CHAPITRE III

L'Amadis.

I. Origine des Amadis. — La traduction d'Herberai des Essarts. — Qualités du style, — Analyse du roman. — Les amours d'Oriane et d'Amadis. — Caractère particulier du IV^ livre. — Généalogie des Amadis. n. Imitations de l'Amadis, — Rajeunissement de nos vieux Romans. — Le Nouveau Tristan. — La Chronique de Gérard d'Euphrate. — Analyse de ce roman. — Répétition des mêmes aventures et reproduction des mêmes personnages.

III. Succès des romans à la Cour. — Témoignage de Jodelle. — Analogie entre la fiction et l'histoire. — Les guerres dans l'Amadis. — Croyance au merveilleux. — Le faste de la Chevalerie et le luxe de la Cour.

IV. Le code de la Chevalerie monarchique. — Influence des femmes. — Noblesse des héroïnes de romans. — Exemples contemporains. — La galanterie : type de Galaor. — La magie est une excuse. — Théorie de l'amour hors du mariage. — Henri II et Diane de Poitiers.

Lorsqu'on s'est rendu compte du tempérament et des goûts de la génération ; lorsqu'on a vu la recrudescence des idées chevaleresques, l'amour du merveilleux se mêlant sans cesse aux croyances positives, on est plus disposé à ouvrir le livre qui, sous Henri II, fut pour tous les courtisans une sorte de bible mondaine et galante. On est aussi mieux préparé à comprendre sa vogue immense.

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Ce livre, c'est VAmadis.

Nous n'avons point à discuter ici l'origine des fictions romanesques, qui forment la série des Amadis. Est-ce bien en Espagne qu'elles furent coordonnées pour la première fois ? L'ouvrage portugais de Vasco de Lobeira est-il le type primitif ou une version supposant un fonds antérieur ? Autant de questions, qui ont été soulevées, et résolues de façons diverses par les critiques \ Ce qu'il y a de certain, c'est que, dans Amadis de Gaule, sous les broderies et les développements successivement ajoutés, on reconnaît la trace de nos anciens romans du moyen âge, ceux du cycle breton, et on peut signaler plus d'une imitation évidente de Tristan ou de Lance lot du Lac ^ Lorsqu'Herberai des Essarts entreprit, vers 1540, de traduire la volumineuse compilation de Montalvo, il affecta, non sans quelque apparence, de vouloir restituer à notre littérature un bien qui lui appartenait. Ce fut un sentiment partagé par les contemporains, et, toute vanité nationale mise à part, on peut croire qu'il n'était point sans fondement.

Parmi les épigrammes de François Habert, nous en trouvons une adressée « à M. des Essarts, traducteur d'Amadis de Gaule », où le poète lui fait un mérite d'avoir « enrichi sa peinture » :

1. Ticknor, après avoir discuté la question, conclut qW Amadis fut primitivement une fiction portugaise, écrite avant 1400, et dont Vasco de Lobeira serait l'auteur {Hist. de la Littèr. Espagnole, tr. fr., t. I, p. 207). — M. Eug. Baret tâche au contraire de démontrer qu'une première version espagnole existait antérieurement à l'ouvrage de Lobeira {De VAmadis de Gaule et de son influence, Paris, 1873, p. 22 et ss.). — Quoi qu'il en soit, la version espagnole, qui fait autorité au XVJe siècle, fut rédigée entre 1492 et 1504 par Garcia Ordofiez de Montalvo, gouverneur de la ville de Médina del Campo.

2. Cf. entre autres l'épisode du Beau Ténébreux {Amadis, liv. II), qui est emprunté à la l'c partie du Tristan.

62 l'amadis.

Beaucoup te doibt Françoyse nation

D'estudier en ton ample escripture,

Tant plus y lit, plus d'admiration

Elle reçoit par tant doulce lecture :

Et comme un paintre enrichist sa paincture

D'or, et d'azur, aussi par tes beaulx dicts

Tu fais trouver a toute créature

Cent foys plus beau le livre d'Amadis.

En tête du quatrième volume de VAmadis, il y a également une pièce du seigneur de Maisons, qui débute ainsi :

Tu te fais tort (des Essars cher amy) D'intituler Amadis translaté, Car le sujet tu n'a prins qu'à demy^ Et le surplus tu l'as bien inventé, &.

Des Essarts, assurément, fit plus que « prendre à demi » le sujet. Cependant, par l'ordre légèrement altéré des aventures, par le tour aisé du récit, par certains détails empruntés au goût français du XVI® siècle, par des nuances dans la peinture des sentiments \ par le style surtout, sa traduction avait la valeur et exerça l'influence d'une œuvre originale. Cinquante ans plus tard, le docte auteur des Recherches de la France déclare encore o^ Amadis, est un « roman dans lequel vous pouvez cueillir toutes les belles fleurs de nostre langue françoise » ^ Pasquier fait à la traduction d'Herberai le même éloge qu'au XVII^ siècle Vaugelas devait adresser à celles d'Amyot.

Lorsqu'on lit cet Amadis, écrit en effet d'un style simple et coulant, dans une langue dont la naïveté et le naturel n'excluent pas la force, sobre, et cependant déjà susceptible d'être ornée, il ne faut pas oublier que la traduction fut