G. Duchesne : Histoire de l'abbaye de Longehamps

sentent capables de porter de tels jugements et de si précis. Leur perspicacité est admirable de savoir débrouiller le vrai dans le fatras des gazetins, des mémoires, des « potins » du temps parvenus jusqu'à nous...

Parmi les monastères qui passaient pour fort galants (Dieu me pardonne de nier qu'il y en eut à qui ce renom fut fort mérité), Longchamps vaudrait qu'on s'y arrêtât un instant. Ce couvent n'était pas très recherché des filles de la noblesse. Si nous en exceptons l'abbesse, qui, là comme ailleurs, appartient d'ordinaire à l'aristocratie, les autres religieuses sont pour la plupart d'extraction bourgeoise ou roturière. Jusqu'à la fin du xvi" siècle, rien ne vient ternir sa réputation. Mais le siège de Paris par Henri IV paraît lui avoir été fatal. C'est du moins de cette époque que date le relâchement qu'on observe dans la discipline. Les religieuses abandonnent la robe grise pour adopter l'habit blanc, plus seyant et moins austère. Plusieurs d'entre elles commencent à mener une existence très peu édifiante, reçoivent qui bon leur semble, en prennent à leur aise avec la clôture, témoignent enfin d'une indépendance incompatible avec leur profes-

sion. Faut-il attribuer ces abus aux périodes de troubles que le monastère venait de traverser, périodes durant lesquelles les religieuses avaient été laissées sans surveillance aucune de la part de leurs supérieurs, ce qui leur avait permis de prendre avec la règle, des libertés dont elles ne voulaient plus perdre l'agréable habitude? Il se peut. Ce qui paraît sûr, c'est que dès les premières années du xvii^ siècle, d'assez mauvais exemples leur furent apportés par les femmes élégantes de Paris qui s'étaient engouées de deux cordeliers habitant dans le voisinage de Longchamps, confesseurs à la' mode, qu'elles venaient consulter en grand équipage. A ces femmes de la société n'avaient pas tardé à se joindre des dames peu rigoureuses dans leurs mœurs, et bientôt des demoiselles tout à fait déclassées. Il est clair que, déjà à cette époque, le monastère de Longchamps avait de trop fréquentes et trop intimes accointances avec le monde pour conserver intacte sa bonne réputation. Ce fut bien pis au siècle suivant.

On ne sait quel vent profane a soufflé sur le couvent. Voici qu'on y célèbre les offices avec une pompe théâtrale qui attire tout le Paris

d'alors. L'office des ténèbres notamment est suivi par toute la noblesse désœuvrée et riche à laquelle se mêle la foule des curieux. Voici, par surcroît, que mademoiselle de Maure, cantatrice de l'Opéra adulée, choyée, quittant brusquement le monde, s'avise de venir prendre le voile à Longchamps. Elle ne tarde pas à y être suivie par une autre cantatrice non moins appréciée, mademoiselle de Fel. 11 serait exagéré de^dire que ces demoiselles, si bien intentionnées qu'elles fussent, apportaient au couvent des habitudes strictement monacales.

Priées de chanter, elles s'exécutent de bonne grâce et, accompagnées d'un orchestre complet, donnent dans l'église des concerts qui n'ont rien à envier à ceux que l'on entend à l'Opéra. Quand, regagnée par les séductions de la vie libre, mademoiselle de Maure jettera son voile aux orties pour revêtir à nouveau les oripeaux de théâtre, le branle est donné. Les concerts continuent de plus belle, concerts qui n'ont plus de religieux que le lieu où l'on vient les entendre, et pour lesquels on engage des acteurs et des chœurs de l'Opéra. Le public, est-il besoin de le dire, trouve du piquant à ce genre de spectacle; il afflue, et les femmes fai-

sanl assaut de toilettes, l'église du monastère prend aux jours de cérémonies un aspect sémillant et coquet que n'avait certes pas prévu la sainte fondatrice de Longchamps, dame Ysabel de France...

L'archevêque de Paris finit par intervenir et, brusquement, fait fermer l'église du couvent. Voilà les concerts interrompus ! Mais la mode reste la plus forte. Si l'église est close, si l'archevêque empêche qu'on y vienne ouïr de la musique, il ne peut interdire aux gens de se promener aux alentours du monastère. Cela devient l'endroit en vogue ; chaque jour, c'est une succession de beaux carrosses qui, lentement, font le tour des bâtiments ; on s'arrête, on cause, on goûte. Les portes de ces bâtiments étaient-elles assez bien barricadées pour qu'il fût impossible à quelques jeunes seigneurs aventureux d'y pénétrer? Je ne l'affirmerais pas, et, sans doute, les uns ou les autres gagnèrent-ils les faveurs de certaines religieuses peu résignées au cloître.

Il serait puéril d'ajouter une foi trop absolue aux rapports de police qui sont inépuisables sur Longchamps. Les rapports de police sont toujours sujets à caution. Ceux dont je me

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suis servi pour retracer ces quelques faits, dénués de tout commencement de preuves et basés sur des racontars, ne méritent qu'une confiance limitée. Toutefois, il faut bien admettre que tout n'était pas faux dans ce que les policiers relataient si copieusement. Il est avéré que la galanterie de certaines religieuses eut des résultats fâcheux encore que naturels. D'autre part, il est non moins vrai que, pressées d'argent, les nonnes avaient jugé à propos de louer des appartements et des maisonnettes dans l'enceinte de leur monastère sans prendre souci de se renseigner au préalable sur la qualité des personnes qu'elles admettaient ainsi, en quelque sorte, dans l'intimité de leur vie. Cela donnait fort à causer, et le seul fait d'avoir cédé à bail un petit jardin à un officier général nommé Beaudoin, suffisait à excuser les gens qui crient volontiers au scandale.

D'autres abbayes étaient l'objet d'accusations très vives, qui n'étaient point toutes calomnieuses. L'abbaye de Montmartre était de ce nombre. Au temps du bon roi Henri, pour qui l'abbesse avait eu des bontés trop certaines, ce monastère passait pour n'engendrer pas mélancolie. Dans la galerie des

abbayes plus profanes que dévoles et plus galantes que mystiques (encore ne faudrait-il pas généraliser et jeter sur toutes les religieuses de ces couvents le discrédit que, seules, quelques-unes d'entre elles méritaient), on pourrait ranger encore l'abbaye de Maubuisson, gouvernée par une princesse qui c jurait peu canoniquement et se conduisait de même >, Chaillot, où le duc de Richelieu enleva successivement (mais parmi les élèves, ce qui prouve tout au plus qu'on les gardait assez mal), sa maîtresse et sa femme * : l'abbaye de la Joie, dont l'abbesse, mademoiselle de Beauvilliers, ne fut pas cruelle, dit-on, au beau Ségur, et ce monastère du Traisnel où d'Argenson, s'il faut l'en croire, aurait établi sa demeure privée auprès de la gracieuse et adroite abbesse que fut mademoiselle de Villemont.

Mais quoi, je n'écris pas ici l'histoire des couvents galants au xvii* ou au xviii^ siècle. Je n'ai parlé de quelques-uns que pour ne pas laisser tout à fait dans l'ombre un des côtés

1. Peut-être était-ce un jour où la porte du couvent était gardée par une élève ! (\'oir chapitre \i).

les plus connus et les plus rebattus de la vie monastique d'autrefois, et aussi pour essayer de faire voir combien s'impose une prudente circonspection dans l'examen des faits et des circonstances qui, en apparence, prêtent le plus à la glose et soulevèrent les commentaires malveillants.

Toutes les cérémonies n'avaient pas le caractère profane de celles dont nous avons parlé. Dans ce même couvent de Longchamps, il y en eut de fort pieuses et de fort édifiantes, témoin cette grande fête que présidait l'archevêque de Paris, monseigneur de Ventadour, en 1630, à l'occasion de l'ouverture de la tombe de dame Ysabel de France. Cette ouverture fut pratiquée en présence de la princesse de Gondé, du jeune prince son fils, de mademoiselle de Bourbon, de la duchesse d'Aiguillon « et de plusieurs autres dames de bonne compagnie ». Une demoiselle, paralytique de tous ses membres, qui s'était fait apporter en chaise, fut guérie à l'ouverture du tombeau et commença à marcher seule dans l'église, « ce qui apporta grand étonnement et admiration au dit seigneur archevêque et à toute la société ». Les cloches aussitôt de sonner en

volées et le Te Deum de retentir sous les voûtes de la chapelle. Les restes de dame Ysabel déposés dans une châsse provisoire, furent, trois années plus tard, enfermés dans une autre châsse dorée et ciselée qui pesait soixante-quinze marcs d'argent et coûtait 3.7o0 livres.

Non moins somptueuse, mais conservant toujours un caractère exclusivement religieux, fut la fête organisée pour le haptême des cloches nouvellement refondues. La première, nommée Marie, avait pour parrain M. le Président de Bellièvre et pour marraine madame Motte, femme du procureur général (voilà une cloche prédestinée à sonner l'heure de la justice!); les autres, Ysabel et Louise, eurent des parrains et marraines plus modestes.

Mais qu'est cela auprès de la cérémonie si naïvement touchante à laquelle donna Heu la remise au couvent de Longchamps d'une relique bien précieuse, puisqu'il ne s'agissait plus d'un lambeau de vêtement porté par quelque saint ou d'un éclat d'os provenant de quelque martyr, mais du corps entier de saint Alexandre ! Cette relique arriva aii couvent dans le courant de septembre 1662. On la

déposa dans une armoire du trésor où elle resta un an. « L'abbesse ayant demandé au Père Faucemberge de qui il la tenait, celui-ci expliqua que le Pape lui avait permis de choisir dans la trentaine de corps de martyrs récemment retrouvés à Rome, celui qu'il voudrait, et qu'il avait lui-même retiré du caveau le corps de saint Alexandre avec une fiole de nacre de perle contenant de son sang et une petite lampe de terre. Le tout avait été mis dans un cercueil de bois aromatisé qui fat ensuite recouvert d'une châsse fort riche ^ »

Nous avons vu que les intronisations d'abbesses fournissaient aussi prétexte à des cérémonies religieuses imposantes. Il en était pareillement des vêtures qui empruntaient un éclat spécial à la situation des familles de la jeune novice. Plus de six cents personnes assistent à la prise de voile de mademoiselle de Chartres à Ghelles. L'église parée de fleurs, inondée de lumières, resplendit encore de toute la richesse des parures arborées par les dames de la cour, des feux des diamants, des broderies, des chamarrures. Le cardinal de