Ltittro inédite du 25 janvier

2. Malgré la douceur de ses procédés et sa prudence, madame de Livron-Bourbonne, abbesse de Juvigny, se vit en butte aux plus incroyables menées de la part de ses religieuses qui so révoltèrent et poussèrent leurs parents à engager toute la noblesse de Lorraine à prendre leur parti. Devant les princes, l'abbesse obtint gain de cause (1615- 1617). [Abrégé de la vie de madame Scholastique-Gabrielle de Livron-Bourbonne). Je dois copie de ce manuscrit à l'obligeante communication de mademoiselle de Ghabans.

contre madame de Beauvilliers, leur abbesse, essayèrent de se débarrasser d'elle en lui faisant avaler un poison violent, dont un émétique énergique parvint à neutraliser les effets. A la vérité, je ne me porte point garant du fait rapporté par Sauvai sans preuves à l'appuie

Autre aventure, mais celle-là tout à fait extraordinaire et qui causa une émotion profonde dans le couvent de Longchamps. Elle vaut d'être retracée à grands traits.

Nous sommes en l'année loo2. Le couvent est en fête. Déjà on a paré l'église comme on a coutume de le faire pour les grandes solennités. Françoise Mouchy, novice depuis neuf années, va faire sa profession. La veille de la cérémonie, à l'heure de vêpres, voici que des piétinements de chevaux se font entendre dans la cour. Bientôt on voit descendre de sa litière une très vieille dame. C'est madame de Sénarpont, la grand'mère de mademoiselle de Mouchy. Trente personnes au moins l'accompagnent. Tout ce monde viendrait-il pour assister à la fête religieuse qui se prépare? On ne tarde pas à être iixé à ce sujet. Madame de Sé-

i. Antiquités de Paris, op. cit.

narpont, après avoir salué l'abbesse, a fait demander sa petite-fille et lui dit : « Ma fille, il faut que vous obéissiez à votre père et vous en reveniez. » Et Sénarpont, son frère, d'ajouter : « Ma sœur, je ne m'accorde pas que vous fassiez profession; je veux vous parler en particulier. » La jeune fille se rend à l'église avec son frère, tandis que les autres parents s'efforcent de tenir les religieuses à l'écart. Cependant le temps s'écoule. C'est l'heure de compiles. Les religieuses veulent y conduire la novice. Madame de Sénarpont les repousse avec rudesse en menaçant d'emmener immédiatement sa petite-fille. Le soir vient. L'abbesse supplie les Sénarpont de se retirer. Arrivée à la porte, brusquement, madame de Sénarpont cherche à entraîner la jeune Françoise. Celle-ci se débat, appelle la portière à son aide. On la délivre et elle se réfugie dans le cloître. Ce que voyant, M. de Sénarpont fait signe à trois hommes armés qui se mettent à courir l'épée nue à travers la maison, criant, jurant comme des furieux. Ils pénètrent dans l'infirmerie, frappent les infirmières à coups de pommeaux d'épée, ce dont les malades pensent mourir de peur, brisent les portes de l'église

OÙ les religieuses épouvantées essayent de chanter le Salve Regina, qu'elles interrompent de cris d'effroi. Les trois reîtres terminent leur visite par le dortoir où ils se mettent en devoir de relever les custodes des lits. Cependant, le Père provincial prévenu du désordre a fait sonner la cloche d'alarme. Les bonnes gens du village, croyant que le feu est au monastère, accourent en hâte. Les voici, au nombre de quatre cents. On retrouve la novice plus morte que vive. On la traîne à l'église où on la laisse sous la garde de deux hommes sûrs. L'abbesse, alors, s'adressant aux parents, leur intime l'ordre de sortir du couvent. Les seigneurs qui accompagnent les Sénarpont lui répondent par des invectives et des menaces. De part et d'autre on va s'élancer ; les paysans lèvent leurs fourches, les soldats, leurs épées... « Il y eût eu grande tuerie, si le Père provincial n'eût réussi à apaiser les paysans et la bande des Sénarpont. Devant tout le monde réuni, il demanda à la novice si elle voulait quitter le couvent, si elle a été contrainte en quelque manière. La novice répliqua que non et qu'elle entendait rester. Sur cette déclaration, les parents consentirent à s'en aller sans elle.

D'une traite ils coururent à Paris, où ils avaient le bras long... » Ayant été les premiers à se plaindre, ils rapportèrent les choses à leur façon, tant et si bien que le lendemain, mademoiselle de Mouchy dut, par ordre royal, rentrer dans sa famille. Le confesseur du couvent était arrêté et enfermé à Saint-Martin-des- Champs. On le relâcha d'ailleurs peu de jours après.

J'ignore ce qu'il advint de la novice rendue au monde malgré elle ; ce que je sais seulement, c'est qu'à la suite de cette terrible journée au cours de laquelle le monastère avait failli être transformé en champ de bataille, la pauvre abbesse fut malade des fièvres. Il faut avouer qu'elle eût pu l'être à moins ^..

1. Registre manuscrit contenant la nomenclature des abbesses qui ont gouverné l'abbaye de Longchamps depuis l'an 1260 jusqu'en 1737. (Arch. nat., LL. 1604.)

Au milieu de toutes ces aventures, que devient la paix des cloîtres? — Comment les prédicateurs jugeaient les religieuses. — Degré de confiance qu'il convient d'accorder à ces accusations, — Religieuses sans vocation. — Elles méritent l'indulgence. — Désordre général dans les esprits, les institutions, les idées.

— Si les monastères avaient été aussi corrompus qu'on se plaît à le dire, les personnes vraiment pieuses s'en seraient écartées. — Fontevrault. — Chelies. — Mademoiselle de Chartres. — Aventures qui lui sont faussement attribuées. — Une lettre apocryphe de saint Vincent de Paul. — Perspicacité admirable de ceux qui prétendent pouvoir jauger la vertu des femmes ayant vécu il y a deux ou six siècles !

— Longchamps. — Sa mauvaise réputation. — De l'Opéra au couvent et du couvent à l'Opéra. — Concerts profanes. — Les foudres de l'Archevêque. — Promenades autour du couvent. — Les rapports de police. — Imprudences des religieuses. — Un général dans un couvent. — Les monastères galants.

— Montmartre. —Une abbesse qui jure. —L'abbaye de la Joie. — Cérémonies religieuses. — Baptême de cloches. — Réception de reliques.

Guerres, difficultés intestines, exodes forcées, différends avec les évêques, aventures diverses plus ou moins émotionnantes, n'en voilà-t-il pas déjà trop pour la paix des cloîtres? D'autres aventures d'un genre un peu spécial contribuaient encore à troubler cette paix, et nous sommes amenés à effleurer cette question des mœurs qui a fait couler tant d'encre et sur laquelle il serait sans doute inutile de revenir, si l'on ne devait s'efforcer de rechercher dans quelle mesure sont exactes les accusations portées — de tout temps — contre l'immoralité des abbayes de femmes.

Si l'on s'en tient aux sermons de certains prédicateurs, force est bien d'admettre que dès les premiers siècles de l'Eglise, la corruption s'était introduite dans nombre de couvents. Les diatribes violentes et grossières prononcées en ce langage si cru propre à quelques orateurs sacrés, doivent-elles être prises au pied de la lettre? Quand, sans remonter plus haut, Barbette ou Nicolas de Clémangis, docteur en

Sorbonne, lancent à l'égard des abbayes de femmes la menace et l'injure, les accablant sous les accusations les plus horribles, nous trouvons-nous en face de réquisitoires basés sur des faits évidents ou s'agit-il seulement de mouvements oratoires d'un goût discutable? Oh sont les preuves de ce qu'avancent ces prédicateurs au verbe si vulgaire? Quels témoignages invoquent-ils dont on puisse apprécier la véracité? N'y a-t-il pas lieu, en tout cas, de faire la part de l'exagération, de ce besoin qu'avaient alors si généralement les moines prêcheurs, d'effrayer, de terroriser leurs auditoires par la peinture volontairement poussée au noir des mœurs de leur époque. Il est assez d'usage, faut-il le répéter, que ces mœurs trouvent d'ordinaire dans les membres du clergé, des censeurs peu enclins à la bienveillance. Je ne pense pas que dans la collection complète des sermons prononcés depuis l'origine du christianisme, on en puisse découvrir un seul où les mœurs du temps soient jugées plus pures que celles des siècles précédents. Cette coutume de tenir les mœurs présentes pour les plus déplorables et les plus perverses était poussée jusqu'à la manie par les orateurs

du Moyen âge et du xvi° siècle. C'est là une première raison pour ne pas accorder à ces imputations une confiance illimitée. Mais lorsque, d'autre part, on voit combien, plus près de nous, au xvii® ou au xviii* siècle, par exemple, les actes reprochés aux religieuses ont été dénaturés et faussés, on en vient à se demander quel degré de créance méritent ces prédicateurs fougueux dont l'intempérance de langage, loin de nous convaincre, inspire je ne sais quelle méfiance et, malgré tout, nous laisse fort sceptiques.

•Je veux bien que les mœurs des religieuses aient été ici et là passablement dissolues. Un grand nombre de jeunes filles entraient au couvent sans l'ombre même d'une vocation et n'y demeuraient que contraintes et forcées, non par la volonté de leurs parents, mais par tout un ensemble de circonstances au milieu desquelles elles se seraient débattues aussi vainement que si on les eût emmaillotées dans un filet. A celles-là, comment reprocher trop durement d'avoir cherché" des distractions peu conformes à un habit qu'elles ne souhaitaient rien tant que de quitter? Faut-il rappeler aussi à quel point la vie des monastères fut traversée

d'orages? Ces exodes sur Paris, ces pillages, ces transes continuelles parmi des pays ravagés, au milieu de troupes brutales, tout cela était-il donc fait pour permettre aux religieuses de distinguer nettement le bien d'avec le mal ?

En des temps paisibles, où la vie du monastère s'écoulait sans heurt ni tracas, si quelque religieuse venait à manquer aux devoirs de son état, il appartient à ceux qui n'ont jamais failli de les écraser de leurs sarcasmes et de leur mépris. Mais quand l'existence des couvents est telle que nous l'avons pu voir, quand de tous côtés, c'est la menace, ou la tentation, quand le pays lui-même semble déséquilibré, prêt à ployer sous le poids des ennemis, quand les umes flottent indécises entre l'expérience d'une religion séculaire et les séductions d'un dogme nouveau, quand, de toutes parts, c'est la confusion, le désordre, la lutte dans les esprits, les idées, les institutions, comment exiger des religieuses — qui sont des êtres humains et, par surcroît, des femmes — que seules, dans ce tumulte général, elles conservent toutes dans leur cœur un calme céleste, dans leur raison une inébranlable fer-

meté, et dans leurs âmes désemparées une indomptable vertu?...

En définitive, et sans vouloir nier l'évidence, l'exagération paraît avoir singulièrement grossi toutes ces histoires plus ou moins scandaleuses. Il serait bon de se rendre compte que si tous les couvents avaient joui d'une réputation aussi fâcheuse qu'on le prétend, les personnes vraiment pieuses (on accordera qu'il y en avait) s'en fussent écartées et en eussent écarté leurs filles. Allons plus loin. Quoi que l'on puisse penser de la moralité du roi Louis XV, et je conviens que celle-ci était mince, croit-on qu'il eût envoyé ses filles à Fonte vrault, si cette abbaye avait été réputée pour ses mœurs douteuses?

Ne nous attardons pas à Fontevrault, dont, à la vérité, il ne fut jamais très mal parlé.

Chelles fut bien autrement attaqué. Peutêtre ce monastère doit-il, en partie, sa mauvaise réputation à cette fille du Régent, mademoiselle de Chartres, qui en fut nommée abbesse, le 6 juin 1719, succédant à madame de Villars, démissionnaire un peu malgré elle. Or, même quand il s'agit de mademoiselle de Chartres, voici comme on écrit l'histoire.

Après beaucoup d'autres écrivains d'ailleurs, madame Lucien Perey raconte dans son Histoire d'une grande dame au X VHP siècle, que la princesse aurait été l'héroïne de multiples aventures, lorsqu'elle était abbesse de l'Abbaye-au-Bois. Elle cite à l'appui quelques anecdotes qui ne laisseraient pas d'être piquantes si elles étaient exactes. Mais, si elles sont exactes, du moins ne se rapportent-elles pas à mademoiselle de Chartres, pour l'excellente raison que mademoiselle de Chartres ne fut jamais abbesse de l'Abbaye-au-Bois .

M. Torchet a démontré de façon péremptoire qu'à l'époque incriminée, l'abbesse de l'Abbaye-au-Bois était madame du Harlay de Champvallon qui demeura en charge de 1705 à 1722. Lucien Perey ajoute que la princesse causa aussi quelque scandale à Saint-Antoine quand elle gouverna cette abbaye. Mais l'abbaye de Saint-Antoine avait pour abbesse Gabrielle de Scaglier- Verrue, à laquelle succéda la princesse Eléonore de Bourbon-Gondé et mademoiselle de Chartres ne mit jamais les pieds à Saint-Antoine*. Alors?...

. 1. Histoire de l'Abbaye de Chclles, op. cit.

DANS LES ABBAYES DE FEMMES 19i

Prenons un autre exemple. Il a été fait un certain état d'une lettre qu'aurait écrite saint Vincent de Paul, relative aux débordements du couvent de Longehamps, Il n'y a qu'un petit malheur, dit M. Duchesne, qui a étudié de près la question, c'est que la lettre est apocryphe ; le faussaire n'a oublié qu'une chose, à savoir qu'à la date qu'il inscrivait sur le papier, saint Vincent était mort depuis sept ans^

En présence de ces deux simples faits, il semble que la plus grande prudence doive s'imposer. En dehors de quelques aventures notoires, comment démêler la vérité touchant les mœurs si souvent et si lourdement incriminées des religieuses et abbesses des couvents d'autrefois? S'il est assez malaisé de mesurer avec exactitude le degré de vertu de nos contemporains et contemporaines, des personnes même de notre entourage et de celles qui nous tiennent de plus près, n'est-il pas un peu présomptueux vraiment de prétendre apprécier avec certitude la moralité de femmes ayant vécu il y a quelque deux cents ans ou bien voici sept siècles? Envions ceux qui se