Statuts et règlements de TArgentiére, op. cit

pour une retenue de vingt-quatre livres par mois sur leur prébende. Une si légère pénalité suffisait-elle à faire rentrer plus vite au monastère les chanoinesses que leurs affaires, leurs amitiés ou les sollicitations de leur famille retenaient au dehors? On en peut douter.

Aussi ne faut-il pas s'étonner d'en rencontrer si souvent dans le monde; elles y sont fort appréciées, recherchées et honorées... « Monsieur et madame de Sainte-Croix du Breuil me sont venus voir avec une de leurs filles, chanoinesse de Neuville ))S écrira madame de Meximieux. Nous lirons dans une lettre de madame de Moncla : « On se réunit beaucoup cet hiver. Nos chanoinesses sont de toutes les parties ; on ne saurait se passer d'elles 2. )) Il en résulte que les chapitres sont fréquemment assez déserts. « La maison des dames (Saint-xVntoine) est réduite à quatre. Madame l'abbesse reste chez son frère ; madame de Murât à Autun auprès de la prieure son amie ; mesdames de Lary chez son frère, de

1. Lettre de madame de Meximieux à la présidente Gholier, 10 décembre 1768. (Arch. de Gibeins.)

2. Lettre de madame de Moncla à la marquise de Venange, 17 janvier 1781. (Arch. part.)

Baronal à Romans, chez madame Dunoyer, etc., etc. » nous dira M. de Marzin'.

Mais laissons les vagabondes; occuponsnous seulement de celles qui sont au bercail.

Que la vie des chapitres nobles, comme celle des couvents, ait été l'objet de basses plaisanteries et de calomnies, voilà ce que l'on sait de reste. Depuis la Religieuse de Diderot (et bien avant) jusqu'aux élucubrations vomies par les plumes révolutionnaires, la liste serait inépuisable des pamphlets, des facturas, des libelles, des brochures et des livres, les uns d'allure dogmatique et pédante, les autres affectant une désinvolture libertine, mais qui tous poursuivaient le but glorieux de traîner des femmes dans la boue. La simple énumération de quelques titres propres à ces sortes d'ouvrages, serait pour donner la nausée au lecteur. On la lui épargnera ici. Une aussi noble tradition ne s'est d'ailleurs pas perdue. Il existe encore à l'heure actuelle toute une littérature (si l'on peut ainsi parler) dont certains esprits font leurs délices, uniquement consacrée à flétrir les mœurs des moniales et à

1. Lettre de M. de Marzin au marquis de Tournon, 1787. (Arch, du Vergier.)

déverser sur elles des sarcasmes de haut goût qui siiflisent, paraît-il, à tenir en joie M. Homais, quand une fois il a fini de boire.

Le cadre de cette étude ne saurait comporter un plaidoyer en faveur des monastères. D'autres se sont chargés de les disculper des accusations absurdes lancées contre eux et de remettre les choses au point. Mais ceux-là mêmes qui ont apporté dans leur défense le plus de chaleur, d'ardeur généreuse et de solides arguments, n'ont jamais prétendu que tout ait toujours été pour le mieux dans tous les couvents du Moyen âge et du xvin" siècle; ils n'ont jamais nié que sur tant de milliers et de milliers de femmes qui s'étaient consacrées à Dieu, souvent sans s'y sentir appelées par une vocation bien déterminée, quelquesunes, beaucoup d'entre elles sans doute, s'aperçurent un peu tard que leur nature, leurs aspirations, leurs goûts les portaient davantage vers les plaisirs terrestres que vers le mysticisme, et que, s'en étant aperçu, elles abandonnèrent l'un pour tomber dans les autres. Et voilà qui suffît à la vérité historique.

Mais sans descendre aux œuvres de mauvaise foi et de haine, il faut convenir que

la mode autorisa nombre d'écrivains du XVIII'' siècle à parler très légèrement des dames chanoinesses. Dans les pièces de théâtre et dans les romans on leur attribuait volontiers un rôle sinon tout à fait pervers, du moins passablement scabreux. Et le public, mal instruit de la situation exacte de ces personnes qui vivaient dans des sortes de couvents, ignorant ou oubliant qu'aucun vœu religieux ne retenait la plupart d'entre elles, trouvait une sorte de ragoût malsain à suivre les aventures auxquelles il plaisait à l'auteur de les mêler. Bien des écrivains s'amusèrent ainsi à conduire leurs lecteurs dans l'intérieur des chapitres nobles et à faire se dérouler les événements les plus étranges et les moins canoniques dans le cadre discret de ces asiles que n'eussent dû, semble-t-il, troubler que le bruit des chants et le murmure des prières.

A la fantaisie de tableaux tracés par l'imagination, essayons d'opposer un dessin plus proche de la vérité.

Les chanoinesses ne sont point cloîtrées ; elles aiment à recevoir, non seulement en visite, mais à demeure. La vertu de l'hospitalité, si répandue aux xvii" et xviii* siècles, ne

s'est pas glacée dans leur cœur le jour qu'elles sont entrées au chapitre. En principe, elles ne peuvent guère admettre auprès d'elles que des personnes de leur parenté. Ceci déjà permet d'avoir nombreuse compagnie, car l'on sait combien les parentés les plus lointaines restaient vivaces autrefois et jusqu'où s'étendait le cousinage, principalement en province. Quelle chanoinesse n'a pas dans ses entours un ou deux chevaliers de Malte? L'analogie de leur position sociale est bien faite pour éveiller entre eux et elles de mutuelles sympathies. Ceux dont l'âge offre une garantie font donc chez leurs parentes de véritables séjours, qui ne semblent trop longs ni aux hôtes ni à l'hôtesse. Les commandeurs de Ligondès et de Culhat, MM. de Seyssel et de Ferré, les chevaliers de Courtesserre et de Clialus viennent ainsi fréquemment à Lavesne partager la vie modeste de chanoinesses de leur famille. Ils y retrouvent le frère de madame de Bosrédon, le frère de mademoiselle des Roys, l'une chanoinesse titulaire, l'autre simple surnuméraire*. Voici encore de jeunes étourdis que

i. Un chapitre 7wble de chanoinesses, op. cit.

l'on envoie à leurs tantes pour les faire gronder de quelque fredaine. A ceux-là, qui n'ont pas l'âge requis, les chanoinesses n'offrent que la table. Force leur est de se loger au dehors. La grille du chapitre, à dix heures du soir, met une infranchissable barrière entre eux et les jeunes nièces, avec qui d'ailleurs il ne leur a pas été interdit d'échanger d'aimables propos durant la journée. Sans doute les petites nièces ont-elles eu l'art d'adoucir l'effet de la semonce qu'ils étaient venus chercher auprès de la tante sévère, car certains s'éloignent tout fiers, l'air très peu marri d'avoir été réprimandés. Quelques-uns reviendront dans un an, dans deux ans, non plus cette fois pour subir une admonestation, mais pour emmener dans un beau carrosse la petite nièce consolatrice, qui, plus tard, de sa courte vie de surnuméraire se rappellera seulement la première visite du mauvais sujet dont elle est maintenant la femme.

On conçoit aisément que cette colonie de vieilles dames et de jeunes filles, entourées de respect et d'honneurs, mêlant aux traditions de la bonne compagnie la simplicité d'une vie sans ambition, placée ainsi loin des villes, ait

eu un charme tout particulier pour les personnes du dehors. Il était donc rare qu'une journée se passât sans amener des visiteurs au chapitre. Les châtelains des environs s'y rendaient à jour fixe. A Lavesne, M. de Ghazenal, intendant de la province, et M. de Barante étaient considérés comme des habitués. Le cardinal de La Rochefoucauld venait souvent aussi s'y reposer durant quelques jours au milieu de ses chères chanoinesses, qui, dans les années précédant immédiatement la Révolution, formaient, en vérité, la société la plus choisie, la plus variée, la plus séduisante. L'abbesse, madame de Lestrange, est bonne, accueillante, bienveillante à tous. Son grand âge la force de se tenir un peu à l'écart. Pour la conversation, on lui préfère madame d'Ordan-Legroing, dont l'esprit est des plus vifs. Veuve, elle s'est retirée à Lavesne avec ses trois filles, qui y sont également chanoinesses. C'est une femme excellente et fort serviable, dont le seul travers est de vouloir un peu trop diriger. Chanoinesses, visiteurs et visiteuses, se réunissent plus volontiers encore chez madame de V'ichy. La maison de cette femme infiniment spirituelle, et pleine de cœur, est

« la maison de tout le monde ». Musicienne accomplie, madame de Vichy enseigne la harpe et le clavecin aux jeunes filles, organise de petits concerts où elle fait briller ses élèves. Elle préside aux jeux des nièces avec un entrain et une gaieté qui ne permettent guère de lui reconnaître quarante ans. Enfin, cette aimable cousine de madame du Deffand possède au suprême degré la finesse diplomatique, qui n'est pas toujours inutile dans les couvents. Nulle comme elle ne s'entend à prévenir les brouilles, à apaiser les menus conflits, à étouffer les animosités qui naissent jusque dans la paix des cloîtres... Sa voisine est madame Louise de Ligniville. Celle-ci a quelque vingt ans; elle cause « comme une fée ». Si elle ne se souvenait peut-être trop aisément qu'elle est la cousine de la reine de France et de l'empereur d'Autriche, sa bonté, ses qualités d'esprit et de cœur ne seraient ternies d'aucune ombre. Un chagrin d'amour l'a poussée à Lavesne. On le croit apaisé. Mais voici qu'un soir, en un moment d'égarement, elle se jette dans le puits de la maison de madame de Vichy. A peine sent-elle le contact de l'eau que l'instinct de la conservation reprenant le

dessus, elle pousse les hauts cris. On accourt. Le puits était heureusement peu profond. On la tire de là et, en manière de consolation, quelque temps après, on la nomme coadjutrice de l'abbesse.

Puis ce sont encore madame de Pons, qui, peu d'années plus tard, mourra surl'échafaud; mademoiselle de Montmorency-Laval, qui, elle, ne s'éteindra qu'en 1831 et sera la dernière à porter la décoration du chapitre de Lavesne ; mademoiselle d'Albignac ; mesdames de Chalus et de Bonnevin, ces deux dernières très âgées, établies à Lavesne bien avant la sécularisation et regrettant leurs chers cloîtres feutrés de silence où ne bourdonnait pas comme aujourd'hui toute une joyeuse jeunesse. Car les nièces sont nombreuses et n'engendrent point mélancolie. On s'efforce d'ailleurs à les distraire. Il est touchant de voir les tantes s'ingénier à leur procurer d'innocentes distractions. Le jour, chacun reste chez soi et l'on respecte scrupuleusement les heures consacrées aux exercices religieux. Le soir, en revanche, on se réunit tantôt dans une maison, tantôt dans une autre; les personnes âgées jouent au trictrac ou aux cartes ; les plus

jeunes font de la musique. Madame de Vichy a l'art d'improviser chez elle de petites sauteries. Parfois, on joue la comédie dans la grande salle du chapitre, tout comme à Saint-Cyr, du temps de madame de Maintenon; enfin, madame de Lestrange n'est pas la seule abbesse qui donne des dîners fort appréciés de tous, invités et chanoinesses.

La vie à Salles ne paraît pas avoir différé sensiblement de celle que l'on menait à Lavesne et ailleurs. Là aussi, les tantes s'occupaient avec une inlassable patience de leurs nièces. Chacune en avait deux ou trois et, comme on les leur envoyait fort jeunes, force était bien de terminer leur éducation. Seulement, si nous en croyons Lamartine, les tantes eussent souvent été bien embarrassées de confier à leurs nièces une science à laquelle ellesmêmes étaient quelque peu étrangères. Aussi y avait-il dans tous les chapitres une maîtresse d'institution qui « réunissait les petites filles et leur apprenait le français, le latin et un peu de liturgie ». Ces devoirs remplis, et l'on peut penser qu'ils ne prenaient pas trop de temps, les heures de loisir ne manquaient pas. D'ordinaire, la prieure faisait sa partie avec les

chanoinesses les plus sédentaires, la passion du jeu ayant dès longtemps franchi les grilles des chapitres. Les autres se promenaient avec leurs nièces ou avec des visiteurs. Que parmi ces visiteurs il s'en trouve quelques-uns de jeunes, on a tôt fait d'inventer des amusements divers et voici, sous les arbres ou sur les pelouses du parc, les petites nièces courant, sautant, se poursuivant avec des cris de joie, toutes fraîches de plaisir dans leurs robes blanches que parent le large ruban et la croix étincelante.

Toujours sociables, les chanoinesses s'invitent à dîner les unes les autres. C'est une habitude qui se transforme en une sorte de devoir pour celles dont la maison accueille un étranger ou une étrangère de passage. M. de Marzin vient à Saint-Antoine. Il y dîne chez madame l'abbesse, avec M. de Baronat, la sœur de ce dernier qui est chanoinesse et deux surnuméraires, mesdemoiselles de Chabot et de Varax, qu'on nomme « mesdames » *. Madame de Gontaud se déclare « enchantée du souper que lui a offert à Maubeuge, une dame du cha-

1. Lettre de M. de Marzin au marquis de Tournon, 1787. (Arch. du Vergier.)

pitre dans sa maison canoniale, où elle a trouvé belle et bonne compagnie» *. Et M. de Rochefort écrit : « Le jour que nous fûmes voir madame de Vaudrey (à Poulangy), elle nous retint à dîner; outre ses trois nièces, il y avait deux dames du chapitre. Madame l'abbesse, priée aussi, n'avait pu venir, ayant du monde^. » Le soir, on se réunit. Les hommes sont, en principe, exclus de ces assemblées, ainsi que je l'ai dit déjà. Mais la règle permet à toute chanoinesse d'hospitaliser ses frères pendant quelques jours. Ne les pas présenter à ses amies du chapitre serait une incorrection, qu'aucune dame ne commettrait, car quelle femme de la cour sait plus parfaitement son monde? Un des reproches que Le Camus, évêque de Grenoble, adressait aux dames de Montigny était précisément leur trop grande sociabilité et les chanoinesses se défendaient en répliquant que « les hommes n'étaient admis qu'aux collations, que si elles se promenaient avec des hommes, ce n'était jamais tète à tête, mais toujours en compagnie

1. Lettre de madame de Gontaud à madame de Croixmare, rue du Luxembourg, à Paris (16 avril 1779). (CoUect. part.)

2, Lettre de M. de Rochefort à la comtesse de Chavigny, 12 octobre 1788. (Collect. part.)

d'assistantes, sous les fenêtres de toute la maison et à la vue des lieux voisins ^ »

Là se formaient, dira encore Lamartine « des liaisons de cœur fort tendres ; là se préparaient parfois des enlèvements. Mais en général, une pieuse réserve, une décence irréprochable présidaient à ces rapports d'intimité si délicate. » Quoi qu'il en soit, on joue, on cause, on fait des lectures « sans autre règle que celle du goût » ; on se livre à des travaux de tapisserie ; dans un coin, les nièces chantent au clavecin et papotent entre elles, sous la surveillance de quelque vieille matrone, gardienne indulgente de leurs ébats. Le temps n'était plus des coutumes naïves, comme il y en eut dans certains chapitres, à Remiremont par exemple, coutumes qui ne devaient pas compter au nombre des plus médiocres distractions. Ces dames avaient, en effet, le droit, à l'occasion de diverses fêtes, de banqueter dans l'église, puis de danser sur la place publique, et encore, lors de certaines autres solennités religieuses, de se promener « masquées ou revêtues d'habits séculiers en chantant par rioUes et places^. »

i. Recherches stir Monlfletenj, op. cit. 2. Salles en Beaujolais, op. cit.

Nos chanoinesses du xviii® siècle ne connaissaient plus que par ouï-dire ces usages lointains, dont elles souriaient sans doute, comme nous en sourions aujourd'hui, et qui n'étaient que l'exercice de droits acquis jalousement conservés. Elles n'avaient plus besoin de semblables distractions, dont la rusticité eût répugné à leur délicatesse. Les heures d'ailleurs s'écoulaient pour elles sans ennui. Les cérémonies nombreuses apportaient beaucoup de variété dans leur vie en apparence monotone. Présentations, admissions, vêtures, adoptions, prises d'habit, professions, nominations à des charges, toutes ces choses donnaient lieu à des solennités plus ou moins magnifiques, mais toujours fort longues. Si l'on y ajoute les exercices religieux quotidiens, les chants au chœur, les fêtes des saints que l'on célébrait en grand apparat, ne "voilà-t-il pas de quoi remplir les journées ?

Et nous ne parlons pas des mariages! Mais oui, des mariages. A certaines chanoinesses titulaires ou surnuméraires convolant en justes noces, il était accordé exceptionnellement de faire bénir leur union dans l'église du chapitre. Ainsi en fut-il à Salles pour

les demoiselles des Roys^ Enfin, ne vous récriez pas si ces dames sont invitées à des parties de chasse. Nous avons le récit de l'une de ces parties, organisée à la Rochefolle, pour la Saint-Hubert. Deux chanoinesses de Salles y étaient conviées. Le marquis de Montmelas vint au-devant d'elles, et bientôt, elles se trouvèrent au milieu de toute la bonne société du pays. L'histoire ne dit pas si ce fut à l'une de ces jeunes chanoinesses qu'allèrent les honneurs du pied. Tout ce que nous savons, c'est que le maire du village de Vaux ayant apporté son violon, la chasse fut bientôt oubliée pour la danse et que cela se termina, comme dans les comédies morales, par un mariage-...