Henri Bouchot, La famille d'autrefois

qu'un bref : « Dieu l'a voulu » ou « Dieu est bien le maître », ne sauraient constituer des preuves d'indifférence ou de sécheresse de cœur. Pour èlre juste, il est besoin de remarquer que les familles d'alors étaient infiniment plus nombreuses qu'elles ne le sont à présent et que, si douloureuse qu'elle pût être, la perte d'un enfant ne revêtait pas le caractère cruel qu'elle acquiert quand il s'agit d'un fils ou d'une fille unique. D'autre part, la mortalité infantile était considérable à cette époque, et, dût pareille constatation paraître mélancolique, il est évident que la sensibilité s'émoussait peu à peu. A voir mourir tant de petits êtres, le cœur le plus aimant finissait par se résigner. La mort d'un enfant, cette chose horrible, contre nature, en tout cas la plus effroyable qui soit, en arrivait, tant elle était prévue et attendue, à sembler presque normale, et pour ainsi parler, inévitable.

Certes, on s'efforçait bien d'éviter de semblables malheurs; on soignait les enfants. Peut-être ne les soignait-on pas toujours comme il eût fallu. Mais, doit-on rendre les parents responsables de l'ignorance des praticiens? Si Louis XIV perd cinq enfants en bas

âge, par la sottise des médecins, affirmera madame de Sévigné, comment supposer que hobereaux et bourgeois réussiront à sauver les leurs? Que peuvent valoir les médecins de province quand ceux de la Cour sont si malhabiles? Aussi bien, des médecins, il n'y en a pas partout. C'est souvent par correspondance que l'on demande des consultations. A une dame qui lui écrit au sujet d'une fluxion dont soufïre sa fille, Calvet, docteur réputé d'Avignon, répond par une longue lettre dans laquelle il indique le traitement à suivre ^ Mais tout le monde ne peut s'adresser à Calvet et toutes les maladies ne sont pas de nature à être soignées par correspondance, surtout en des temps où la poste me marche guère vite.

Reprocher aux mères de famille d'avoir forfait à un devoir aussi sacré que celui de soigner leurs enfants serait donc inique. Si tant d'entre eux périssaient, la faute en incombe à une déplorable entente de l'hygiène, aux épidémies contre lesquelles la Faculté était impuissante, et à la balourdise des Diafoirus de village et même de villes qui pensaient avoir tout fait

1. Lettre de Calvet à la comtesse de Tournon, 13 oct. 1782. (Arch. du Vergier.)

lorsqu'ils avaient marmotté quelques sornettes en latin, tout comme ceux du xx' siècle estiment leur principale mission remplie, quand une fois ils ont réussi à cataloguer la maladie dont se meurt le patient...

.Je ne crois pas non plus que l'instruction fût négligée aut<int qu'on le veut bien dire. La mère, puisque nous nous occupons ici presque exclusivement des femmes, la mère ne se désintéressait nullement de celle de ses filles. D'ordinaire, c'était elle qui leur donnait les premières notions de lecture et d'écriture, elle encore, qui leur enseignait les premiers éléments de la religion*. Nous en voyons quelques-unes comme madame de Frénilly, qui se flattent de terminer elles-mêmes l'éducation de leur fils-. Mais, madame de Frénilly possédait ses auteurs latins et doit donc être tenue pour

1. Quelquefois, c'est une sœur aînée qui remplit cet office. Madame Elisabeth, rebutée par les difficultés de l'alphabet, prétendait quelle n'avait pas besoin d'apprendre, les princes et les princesses ayant toujours auprès d'eux des hommes et des femmes dont c'était la charge de penser pour eux. Ce fut sa sœur, madame Clotilde, qui, jouant à la maman, par de petits conseils, finit par améliorer son écriture et lui apprendre à lire. (Savine, Madame Elisabeth et ses amies.)