesse, et combien l'extérieur agit sur les imaginations. Aussi at-il soin de ne paraître jamais que somptueusement vêtu, couvert de diamants, (faux d'ailleurs, mais qui s'en serait avisé?) suivi d'une valetaille nombreuse dont la livrée magnifique coûte vingt louis ; il voyage dans une chaise de poste des plus confortables, roule Paris dans un carrosse de gala, sème l'argent à pleines mains. Ce n'est pas un charlatan, c'est le charlatan. Mieux, c'est un psychologue, et un psychologue fort averti. Sur ses pas, la foule s'amasse, s'enthousiasme, tombe dans le délire. Berlin, Leipzig, Venise, l'ont accueilli avec transports et ne voilà-t-il pas que les habitants de Mittau en veulent faire leur maître aux lieu et place de leur prince, le dac de Courlande, qui a cessé de leur plaire. Varsovie lui tresse des cou-

ronnes. Le roi l'accueille comme un égal, et il suffit qu'il annonce à une vieille dame qu'elle aura prochainement un accident de voiture, ce qui se réalise, pour que toute la Pologne soit à ses pieds. Il quitte ce pays, « emportant pour plus de trente mille francs de diamants (vrais, ceux ci î), des pierres précieuses et des sommes immenses*.

Au cours de cette marche triomphale, il ne paraît pas douteux qu'il fut singulièrement aidé, poussé, soutenu par la franc-maçonnerie dont il était un actif agent et dont l'influence qu'il avait prise sur ses clients servait admirablement les desseins. Cela suffit-il à expliquer la vogue du fameux charlatan? Je ne le pense pas. L'élément principal de ce succès, c'est dans l'état d'àme du xviii' siècle qu'il le faut chercher. Une société brillante, corrompue, inquiète, curieuse, légère, assoiffée de nouveauté, en quête d'un idéal facile, devait mordre à l'hameçon qu'on lui tendait. Elle y mord. L'engouement ne connaît bientôt plus de bornes. Ségur, Vergennes, Miromesnil, émus jusqu'aux larmes par le récit des bienfaits de

1. H. d" Aimeras, Cagliostro. Cf. aussi : Confessions du comte de Cagliostro.

Gagliostro à Strasbourg, lui décernent un brevet flatteur d'honorabilité (l'ancien ruffian de Vérone et de Milan dut rire sous cape). Ily est question de sa figure qui exprime le génie, de ses yeux qui lisent dans les âmes, etc. A Strasbourg, d'ailleurs, il a trouvé son homme, qu'il ne lâchera plus et conduira à la honteuse affaire du collier: Rohan, pour lui, est mieux qu'un client, un ami, un protecteur, une sauvegarde. A l'abri de sa soutane rouge, il va pouvoir se livrer impunément à ses fantaisies, à ses opérations louches, à toutes les aventures les plus cyniques.

Aussi bien la renommée de Gagliostro a gagné les provinces. Du fond de son abbaye, la princesse de Rohan-Rochefort écrit : « Ma santé, qui est dans un état déplorable, m'a "obligé à rester ici plus longtemps que je n'avais compté; cette même raison m'a empêché de suivre le projet que j'avais d'aller en Alsace suivre le traitement de Gagliostro, n'étant pas en état de supporter le voyage *. » Lyon, où il séjournera un an (1784-1785) à l'hôtel du Parc, le

■1. Lettre de la princesse de Rohan-Rochefort à madame de Tournon, 28 juillet 1781. (Arch. du Vergier.)

comble de cadeau et lui rend des honneurs incroyables'.

Mais si l'étranger et la province raffolent de lui, quel terrain il trouve à Paris! Ce milieu nerveux, surexcité, maladif, lui est acquis d'avance. Derrière Rohan, Richelieu, d'Estaing, Boufflers, tous les grands, mais les femmes surtout, les femmes les plus riches, les plus honorables, toutes les femmes, la comtesse de Brienne, mesdames de Polignac, de Brancas, de Ghoiseul, d'Espinchal, de Genlis, de Loménie, de la Blache, toutes, toutes, s'engouffrent dans la « chambre égyptienne » de l'appartement qu'il occupe rue Saint-Claude, appartement désormais historique et sur lequel M. Lenôtre nous a donné de si intéressants détails-. Dans ce local somptueux (Ah! que nous sommes loin de la maison borgne de la Voisin!) le Maître rend ses oracles, fait lire l'avenir par sa « voyante » Lorenza, rencontrée par lui quelque part, qu'on appelle maintenant Séraphine, depuis qu'il l'a élevée à la dignité d'épouse, et qui charme tout le monde par sa distinction, « encore qu'elle ait un peu trop de goût