Arch. nat. LL. 1C

l'ordre alors en cette ville vinrent baiser la main gantée de l'abbesse, puis les religieuses professes, les sœurs laies et enfin les officiers domestiques. Elle partit au mois de mars pour Fontevrault. On lui rendit toutes sortes d'honneurs sur la roule, et toutes les communautés et les magistrats des lieux où elle passait, la haranguèrent. Lorsqu'elle arriva à Fontevrault, plus de dix mille étrangers accoururent de toutes parts et auraient rendu la fête fort tumultueuse sans le bon ordre qu'on y apporta. A Orléans, elle avait failli être étouffée par la multitude '. » La charge d'abbesse est d'ordinaire réservée à des femmes de haute naissance. On ne compte pas les princesses de sang royal qui gouvernèrent des monastères, quelques-unes en véritables saintes, comme Ysabel de France, sœur de saint Louis, fondatrice de Lonchamps ; quelques-unes en grandes politiques, comme Jeanne de Lorraine, abbesse de Jouarre ; quelques autres d'une manière beaucoup plus mondaine et même un peu inquiétante, comme madame de Chartres, abbesse de Chelles. Der-

1. Relation manuscrite : Abrégé des i~ies de mesdames les abbesses de Fontevrault. Arch. nat., L. 1019, dossier 5, pièce 4.

rière ces princesses, toute la noblesse de France s'évertue à obtenir des abbayes pour les trop nombreuses filles que les duretés de la vie écartent du mariage. Le profit matériel est médiocre. Nous aurons l'occasion de constater tout à l'heure combien rares étaient les abbayes pourvues de revenus importants. Mais l'honneur était grand. Cela suffisait pour que le sceptre d'abbesse fût recherché avec une singulière âpreté. A Longchamps, voici Jeanne des Essarts, Jacqueline de Mailly, madame de Bellièvre, Agnès d'Harcourt.';,\'^oici, à l'Abbayeau-Bois, des Harlay, des Richelieu, des Chabrillan, des Mézières. Une Beauvilliers, une Rochechouart, une La Rochefoucauld, une Montmorency tiennent tour à tour la crosse abbatiale de Montmartre. Des Scépeaux, des Soyecourt, des Ghabannes, des Virieu, des Rohan, des Boufflers régnent à la Vaisin, à Panthémont, à Sainte-Geneviève de Chaillot, à Port-Royal, à Gonflans et ailleurs. Faut- il citer mademoiselle de Beauvilliers qui, en cette abbaye de la Joie, si bien nommée, ne donnait pas l'exemple de la vertu, et mademoiselle de Séry qui, au contraire, édifia les religieuses de Gomerfontaine?

A dresser la liste des abbesses on épuiserait l'armoriai.

Il va sans dire que, seules, les abbayes de nomination royale sont ainsi recherchées. Dans les autres, en effet, depuis 1631, l'autorité ecclésiastique a établi une règle dite du triennat, par laquelle les abbesses sont tenues de remettre leurs pouvoirs entre les mains du supérieur au bout de trois années de fonction. Elles peuvent être réélues, il est vrai, mais aux difficultés que les abbesses soulèvent parfois avant de se soumettre à ce règlement, il est facile de voir que cette réélection n'est pas toujours assurée. Dans les abbayes royales, au contraire, Tabbesse, nommée par le roi, conserve sa charge sa vie durant, sauf des exceptions peu nombreuses et des circonstances extraordinaires.

Avoir une abbaye constitue donc une grosse affaire. Pour la réussir, cette affaire, ce n'est pas trop d'y intéresser ses parents, ses amis, tout ce qui, de près ou de loin, peut, à l'heure décisive, vous être d'un secours quelconque soit auprès du roi, soit auprès de l'évêque détenteur de la* feuille des bénéfices.

Quand la marquise d'Aulan se met en tête

d'obtenir une abbaye pour sa fille aînée, religieuse bénédictine, elle met le monde entier à contribution. Par sa sœur du Deffand, par sa cousine, la duchesse de Luynes, elle a des appuis à Paris; par l'évéque de Dax, elle pense tenir le clergé. Il faut voir comme elle harcèle les gens. Dans cette louable tâche, elle apporte plus de zèle que d'adresse. En bonne provinciale, elle multiplie les impairs, ce qui lui attire des semonces de la part de madame du Deffand visiblement énervée. Un jour qu'elle s'est avisée d'écrire directement à madame de Ghoiseul, madame du Deffand lui fait ces aigres remontrances : « Je suis bien fâchée, ma chère sœur, d'avoir à vous dire des choses qui ne vous seront pas agréables. Je fus voir hier madame de Ghoiseul; elle m'apprit qu'elle recevait constamment de vos lettres... Songez, ma chère sœur, que vous ne connaissez point madame de Ghoiseul, que vous n'avez jamais eu d'autres relations avec elle que de lui faire faire des bas de soie. Ce service n'est pas d'un genre à vous donner le droit de lui rien demander ^ » Madame d'Aulan ne s'en tient pas

1. Lettre inédite de la marquise du Deffand à sa sœur, 15 sept. 1762.

là. Elle se répand en lamentations contre ceux qui ne lui paraissent pas assez bien disposés en faveur de sa fille ou qui témoignent à son gré trop de tiédeur dans leurs démarches. Cela s'ébruite et risque de tout gâter. Madame du Deffand administre à sa sœur une nouvelle volée de bois vert : « Si madame de Luynes, lui écrit-elle, avait la moindre connaissance de ce que vous dites, elle serait bien découragée de s'intéresser à vous, et si M. de Digne venait à savoir de quelle manière vous jugez à propos qu'on traite avec lui, je crois que vous sauriez bientôt à quoi vous en tenir et qu'il vous dirait que votre fille n'aura jamais rien. Quel droit a-t-on pour lui parler avec hauteur et fermeté? Est-ce à vous qu'il doit sa place? Manquera-t-il à son devoir, sera-t-il déshonoré quand il ne placera pas votre fille? Quelle est l'insulte qu'il vous a faite? Quels sont les engagements qu'il a pris? » Et la lettre se poursuit de ce ton K

Qui n'a-t-on pas fait agir? L'évêque de Lisieux, la maréchale de Luxembourg, le cardinal de La Rochefoucauld, le vice-Légat, la