CHAPITRE VII

Dernières années de Columba; sa mort; son caractère.

Columba, confident des joies et consolateur des douleurs de la vie domestique. — Il bénit le petit Hector aux blonds cheveux. — 11 délivre une femme en couche; il réconcilie la femme d'un pilote avec son mari. — Vision de la femme sauvée, qui reçoit son mari dans le ciel. — Il continue ses missions jusqu'à la (in de sa vie. — Visions avant-courrières de la mort. — La Colline des Anges. — Redoublement d'austérités. — La soupe aux orties pour toute nourriture. — Une clarté surnaturelle l'entoure pendant son travail et ses oraisons nocturnes. — Sa mort est retardée de quatre ans par les prières de ses communautés. — Ce délai expiré, il va prendre congé des moines au travail; il visite et bénit les greniers du monastère. — Il y annonce sa mort à son minisire Diarmid. — Adieux au vieux cheval blanc. — Dernière bénédiction à son île d'Iona; dernier travail de transcription; dernier message à la communauté. — 11 meurt à l'église. — Résumé de sa vie et de son caractère.

A côté des terribles vengeances que l'on vient de raconter, on aime à retrouver chez cet intrépide adversaire des méchants et des oppresseurs une douce et familière sympathie pour toutes les affections comme pour toutes les épreuves de la vie domestique. Riches et pauvres, rois et paysans, éveillaient dans son cœur paternel la même attentive

émotion, exprimée avec la même effusion. Quand le roi Aïclan lui présentait ses enfants, en s'inquiétant de leur sort futur, il ne se contentait pas de voir les aînés : « Mais n'en avez-vous pas d'autres plus «jeunes? » lui disait l'abbé. « Faites-les venir! « qu'ils viennent dans mes bras! que je les tienne (( sur mon cœur ! » Et alors on amenait les derniers venus, et un enfant aux blonds cheveux, Hector le blond (Eochaidh Buidhe) arrivait en courant au saint et se jetait sur ses genoux. Columba le tenait longtemps serré contre son cœur, puis le baisait au front, le bénissait et lui prophétisait une longue vie, un règne prospère et une belle postérité * .

Écoutons maintenant son biographe nous raconter comment il venait au secours des femmes en couche et comment il réunissait les ménages brouillés. Un jour, à loua, il interrompit tout à coup sa lecture et dit en souriant à ses religieux : a II faut maintenant (( que j'aille prier pour une pauvre petite femme qui « est dans les douleurs de l'enfantement et qui souffre « des tortures en vraie fille d'Eve; elle est là-bas

1. Adamn., I, 9. — Columba avait prédit qu'aucun des quatre fils aînés du roi ne lui succéderait, et qu'ils périraient tous à la guerre. En effet, les trois premiers périrent dans le grand combat pour lequel Columba avait fait sonner la cloche de sa communauté naissante (voir plus haut, page 195), et le quatrième mourut également les armes à la main « in Saxonia, bellica in strage. » C'est probablement du blond Hector que descendent tous les rois d'Ecosse qui font remonter leur généalogie aux Dalriadiens.

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(( en Irlande qui compte sur moi et sur ma prière, (( car elle est ma parente et de la famille de ma (( mère. » Là-dessus il courut à l'église; puis, sa prière finie, il revint auprès de ses frères en disant : (( La voilà délivrée? le Seigneur Jésus, qui a daigné « naître lui-même d'une femme, est venu à son (( secours ; elle ne mourra pas cette fois * ! »

Un autre jour, comme il était en visite dans une île de la côte d'Irlande, un pilote vint le trouver pour se plaindre de ce que sa femme l'avait pris en aversion. L'abbé la fit venir et lui rappela les devoirs que lui imposait la loi du Seigneur. « Je suis prête (( à tout, » répondit la femme, « j'obéirai à tout ce (c que vous me commanderez de plus difficile ; je (( ne me refuse à aucun des soins du ménage; «j'irai même, si on veut, en pèlerinage jusqu'à « Jérusalem ou m'enfermer dans un couvent de (( filles; enfin je ferai tout, excepté de rentrer dans « son lit ! »

L'abbé lui répliqua qu'il ne s'agissait ni de pèlerinage ni de couvent tant que son mari vivait; « mais, » ajouta-t-il, « essayons de prier Dieu, tous <( les trois en jeûnant, vous, votre mari et moi. »

(( Ah ! dit la femme, je sais bien que vous êtes ca- « pable d'obtenir de Dieu l'impossible. » Tous les trois jeûnèrent en effet, et, de plus, Golumba passa