H. Tiercclin, Le monastère de Jouarre, op. cit

et sans diminuer en rien l'autorité morale du clergé, non plus que sa situation matérielle, pouvait être distrait de son omnipotence, se poursuit constamment au cours du xvii' et du xviii^ siècles. On en suit la trace dans les affaires les plus graves comme dans les événements mesquins en apparence dont nous avons cité quelques exemples.

Dans ces conditions, et ces deux tendances bien établies : tendance des religieuses à se libérer plus ou moins de l'autorité des évoques en vue d'adoucir dans une certaine mesure les rigueurs de la règle monastique; tendance de la couronne à s'affirmer de plus en plus prépondérante jusque dans les questions touchant à la religion, sinon au dogme, les demandes de sécularisation devaient fatalement se multiplier. Le gouvernement leur faisait bon accueil et les appuyait avec énergie, quand d'ailleurs il ne les provoquait pas luimême.

Il avait pour cela d'autres raisons encore que celles que je viens d'indiquer. A bon droit, il se préoccupait du sort des filles de la noblesse, auxquelles on avait trop peu songé jusqu'à la fin du xvi« siècle. Au Moyen âge,

il FILLES NOBLES ET MAGICIENNES

époque de grande foi, il avait paru tout naturel que les jeunes lilles, quand leur mariage n'était pas utile à la fortune ou à la grandeur de la maison, se consacrassent à Dieu et passassent leur temps à prier tandis que les pères et les frères, à grands coups d'épée, se taillaient des fiefs ou, rangés derrière la bannière royale, conquéraient peu à peu les territoires dont la réunion devait former un jour le « doux pays de France )>. En ces siècles de luttes, la femme ne pouvait avoir que deux destinées : la maternité ou le cloître. Dans la société d'alors, il n'y avait point de place pour d'autres femmes que la mère ou la religieuse. Durant les périodes qui suivirent, ce xv" siècle tout fumant des guerres contre l'étranger, ce xvi" siècle tout sanglant des guerres fratricides, la royauté souvent aux abois, réduite à se défendre, obligée de veiller au salut du pays comme au sien propre, pouvait-elle s'attarder à l'étude de questions secondaires auxquelles l'intérêt général n'était pas lié et qui n'allaient à rien de plus qu'à fournir quelques avantages à un certain nombre de filles nobles, cadettes de bonnes maisons.

Il en est autrement au xvii® siècle. La

monarchie définitivement assise, délivrée des dangers pressants venus de Textérieur ou du sein de la France, peut à loisir condescendre à des réformes d'administration intérieure. Il ne lui échappe pas que la situation des tilles de la noblesse est douloureuse, que le couvent considéré comme le refuge naturel de toute cette jeunesse désemparée apparaît à beaucoup comme une prison mal déguisée et imméritée. Quelques scandales retentissants ont montré que la règle monastique n'oppose qu'une bien faible barrière aux cœurs sensibles qu'une vocation sincère n'a pas détachés des choses de ce monde, et que les passions humaines, se riant des clôtures, viennent trop souvent corrompre les âmes quand celles-ci ne sont point pénétrées par l'àpre douceur du renoncement et du sacrifice. Puis, la foi, pour sincère qu'elle soit encore en France au temps de Louis XIV parmi les gens de qualité, n'a plus cette ardeur, cette profondeur, cette pureté par quoi s'est distinguée la foi du Moyen ùge, non plus cette énergie batailleuse que lui a redonnée la lutte contre le protestantisme. Les monastères, où les jeunes filles d'alors entraient avec élan, comme dans des lieux sacrés où les

appelait la voix de Dieu, ne semblent plus aux jeunes filles du xvii® siècle que des retraites moroses auxquelles les condamnent les exigences de leur situation, les convenances, parfois l'avarice de leurs parents. A beaucoup, à trop de celles qui prennent le voile désormais, il manque la spontanéité des sentiments, la volonté de s'immoler — la vocation.

Ne poussons pas cependant les choses trop au noir. L'opinion générale est que le monastère offrait autrefois un moyen commode et, pour ainsi dire, usuel, de se débarrasser des filles et des garçons que, pour une raison ou pour une autre, on ne parvenait pas à marier. Il resterait à savoir si cette opinion repose sur une base solide. N'a-t-on pas un peu exagéré? Quand la Harpe, dans sa Mélanie, et Chénier, dans sa Victime cloîtrée peignaient sous des couleurs si sombres la barbarie des parents en ces circonstances, ne dépassaient-ils pas la mesure ? On ne saurait oublier que l'ordonnance de Blois et le concile de Trente avaient pris certaines dispositions sauvegardant l'intérêt des jeunes filles et jeunes gens en leur permettant de se pourvoir devant

l'évêque pour faire déclarer leurs vœux nuls si la contrainte ou quelque autre motif les y engageait. Des témoignages particuliers montreront que cette dureté des parents souffrait du moins des exceptions. Dans son Livre de raison, Jean d'Aguesseau, trésorier de France, dit : « Marguerite, notre fille, ayant témoigné vouloir être religieuse, nous l'avons fait revenir chez nous pour mieux connaître sa vocation ; à quoi ayant toujours persisté, elle entre à la Visitation et prend l'habit* (1656). » € Si j'eusse eu de la tentation pour le monde, écrira mademoiselle de Ventadour, qui m'eust pu forcer d être religieuse-? » Grégoire de Viviers met ses trois filles au couvent, « après avoir éprouvé leur vocation pendant deux ans^ ».

D'autre part, voici la présidente Murât qui écrit en 1778 : « On m'a mandé la vocation de mademoiselle Brison pour être religieuse à Sainte-Marie, ce qui m'a étonnée, aujourd'hui

1. Livre de raison de deux seigneurs picards, publié par A. Ledieu.

2. Lettre de mademoiselle de Lévis-Ventadour à M. de la Grange, 31 juillet 1616. (Arch. du château du Vergier.)