Marquis de Ségur, Esquisses et Récils

aidant, au bout de deux ou trois ans, elles ramenaient sous le toit maternel des enfants solides, pleins de « belle santé et les joues comme des pommes », écrira M. de Viviès, qui mit ses cinq enfants en nourrice à la campagne et payait, de ce chef, entre trois et quatre livres par mois pour chaque bambin *.

Dès qu'il revient à la maison, l'enfant est assujetti à des règlements qui nous paraissent Lien rigoureux. Si c'est un garçon, à peine sait-il marcher que son père le met à un rude apprentissage. Le cheval, les armes, ne sont point •considérés comme des amusements ou des récréations. On ne ménage guère ses forces. Il couche sur la dure, et, par tous les moyens, on cherche à briser son corps à la fatigue. Pour la iille, autre régime, aussi pénible. A l'âge le plus tendre, il faut qu'elle s'accoutume au supplice des robes à paniers, des bustes qui l'emprisonnent comme dans une gaine de fer ; on lui met du rouge aux joues; on lui apprend à sourire, à se tenir, à marcher avec élégance, à parader avec dignité. Huit jours avant son mariage, mademoiselle de Montmirail est con-

i . Livre de 7'aîson de Grégoire de Viviès, publié par A. de Puybusque.

damnée par sa mère à dîner seule à une petite table de pénitence, parce qu'elle avait mal fait sa révérence au salon*. Dans ce dressage savant que devient la gaieté naturelle de l'enfant? que lui reste-t-il de sa spontanéité, de sa grâce native? Encore, si tout cela était corrigé, compensé par beaucoup de tendresse qui achaudirait son cœur. Mais la tendresse des parents, dans la société d'autrefois, pour profonde et sincère qu'elle soit, se manifeste peu, ne s'extériorise pas, se dissimule sous les formules rigides de politesse imposées à l'enfant, sous des formes toujours hautaines et froides de la part des parents.

Le côté sérieux de la maternité est, il faut le reconnaître, un peu délaissé au xviii^ siècle, au moins dans les familles de haute noblesse et dans celles vivant à la cour. Madame d'Oberkich écrivait qu'elle ne s'appartenait plus à Paris, « qu'elle avait à peine le temps de causer avec son mari et d'embrasser ses enfants ». Taine rapporte que jamais Talleyrand n'avait habité la maison paternelle. Le marquis de Mirabeau prétendait n'avoir jamais fait « qu'en-

1. Vie de madame de La Rochefoucauld, duchesse de Doudeauville.

trevoir monsieur son père devant les gens de service* ».

En province et dans la bourgeoisie, ces manières ne sont pas de mode, mais si l'on s'occupe des enfants, la coutume persiste là aussi de les traiter avec une certaine réserve qui exclut toute familiarité de leur part. Est-ce un bien, est-ce un mal? A d'autres d'en décider. Bornons-nous à constater le fait sans tirer de conclusions.

Quelques historiens ont voulu laisser croire que les parents allaient jusqu'à négliger la santé de leurs enfants. L'exagération est évidente. Sans doute était-on moins douillet que nous le sommes aujourd'hui et les mères ne perdaient-elles pas la tête au moindre bobo. Sans doute encore, une fermeté de caractère qui a bien diminué de nos jours, jointe à une profonde résignation chrétienne, risquent de donner le change sur la réalité des sentiments paternels et maternels. Certaines mentions que Ton peut lire dans les livres de raison, où le père de famille enregistre froidement la mort d'un fils ou d'une fille sans autre commentaire