I. Un chapitre de chanoinesses, op. cit

pitres, ne pouvaient être que les suppôts de Satan ! N'avaient-elles pas un peu le droit de les maudire, ces hommes qui les avaient brusquement jetées hors des asiles qu'elles s'étaient choisis, qui s'étaient emparés de leurs maigres biens, les avaient vendus au plus offrant, ou, ne pouvant les vendre, les avaient dispersés ou détruits? De quel regard devaient-elles voir les broussailles et les ronces pousser dru sur ces lieux qui avaient été Alix, Bourbourg, Neuville ! Pour pardonner ces destructions inutiles et sauvages, il eût fallu être des saintes. Et les chanoinesses n'étaient pas — toutes — des saintes...

L'idée ne m'est pas venue, un instant, je l'avoue, de retracer, fût-ce sommairement, l'histoire des abbayes de femmes. J'ignore si cette tâche colossale a été entreprise. Il existe de nombreuses monographies de couvents et d'abbayes, mais un travail d'ensemble, sur un sujet aussi vaste, absorberait la vie entière de l'homme assez téméraire pour le tenter et peu de personnes, sans doute, auraient la patience de le lire. Car, si l'on sait bien qu'il y a des bénédictins capables d'écrire de puissants infolios sur les questions les plus graves et les plus rébarbatives, on connaît moins de bénédictins parmi les lecteurs.

108 FILLES NOBLES ET MAGICIE.XXES

La genèse de la présente étude est très modeste. C'est en cherchant un peu partout des renseignements sur les chanoinesses des chapitres nobles que peu à peu je me suis surpris à jeter un regard peut-être indiscret dans les abbayes et dans quelques couvents dont la vie intérieure nous est révélée en partie par des documents d'archives.

Ne s'agissant ici que d'une rapide incursion dans cette vie intime, j'ai dû passer presque sans m'y arrêter sur la fondation des abbayes, m'interdire toute réflexion sur le rôle que plusieurs d'entre elles ont joué et laisser tout à fait à l'écart leur histoire politique et sociale, me bornant à suivre les abbesses et leurs ouailles dans le petit traintrain de leur existence quotidienne. Pour atteindre ce but avec quelque chance de véracité, j'ai volontairement renoncé, dans la plupart des cas, à utiliser les monographies dont je parlais plus haut, m'en tenant aux pièces originales qui fournissent d'ailleurs une abondante moisson. J'aimerais que l'on consentît à me suivre au fond de ces cloîtres mieux clos que ceux des chapitres nobles, mais où, malgré tout, la vie religieuse est encore troublée par bien des

querelles, bien des préoccupations qui ne sont pas toujours d'essence évangélique. Moyennant quoi, ces abbayes, dont l'historique devrait offrir une lourde monotonie peuvent, au contraire, faire l'objet d'un tableau assez vivant où les faits, qui seuls parleront, se chargent de mettre les tons et les couleurs. Mais n'oublions pas que ces intérieurs de couvents, ainsi que l'a très bien dit Sainte-Beuve, s'accommodent mal du grand jour et qu'il y faut pénétrer beaucoup et y habiter longtemps pour s'y intéresser un peu.

Abbayes de femmes en 1768 et en 1788. — Leur fondation. — Illustrations de leurs fondateurs et de leurs bienfaiteurs. — Héloïse à Paraclet. — Beauté architecturale des abbayes, — Les grains du chapelet. — Règles de saint Benoît et de saint Augustin.

— Gouvernement. — Le chapitre souverain. — L'abbesse, en réalité, est la maîtresse à peu près absolue.

— Privilèges de la fonction. — Ces fonctions réservées aux filles de haute noblesse et aux princesses du sang. — Avoir une abbaye constitue une grosse affaire.— Intrigues pour obtenir la crosse abbatiale.

— Mademoiselle d'Aulan et sa tante du Deffand. — Nécessité de caser les filles.

Il existait en France, lors de l'édit de 1768, deux cent trente-neuf abbayes de femmes, y compris les chapitres nobles. En 1788, ce

nombre avait passé à deux cent quarante-quatre. Toutes ces abbayes étaient dites « de nomination royale», parce que, ainsi que je l'ai exposé déjà, le roi en nommait l'abbesse. Il y avait encore quelques abbayes « en règle » où le droit d'élection s'était conservé. Quant aux simples couvents, dont j'aurai d'ailleurs peu à m'occuper, ils étaient innombrables et la statistique en serait dénuée d'intérêt.

La fondation de ces abbayes remontait souvent aux époques les plus reculées. Ceci n'était point indifférent. Les religieuses se montraient très justement tlères de l'ancienneté de leurs monastères et y attachaient un prix au moins égal à celui que les gens de noblesse attachaient à l'antiquité de leur race. Un couvent fondé en 1207, comme l'Abbaye-au- Bois, en 1260, comme Longchamps, considéraient de haut et avec quelque pitié ceux qui ne dataient que du xvi* ou du xvii* siècle.

L'illustration du fondateur ou de la fondatrice n'était pas non plus un mince sujet d'orgueil. Il arrivait que tel couvent obscur malgré son ancienneté devînt tout à coup fameux, de par la protection d'un personnage de marque. Ainsi en fut-il pour le Val-de-Gràce. Cette

abbaye, établie depuis le ix' siècle dans une vallée près de Bièvre-le-Ghâtel, était demeurée fort inconnue jusqu'au jour où la reine Anne d'Autriche payant de ses deniers les 36.000 livres que l'on demandait aux religieuses pour un terrain à Paris, se déclara leur protectrice. On sait ce qu'il advint. Leur église obtint le privilège de porter les armoiries de France et d'inhumer les cœurs des princes de la famille royale. C'était la célébrité! Sans compter que cette église, c'est Mansard qui la bâtit. Un peu de la gloire du couvent rejaillit ainsi sur toute la France.

Si l'Abbaye-au-Bois se peut flatter d'avoir eu pour fondatrice Charlotte de Bavière, duchesse d'Orléans, n'est-ce donc rien pour un monastère que d'avoir été créé par Abeilard, et d'avoir été gouverné par Héloïse, comme le fut Paraclet?

Rappellerai-je les noms des abbayes les plus célèbres? Qui n'a entendu parler de Fontevrault, de Chelles, de Jouarre? Qui n'a lu quelque récit concernant Panthémont, Longchamps, Bellechasse? Port-Royal n'a-t-il pas fait l'objet de toute une littérature? L'abbaye de Montmartre, celles de Montmirault, de Gif,

de Saint-Louis de Poissy, de Faremouliers, de la Déserte, de Jumièges, deBomport, de Beaumont-les-Tours ne sont pas moins renommées. Par la beauté et la richesse de leur architecture comme par la grandeur de leur passé, elles faisaient partie de ce patrimoine national dont on souhaiterait que jamais une parcelle, si mince soit-elle, n'eût été distraite. Ces admirables joyaux de pierre, où les saintes fondatrices avaient laissé, semblait-il, quelque chose de leur àme pieuse, s'échelonnaient sur le territoire de la France, élevant au sommet des collines ou dans le fond des vallées ombreuses leurs murailles pacifiques et leurs clochers ajourés. C'était, par tout le pays, comme un chapelet de prières muettes dont les grains, sertis avec un art délicat et fervent, eussent été les fleurs mystiques. La main brutale des hommes, la main lourde du temps ont brisé peu à peu les chaînes adorables. Un à un, les grains se sont détachés, emportant chaque fois avec eux un peu de notre croyance et de nos rêves... De toutes ces dentelles architecturales qui paraient nos campagnes et nos cités, les mines, majestueuses encore, demeurent l'unique témoignage. La mort, souveraine taciturne.

règne seule en ces lieux d'où montaient jadis vers le ciel les chants liturgiques de vie...

Etablis selon les règles de saint Benoît ou de saint Augustin, les statuts qui régissaient les abbayes ne laissaient pas d'être fort sévères. Mais il est à supposer qu'un certain relâchement dans la discipline ne tarda pas à se produire, car, dès le xii" siècle, il n'est bruit dans le monde ecclésiastique que de réformes à opérer en vue de forcer les religieuses à rentrer dans la stricte observance. Les protestations des évêques et des légats contre les libertés que prennent la plupart des monastères sont aussi fréquentes, aussi véhémentes au Moyen âge qu'elles pourrontl'être en plein xviii^siècle. De tout temps, les prédicateurs, à commencer par saint Grégoire de Nazianze, ont fulminé contre les mœurs de leur époque. Et, sans doute, n'avaient-ils pas tort. On imagine assez bien, en effet, que les mœurs n'ont ni gagné ni perdu, depuis que le monde est monde et que, à des détails près, la moralité ne s'est modifiée en bien ou en mal que dans la mesure où nous nous plaisons à la considérer sous l'angle de nos préjugés, des conventions et de nos illusions du moment.

Quoi qu'il en soit, dès la fondation des monastères, un règlement intervint, fixant d'une manière fort précise, les titres, prérogatives, fonctions et droits attribués à chaque membre de la communauté religieuse.

Cette communauté est gouvernée administrativement par un chapitre composé de la prieure ou abbesse, de la sous-prieure, de la trésorière, de la sacristine, auxquelles se joindront plus tard la coadjutrice et la première maîtresse de pension dans les maisons qui accepteront des élèves.

Le chapitre, souverain en certaines matières, ne se réunit en fait que rarement. Il s'occupe des baux, des fermages ; l'abbesse l'appelle aussi pour délibérer au sujet de fondations pieuses. Ainsi voit-on les dames de Panthémont s'assembler en chapitre solennel en vue de décider de la fondation d'une messe chantée, tous les ans, le jour de Sainte-Glotilde, en commémoration des bienfaits que le couvent a reçus du roi. La dernière assemblée dont le registre capitulaire de Panthémont fasse mention, est celle du 2 mars 1789, au cours de laquelle le chapitre nommait M. Jean de Clermetz de Lamerie, prêtre de l'église de Beauvais, à

l'effet de le représenter à l'assemblée des trois ordres et de concourir avec lui à la rédaction du cahier des plaintes, doléances et remontrances K ,

En réalité, l'abbesse est maîtresse absolue dans son petit royaume, dont les habitantes sont partagées en religieuses professes du chœur, converses, novices ou postulantes.

Je ne reviendrai pas sur la situation des abbesses. On a vu combien celle-ci était considérable et considérée. Le récit suivant en donnera une nouvelle et éclatante preuve. Il s'agit de l'intronisation d'une abbesse de Fontevrault, Madeleine Gabrielle de Rochechouart. « La princesse Jeanne-Baptiste de Bourbon, la reine, Monsieur, Mesdemoiselles les Princesses et Messieurs les Princes assistaient à la cérémonie de l'installation à laquelle présidait monseigneur Harlay de Ghampvallon. Le cardinal de Bouillon et le nonce étaient également présents à cette cérémonie qui eut lieu au couvent des Filles-Dieu, une des maisons de l'ordre. Madame de Rochechouart était la première abbesse qui eût été bénie à Paris. Les religieuses de