Livre de raison de F. du Viviers

que les demoiselles les moins riches prennent peu ce parti'. »

Mais revenons à notre sujet.

Dans les familles comme à la cour, les aventures fâcheuses dont plusieurs monastères avaient été le théâtre avaient retenti de façon désagréable^. Presque aussi péniblement frappaient les nouvelles chaque jour plus fréquentes de demandes de relèvement de vœux introduites à Rome.

Aussi bien les parents ne sont pas insensibles aux plaintes de leurs filles. Maintenant il leur paraît presque aussi cruel qu'à ellesmêmes de ne leur réserver que le triste avenir delà claustration. L'heure semble donc venue d'atténuer la rigueur du dilemme où la société les a enfermées jusqu'ici : mariage ou monastère. Entre l'état de femme mariée et celui de nonne, n'était-il pas possible d'établir une sorte

1. Lettre de la présidente Murât à mademoiselle de Franquières, janvier 1777. (Arch. de Cibeins.)

2. « J'ay cogneu, disait déjà Brantôme, de son temps, une abbesse de Tarascon, sœur de madame d'Uzès, de la maison de Tallard, qui se défroqua et sortit de religion à l'âge de plus de cinquante ans et se maria avec le grand Chanay, qu'on a veu grand joueur à la cour. Force autres religieuses ont fait de tels tours, en mariage ou autrement. » {Brantôme, Des Dames, t. IX, p. 332.)

de situation mixte en quelque sorte, qui permît aux jeunes filles de vivre dans une retraite honorable sans leur enlever à tout jamais la faculté de rentrer dans le monde et de s'y créer un foyer? De là l'institution des chapitres nobles séculiers, qui atteignait parfaitement le but que l'on s'était proposé. Nous avons déjà dit un mot des avantages que présentait la sécularisation de certaines abbayes. Il nous faut y revenir rapidement. Au lieu de végéter chez elles, dans la maison familiale devenue la propriété d'un frère marié, ou de se lier par des vœux irrévocables, les jeunes filles désormais allaient trouver dans les chapitres nobles un abri paisible oii elles se rencontreraient avec d'autres femmes de leur condition, une communauté qui n'exigeait aucun engagement et où, dans une certaine mesure cependant, elles se voyaient sauvegardées des séductions du monde et de ses calomnies. De semblables institutions, il faut le reconnaître, s'harmonisaient exactement avec les coutumes d'alors, avec les règles de succession, avec l'organisation même de la société . Elles étaient mie ux qu'une simple réforme bienveillante et libérale ; elles répondaient nettement à un besoin social.

Mais il convient de faire encore ici une distinction. Plusieurs chapitres nobles, dont les religieuses portaient également le titre de chanoinesse, ne furent jamais sécularisés, tel Montfleury près de Grenoble. Ces chapitres dits réguliers ne différaient des couvents ordinaires qu'en ceci : que les religieuses avaient droit à des prébendes. Par ailleurs, ils obéissaient à une règle monastique, celle de saint Benoît ou de saint Augustin, règles que les chanoinesses régulières s'efforçaient de faire fléchir, notamment, on l'a vu, en ce qui concernait l'obligation de clôture, de façon à s'assimiler le plus possible aux chanoinesses séculières ^ .

Pour obtenir la sécularisation, il fallait d'abord un brevet du roi. Le plus souvent, la demande était faite par les chanoinesses ellesmêmes. Ainsi en fut-il pour l'Argentière et bien d'autres chapitres ^. Il arrivait toutefois que le roi accordait ce brevet de son propre

1. Ce titre de chanoinesse était également porté par les religieuses de certains couvents. Les dames de Bellechasse et celles de Sainte-Geneviève de Chaillot, entre autres, y avaient droit. Arch. nat., L. 1016 et S. 4513. Cf aussi Lefeuve, Les anciennes maisons de Paris.