CHAPITRE I

L'Italianisme.

I. Influences italiennes.— Les artistes à Paris et à Fontainebleau*.— Luigi Alamanni. ' — Arrivée de Catherine de Médicis. — Sa petite cour florentine. — Les modes italiennes. — Le livre du Courtisan de Castiglione. — Comparaison avec le type de l'Honnête homme. — Sa morale. — Cynisme et corruption.

II. Altération de la langue. — L'emphase et les concetti. — Le langage et le style écrit. — La parenté des deux langues est un danger. — Introduction des mots étrangers, — Distinction nécessaire. — La manie des courtisans. — Le Philausone d'Henri Estienne.

III. Résistance à l'Italianisme. — La satire de Grevin : Les Esbahis. — Le type de Panthaleone et le valet Julien. — Triomphe du bon sens français. — Le roi donne l'exemple. — Sentiment de la dignité nationale chez Catherine de Médicis.

A côté des grands faits qui caractérisent une époque, des révolutions qui viennent fournir un appoint au génie national d'un peuple, comme pour lui permettre de revêtir sa forme définitive, — la Renaissance antique par exemple, — il en est d'autres, dont l'importance est

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moindre, sans qu'il soit cependant permis de les négliger. Ce sont des faits accidentels, ou, pour parler plus exactement, des modes momentanées, qu'un changement dans les mœurs suffit pour emporter, et qui disparaissent sans laisser ni dans l'esprit ni dans la littérature d'une nation, à peine dans sa langue, des traces durables. Telle fut, au milieu du XVP siècle, cette mode qui se répandit en France, et surtout à la Cour, de copier les allures et les façons de parler italiennes, manie à laquelle les contemporains eux-mêmes donnaient déjà le nom à'Italianisme.

Au moment où nous voulons nous rendre compte des progrès qu'a accomplis au XVP siècle l'esprit français, examiner si, à de certaines lignes arrêtées, à des qualités en germe, on ne peut pas déjà reconnaître et pressentir la perfection où il doit arriver pendant le siècle suivant, il importe d'indiquer quels obstacles sont venus entraver son développement, et quelles méprises ont failli altérer ses qualités natives. L'imitation servile d'une langue étrangère ne saurait réussir à aucun peuple. L'italianisme, à vrai dire, fut surtout affaire d'allure et de jargon : mais si l'on songe à l'influence déjà considérable qu'avait la Cour, sous Henri II, si l'on se dit que notre littérature devait précisément beaucoup emprunter à l'esprit de société et au ton de la conversation, il paraîtra indispensable de signaler ici cette mode ou, tout au moins, son apparition première.

Mise en contact avec la France par cinquante ans de guerres, d'expéditions au-delà des Alpes, l'Italie princière nous avait peu à peu initiés au culte de l'antiquité et à sa propre Renaissance d'un siècle en avance sur la nôtre, La munificence de François P"" sut attirer et retenir quel-

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que temps au moins, soit à Paris, soit à Fontainebleau, des artistes tels que Léonard de Vinci, André del Sarto, Rosso et sa colonie florentine; plus tard, Primatice, Paul Ponce Trebati, l'architecte Vignole, et enfin le fantasque Benvenuto Cellini lui-même. Des poètes aussi, exilés d'Italie, reçurent à la Cour de France une hospitalité royale : on peut citer parmi eux l'auteur de la Coltivazione *, ce Luigi Alamanni dont toutes les lettres sont datées « in Corte del Re cristianissimo ». Si Ton joint à cela les souvenirs rapportés par les courtisans qui avaient fait les campagnes de Naples ou du Piémont, la diffusion de plus en plus grande des auteurs italiens, surtout les poètes , — et non pas seulement Pétrarque , qu'on vénérait à l'égal d'un ancien, mais de plus modernes. Politien , Arioste , Sannazar , — on comprendra comment cette Italie, si misérable au XVI" siècle, dévastée et foulée par la guerre, brillante et séductrice malgré tout, nous a conquis par les prestiges de sa civilisation, de ses arts, d'une langue et d'une littérature arrivées à leur point de perfection ; on comprendra comment l'atmosphère, au Louvre, s'est peu à peu « italianisée ».

Le mariage du duc d'Orléans, second fils du roi, avec une princesse italienne, nièce du pape Clément VII, contribua grandement à cette révolution. Catherine de Médicis n'avait que quatorze ans, lorsqu'elle débarqua à Marseille,

I. La Coltivasione, poème en six chants imité des Géorgiques et dédié à François !<!•■. Sous Henri II, Luigi Alamanni commença un grand poème épique VAvarchide (le Siège de Bourges), que la mort vint interrompre en 1556 à Amboise, où se trouvait la Cour. La reine avait fait de lui son intendant particulier. Dans 1 epitaphe latine du poète, faite par son ami Benedetto Varchi, il est appelé « Domesiicarum rerum Catharinœ Gallianun regina prcefectus ac dispensator ». — Bernardo Tasso se réfugia aussi à Saint-Germain, près de madame Marguerite, et y composa son long poème à!Amadis, qui devait avoir 100 chants.

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accompagnée par son oncle lui-même ^ : elle en avait dix-sept déjà, lorsque Henri devint dauphin par la mort de son frère aîné ^ Quoiqu'elle n'ait, pendant de longues années, aucunement été mêlée aux intrigues politiques, quoique supplantée de bonne heure dans le cœur de son époux par une rivale de quarante ans, son haut rang, son titre seul, l'étiquette déjà observée, lui assuraient une part d'influence sur la société et les mœurs de la Cour,

Catherine avait amené et, à différentes reprises, attira près d'elle à Paris toute une suite italienne : des aumôniers d'abord, en Florentine dévote, messira» Jacques de Turcelly ^ et Jehan-Baptiste Bencivenny *, ce dernier bibliothécaire en outre de la dauphine et plus tard abbé de Bellebranche. A côté des aumôniers les astrologues, Cosme et Laurent Ruggieri. Puis il y avait les filles d'honneur, Lucrèce Cavalcanti avec qui elle avait été « nourrie et élevée de jeunesse » », une Catherine Gazette qu'elle songera à pourvoir et à doter ^ Parmi les serviteurs, ce Battista de Gondi, qui est simplement qualifié de « maistre d'hostel », mais qui devait faire en France souche illustre '.

C'est autour de la dauphine que se groupèrent vite les gentilshommes italiens exilés, lui formant comme une