Ibid

Faut-il reprocher aux chanoinesses leur légèreté? — Elles ne faisaient aucun vœu. — Elles ne portaient même pas l'habit religieux. — Leurs distractions, non conformes aux sévérités de la vie monastique, n'avaient rien de répréhensible aux yeux du monde.

— N'avaient-elles rien d'autre à se reprocher? — La galanterie n'abdiquait pas ses droits. — Intrigues. — Étourderies. — L'esprit de cabale. — Dissensions intestines. — Mesdames de Montjoie et de Ferrette.

— Les chapitres durant les guerres. — Les chanoinesses de Remiremont à la défense de leur ville. — Les chanoinesses poétesses. — Mesdames de Monspey. — Les chapitres se modernisent. — On s'y laisse gagner aux idées nouvelles. — Désillusions amères. — Inventaires et dissolution des chapitres nobles. — On regrette les chanoinesses pour leur charité. — Madame de Ligniville, héroïne révolutionnaire. — La fin des chanoinesses.

Voudra-t-on inférer de ce qui précède que la conduite des chanoinesses était peu digne de

personnes retirées dans un couvent? Faut-il répéter qu'aucun vœu ne les rattachait à l'Église, qu'elles avaient liberté entière de quitter le chapitre à leur guise et que rien ne les condamnait au célibat^? Dans ces conditions, que pouvaient avoir de répréhensibles des amusements que l'on ne saurait reprocher à des femmes vivant dans le monde^? Mais, dira-t-on, l'habit qu'elles portaient? Il n'avait rien de commun avec le costume religieux. Et nous avons vu ailleurs que si, au chœur et dans l'enceinte du chapitre, les chanoinesses revêtaient des robes et des manteaux rappelant les robes et manteaux des moniales cloîtrées, il leur était loi-

1. On ne compte pas les chanoinesses surnuméraires ou titulaires qui abandonnaient le chapitre pour se marier. Citera-t-on mademoiselle de Foligny, chanoinessc de Remiremont, qui devint marquise de Grolier; mademoiselle des Roys qui fut la mère de Lamartine; mademoiselle de Choiseul, plus tard duchesse de Gramont, etc., etc?

2. M. de Franquières voyageant en Belgique écrit : « J'ai trouvé les chanoinesses de Nivelles fort jolies, mais l'air un peu léger. J'ai assisté à leur grand'messe où elles chantaient en riant de fort bon cœur. Elles étaient coiffées à ravir. Un petit voile de gaze, dont le jeu était bien adroit, rendait leur physionomie très piquante. Tout cela m'a paru des vocations fort agréables. » (Lettre de Laurent de Franquières, 1773, citée par A. Gallicr : La Vie de province au XVIII' siècle.

sible de s'habiller à leur gré, sitôt qu'elles mettaient le pied hors du couvent. Sauf le ruban et la croix qu'elles ne quittaient jamais, mais qui étaient bien plutôt des distinctions honorifiques que des insignes religieux, il eût été difficile de les distinguer, quant à leur toilette, des autres femmes de la société. Elles évitaient, il est vrai, les couleurs trop voyantes, telles que le rouge et le rose; cette réserve n'était en somme qu'un rappel bien discret de leur situation.

Au surplus, les distractions que nous avons énumérées (et sans doute aussi quelques autres) n'étaient point, semble-t-il, pour blesser la morale. M. Boudet me paraît dans le vrai, lorsque disculpant les chanoinesses d'accusations fort injustes et le plus souvent tout à fait calomnieuses, il écrit : « Bonnes et vénérables femmes! Ne pouvaient-elles pas se promener avec des chevaliers de Malte au bord de l'eau, sans y noyer leur vertu? Fallait-il quitter sa bonne renommée en se décorant de la croix dorée? Et n'étaient-ce pas des distractions innocentes, celles que procuraient à des compagnes de dix, de vingt, de cinquante ans, le cuisinier de quelque abbesse un peu gourmande? N'y

avait-il pas assez de quinze ou vingt matrones pour surveiller ces actrices de seize ans qui ne trouvaient pas le spectacle à leur goût s'il ne se terminait par des tartes et des rondes? Pauvres enfants, elles auraient peut-être pu supprimer quelques gavottes ; elles ont peutêtre trop joué Athalie devant les messieurs du voisinage. Ce furent là leurs plus grands torts. » Leurs plus grands torts ! Il ne faudrait pas jurer que certaines chanoinesses n'en eussent jamais eu à se reprocher de plus graves. On n'affirmera pas ici (à quoi bon vraiment?) que la coquetterie ait perdu tous ses droits dans le cœur et dans la tête de toutes les chanoinesses, ni môme que l'amour, dieu malin, n'ait pas su, au travers des grilles, jeter çà et là des flèches dont les blessures ne se fermèrent pas toujours sous l'influence d'un baume bien légitime. Dans un siècle si fort adonné au libertinage élégant, le goût de la galanterie devait forcer jusqu'aux portes des maisons canoniales. Que des intrigues se soient nouées sous les ombrages de Remiremont, de Bourbourg, de Neuville, de l'Argentière ou de Salles, intrigues dont le dénouement laissait à désirer au point de vue moral, il se peut; que des « étourderies », pour

parler comme Lamartine, aient été commises, il est probable. Mais rien n'autorise à dire ni à penser que ces intrigues ou ces « élourderies », comme on voudra les appeler, aient été fréquentes, encore moins qu'elles suffisent à entacher l'honorabilité de femmes dont beaucoup furent de véritables saintes et dont la plupart vécurent simplement, modestement, dans la pratique des vertus communes et selon les principes de l'éducation la plus parfaite. En faisant des chanoinesses les héroïnes de tant de petits contes polissons, la littérature se divertit aux dépens de la vérité et fait la nique à l'histoire.

Si la galanterie n'abdiquait pas entièrement dans les chapitres nobles, l'esprit de cabale aurait eu plutôt tendance à s'y aggraver. Ce penchant dont tout être humain porte en soi le germe, et qui, dit-on, s'exaspère dans les cloîtres, gardait bien de la virulence encore au sein de ces demi-monastères où les charges étaient électives. L'écho des dissensions intestines auxquelles donnaient lieu ces élections parvenait rarement au dehors, et nous manquerions de renseignements précis sur ce point .si nous n'avions comme exemple les divisions

profondes que creusa à Remiremont l'ëlection d'une simple dame secrète, autrement dit, d'une sacristine. En 1782, Marie-Christine de Saxe étant abbesse, le chapitre se partagea en deux et donna un nombre de voix égales à madame de Montjoye et à madame de Ferrette. On se défendit de part et d'autre avec une telle chaleur, que les deux partis échangèrent trente factums dont quelques-uns ont cent cinquante pages! La nomination de madame de Montjoye fut enfin déclarée nulle, mais l'histoire ne dit pas si cette décision ramena le calme dans les esprits'.

Elles avaient eu de meilleures occasions de montrer leur énergie. Gomme beaucoup d'abbayes, Remiremont avait souvent souffert des guerres dont les pays de l'Est étaient le théâtre. En 1633, malgré leur désir de rester neutres dans la lutte entre Charles de Lorraine et la France, les chanoinesses se virent entraînées au plus fort de la bagarre. Richelieu, craignant qu'elles ne favorisent les révoltés de Lorraine, leur envoie le gouverneur d'Epinal, M. de la Huchette, avec douze cents hommes. Mais