Ronsard, Amours, I, 60, t. I, p

2. Cependant aux procédés de style que préconise la Pléiade elle-même, on devine déjà que la mythologie va nous fournir une langue de pure convention. « Entre autres choses, dit Du Bellay, je t'averty user souvent de la figure Antonoma- «V, aussi fréquente aux Anciens Poëtes, comme peu usitée, voire incongnue des Françoys. La grâce d'elle est quand on désigne le Nom de quelque chose par ce, qui luy est propre, comme le Père foudroyant, pour Jupiter : le Dieu deux fois né, pour Bacchus : la Vierge chasseresse, pour Dyane. Cette figure a beaucoup d'autres espèces, que tu trouveras chés les Rhetoriciens, et a fort bonne grâce, principalement aux descriptions, comme : Depuis ceux qui voyent premiers rougir V Aurore, jusques la, ou Thetis reçoit en ses undes le filz d'Hyperion, pour Depuis l'Orient jusques a VOccident, &. » (Deffence et Illustration, II, ch. IX, p. 140.)

26o CARACTÈRES DE L'ART

cachent dans les roseaux, pour ne pas voir l'attentat commis sur la personne sacrée du monarque, comment croire à leur réalité, alors que le poète lui-même n'y croit guère ^? Voyez encore un demi-siècle après : La Fontaine sans doute est une âme. tendre et poétique, il est même parmi ses contemporains celui qui a le plus aimé et le mieux compris la nature. Un jour, il est touché au cœur par la disgrâce d'un bienfaiteur, vraiment ému, il veut évoquer les nymphes de Vaux pour plaider la cause de Fouquet et fléchir la colère du maître; il les cherche, il les appelle. Vains efforts, elles ne répondent pas : je ne les vois nulle part dans sa fameuse élégie. C'est qu'à cette époque, de nouveau, les dieux sont morts ; la mythologie, plus à la mode que jamais, n'est déjà qu'un recueil d'ornements poétiques et de conceptions abstraites, dont Boileau va dresser le catalogue et régler l'emploi :

Chaque vertu devient une divinité,

Minerve est la prudence et Vénus la beauté, &. *

Le XVP siècle n'avait point procédé de la sorte : pour posséder des dieux, auxquels croire encore et offrir de l'encens, les poètes avaient installé au Louvre leur Olympe copié sur l'ancien.

Dans l'art, il s'est opéré, en partant de la Renaissance pour aboutir au XVIP siècle, une transformation analogue

Le Dieu de Seine étolt dehors A regarder croître l'ouvrage Dont ce prince embellit ses bords...

Et ses Nymphes dessous les eaux, Toutes sans voix et sans haleine, Pour se cacher furent en peine De trouver assez de roseaux.

(Malherbe, Ode de 1606.) Art poétique, ch. III, v. 165.

de la mythologie. Les divinités anciennes, entrevues un instant dans la perfection plastique de leurs formes et trouvées belles, ne resteront pas longtemps des symboles vivants : on arrivera vite à les faire entrer dans un système d'architecture et de sculpture décoratives, de même qu'en vers on les emploie à titre de purs ornements poétiques. A l'époque de Henri II, cette tendance est déjà sensible. Les statues de la Seine et de la Marne *, qui ont orné l'arc principal de la porte Saint-Antoine, sont deux figures en haut relief, nues et un peu échevelées, accoudées sur leurs urnes, d'un aspect très décoratif malgré tout. Sur les aiguières de Briot, au milieu des ciselures où se jouent des reptiles et des oiseaux chimériques, vous voyez de même la panse souvent occupée par un vieillard à demi-couché et entouré de roseaux, un dieu à longue barbe, non moins symbolique que le Tibre de Virgile, ou les Fleuves sculptés sous Louis XIV pour orner lès bassins de Versailles. A côté de ses Nymphes si vivantes dans leur pudique beauté, à côté de sa Diane si palpitante et si voluptueuse, Jean Goujon a taillé d'innombrables figures où se retrouvent la hardiesse de conception et la sûreté de main de l'artiste, mais sans poésie visible. Je laisse de côté ses colossales Cariatides du Louvre, encore grandes dans leur masse imposante, un peu énigmatiques peut-être, et devant lesquelles on éprouve comme un malaise. Mais prenez les célèbres statues des Saisons^ que Goujon avait sculptées sur les trumeaux de l'hôtel Carnavalet. Certes, il y a là beaucoup de souplesse, beaucoup de vigueur, et cependant cet art nous touche moins, ce n'est plus l'énergie de la passion, ni l'exquis sentiment de la beauté qui

I. Attribuées à Jean Goujon, H'" 3™, 85 ; L'" 4™, 35. {Musée de Cîuny, r\°^ 289 et 290).

s'y trouvent rendus : ces statues sont froides, comme toutes les allégories ; elles sont de simples décorations ; détachées de l'ensemble, elles n'ont plus leur raison d'être. On peut en dire autant de celles qui ont été exécutées sur les frontons du Louvre, entre des pilastres, au milieu de trophées amoncelés : ces Abondances, ces Victoires ou ces Mercures sont plaqués là comme des ornements, ils répondent aux lignes de l'édifice et en font partie, ils n'ont ni l'allure vivante ni le galbe plastique des figures que la Grèce sculptait au fronton de ses temples : nous touchons à l'interprétation française et monarchique de la mythologie.

Dans l'art comme dans la littérature, c'est le besoin d'une certaine majesté décorative qui a acclimaté la mythologie chez nous, et lui a imprimé un caractère particulier. Ce caractère éclate au XVIP siècle dans l'ornementation du palais et des jardins de Versailles ; on le devine déjà dans l'art en apparence moins discipliné et à travers les fantaisies plus libres de la Renaissance. Notez qu'après quelques essais plus capricieux, — ce château de Chambord, dont la masse est assez régulière, mais qui, par en haut, s'épanouit en forêt de clochetons et d'aiguilles, en sveltes tourelles, — l'architecture a vite abouti à de grandes conceptions symétriques, à des alignements visibles sous la surcharge des dentelures et des entrelacs. Le XVP siècle, qui ne connaît l'art grec que corrigé et défiguré dans le traité de Vitruve, emprunte aux Romains l'idée de déployer des galeries fastueuses, de prolonger des alignements grandioses : au style national encore à demigothique des premières années de la Renaissance, on ajouta des colonnades, des portiques d'ordre ionien ou corinthien, comme celui qui se trouvait à l'entrée du châ-

ET DE LA MYTHOLOGIE AU XV r SIÈCLE. 263

teau d'Anet. Le Louvre, dont le corps central fut seul bâti sous Henri II d'après les plans de Pierre Lescot, offrait du côté de la Seine une galerie à terrasse, conçue par l'italien Serlio, mais que plus tard, sous Henri IV, Ducerceau pourra sans difficulté exhausser d'un étage. Rien de plus composite que ce Louvre. Les raccords, faits à différentes époques et sur des plans différents, se sont cependant fondus dans l'ensemble, sans que les disparates soient trop choquantes. Lemercier, sous Richelieu, a pu continuer les bâtiments de la première cour, et Perrault lui-même aligner enfin ses cinquante-deux colonnes d'ordre corinthien, accouplées et reposant sur leur énorme soubassement. L'effet produit n'en souffre pas trop. C'est qu'en somme, dans le plan primitif, le massif central de ce palais avait déjà des lignes simples, une ampleur majestueuse un peu lourde.

Considérez, une dernière fois, quelque meuble sculpté en France vers le milieu du XVP siècle. Il y a sur ce lit, sur ce bahut beaucoup de dçtails, et d'ornements capricieux : le bois a été fouillé avec amour, presque avec passion. Ces colonnettes en saillie qui supportent de petits frontons, ces cariatides qui surgissent de leurs gaines pour garnir les angles, ces mascarons, ces enroulements de feuillage et ces monstres mythologiques qui courent sur les panneaux, éveillent d'abord l'idée d'un art libre et presque fantasque. Vous reconnaîtrez vite cependant que colonnettes et entablements sont disposés avec une régularité parfaite, que les arabesques ou les guirlandes se répondent partout avec symétrie, qu'il y a des lignes nettes sous toutes ces découpures, et qu'à travers l'entassement prodigieux des motifs perce aussi le besoin raisonnable de l'ordre et de la mesure. Cet ordre et cette

symétrie, vous les retrouverez, si, sortant du palais, vous allez vous promener dans un des jardins dessinés par Androuet Ducerceau ou Vredman Vriese, un de ces « jardins de compartiments », où la nature conduite par la main de l'homme a déjà été disposée d'une manière noble et artificielle. Ce ne sont partout que figures géométriques, intersections de cercles ou d'octogones, de belles ordonnances quadrangulaires avec des fontaines jaillissantes et des groupes mythologiques au centre. Partout il y a de la régularité, dans les bosquets comme dans les parterres. Des quatre côtés, une treille en charmille court, percée d'ouvertures en arcades, le long d'une galerie couverte, où l'on peut se réfugier en cas de pluie, galerie ornée elle-même de statues et flanquée de pavillons aux angles. Ces jardins, où se sont promenés les seigneurs et les dames de la Cour de Henri II, n'annoncent-ils pas déjà les jardins de Le Nôtre?

En résumé, l'art plus heureux que la poésie, pouvant sans danger profiter des leçons de l'Italie, a produit en France, au milieu du XVP siècle, quelques œuvres parfaites. La sculpture surtout a retrouvé des formes idéales pour en revêtir ses conceptions et les faire vivre. Mais cen'est pas la force, c'est plutôt la grâce qu'on s'est étudié à exprimer. Peu d'œuvres dénotent un artiste que rien ne trouble dans sa contemplation de la beauté : ce sont les plus parfaites, ce sont, par exemple, ces Nymphes de Goujon, si chastes dans leur calme divin. Ailleurs, les sens triomphent et" ne sont pas assez domptés. Ne cherchez point dans cet art la sérénité antique : vous ne l'y trouveriez pas. Il s'est développé au milieu de la tension du cœur et des nerfs. Ce qu'on y trouve, c'est la flamme et l'ardeur d'une génération tumultueuse, c'est la sève

ET DE LA MYTHOLOGIE AU XVl^ SIÈCLE. 265

regorgeante d'une époque où se réveille la nature, et où l'on veut par elle revenir à la beauté ; ce sont des symboles mythologiques, mais enveloppant des passions modernes; c'est la vie enfin, qui éclate et crève de toutes parts. Puis, au lendemain du jour où il s'est produit, ce puissant épanouissement, chez nous, commence déjà à se discipliner. Le besoin d'une régularité symétrique apparaît partout : les artistes plient leurs conceptions à un système décoratif qui est l'apothéose et la glorification de la monarchie. Car, au milieu du XV P siècle, la royauté et la société qui se groupe autour d'elle, peuvent, en France, se croire solidement établies : les dissentiments religieux, qui bientôt vont tout remettre en question, ne semblent point encore un péril.

On a parlé, non sans raison, de la confusion de sentiments et d'idées qui régna au XVP siècle. En y regardant de près, on s'aperçoit cependant que, à l'époque de Henri II, des tendances plus nettes commençaient à se dessiner sous cet apparent désordre. De même que l'art et la mythologie, au milieu de leur plus libre exubérance, se régularisent déjà, de même l'esprit français, à peine mis en contact avec Rome et la Grèce, s'assouplit, cherche à se définir et à mesurer ses forces. Il nous reste à voir comment il s'est en partie dégagé des entraves du passé, quels progrès ont faits les idées et les sentiments modernes au milieu de cette Cour encore chevaleresque et païenne à ses heures.