Pasquier, Rech. delà France, liv. VII, ch

l'amadis. 63

faite entre 1540 et 1548, à une époque où l'œuvre de Rabelais n'était pas encore complète, quinze ou vingt ans avant l'apparition du Plutarque. Le mérite d'Herberai est d'avoir assoupli la prose française; de l'avoir enrichie de quelques locutions élégantes, et de plus d'un tour aisé; d'avoir surtout atténué l'emphase et l'enflure du modèle espagnol. Il est heureux, en somme, que cet Amadis, dont la vogue allait, pendant vingt ans, être sans rivale, qui devint le bréviaire, où la Cour de Henri II apprit à penser et à exprimer ses sentiments, n'ait pas été seulement un tissu de fictions plus ou moins romanesques, mais se soit trouvé aussi un livre bien écrit. Ce n'est point le style qui fit le succès de l'œuvre, mais, loin de s'y corrompre, le goût français, le ton de la conversation, ne pouvaient que gagner à cette lecture des qualités précieuses.

Ce qui plut dans le roman, est précisément ce qui nous choque aujourd'hui, ce qui en rend malaisée ou fastidieuse toute analyse suivie : c'est l'accumulation même des faits, l'incessante introduction de personnages nouveaux, l'enchevêtrement des intrigues secondaires, qui viennent, à chaque instant, croiser la trame primitive de l'œuvre. On perd trop souvent de vue le héros principal : je ne dis rien de l'invraisemblance des détails. Le lecteur moderne en est dérouté, et jette le livre avec ennui. Mais ces complications infinies, ce perpétuel entrecroisement d'actions distinctes, trop prolongées au détriment de l'unité totale, sans autre raison d'aboutir que le bon plaisir du conteur, ne lassaient pas la complaisance des lecteurs du XVP siècle ; on aimait à se laisser bercer, à suivre tant bien que mal des héros fictifs, à travers un monde enchanté. C'est en essayant de retrouver une disposition d'esprit analogue^

64 ' l'amadis.

qu'il nous faut aujourd'hui ouvrir VAmadis, car il faut bien se décider à l'ouvrir.

Au début du premier livre, le roi Périon est en scène, voyageant incognito, seul, et, comme le doit tout bon chevalier, dans les siècles fabuleux où se déroule l'action, cherchant des aventures. Il en trouve une, et fort galante, à la cour de Garinter, roi de Petite Bretagne : la fille du roi, la princesse Elisène, tombe soudainement éprise de lui ^ C'est le premier, et ce n'est point, tant s'en faut, le dernier exemple de ces coups de foudre subits, qui sont commodes pour l'auteur, et le dispensent d'analyser les nuances de la passion. Des amours clandestines de Périon et d'Elisène naît un fils, le petit Amadis, qu'une suivante rusée, Dariolette, se charge de faire disparaître, pour anéantir les vestiges de la faute. D'ailleurs, peu de temps après, Périon épousera Elisène après s'être fait connaître, ce qu'il eut été plus simple, mais beaucoup moins romanesque, de faire dès le début : le roi et la reine auront un second fils, Galaor, qui est ravi tout jeune encore par un géant et élevé au fond d'une forêt par un ermite ^

Cependant Dariolette a enfermé Amadis dans un coffret, et la rivière, qui coule sous les fenêtres du palais, emporte le coffret jusqu'à la mer. C'est l'histoire de Moïse, mais renversée : cette fois, c'est la fille de Pharaon qui a fait exposer son fils. En pleine mer, l'enfant est recueilli miraculeusement par Gandales, un seigneur écossais qui voyageait avec sa femme et son fils Gandalin, le futur compagnon d'armes d'Amadis : ne sachant quel nom lui donner, on l'appelle provisoirement le Damoisel de la Mer \ Puis,