CHAPITRE VII

L'obéissance et la hiérarchie monastique

L'obéissance est la principale obligation que le moine contractait. Il s'engageait, en la vouant, à suivre les prescriptions d’une règle et à exécuter les ordres d’un supérieur, qui lui apparaissait comme le représentant de Dieu.

Puisque cette vertu liait la volonté du religieux à celle de son supérieur, il importe d'étudier la nature de son autorité et les conditions dans lesquelles l’exerçaient les moines orientaux, avant d'examiner le caractère et l'étendue de l’obéissance monastique elle-même.

Les cénobites avaient toujours un chef à leur tête; il faut en dire autant des ermites réunis en groupes. Les anachorètes isolés, qui avaient généralement commencé les exercices de la vie religieuse sous la direction d’un maître, étaient seuls admis à se conduire eux-mêmes. C’est cette condition inévitable de leur existence qui la rendait si périlleuse et motivait la prudente réserve des Pères à son endroit.

Les Orientaux avaient plusieurs termes pour désigner le supérieur d’une communanté monastique. Cassien les traduit par le mot latin præpositus, qui signifie préposé!. Cette expression, qui se rencontre sous la plume de saint Jérôme”, est employée dans sa forme grecque mpoeotws, par saint Basile, saint Grégoire de

. Cassien, Conlat. XVIII, 514. Znstit., 1. V, 103. . S. Jérôme, Epist. 125, P. L., XXII, 1083.

. S. Basile, Reg. brevius et fusius tract., passim.

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Nysse!, saint Jean Chrysostome? et l'auteur des Consfilutions monastiquess. D'autres se servaient des formules grecques archimandrite et hégoumèneÿ, qui ont fini par prévaloir en Orient6. On trouve encore paler monasteriT, et pater ou senior qui præests. Le mot abbas, abbé, adopté par l'Occident, apparaît d'assez bonne heure sur les lèvres des Orientaux. Mais il désigne rarement un supérieur?. On s’en servait plutôt pour désigner, soit un ancien qui avait sous ses ordres un ou plusieurs disciples, soit un moine à qui l’âge ou des vertus exceptionnelles conciliaient une estime particulière. Pæœmen, en parlant du moine Agathon, se permit, contrairement à l'usage, de le nommer abba. « Pourquoi, demandat-on, lui faire un si grand honneur, puisqu'il est encore jeune ? — C’est, répondit-il, la sagesse qui sort de ses lèvres, qui me l'a fait nommer abba10. ÿ L'usage voulait que ce mot précédât le nom du frère qui le recevait, lorsqu'on lui adressaït la parole ou quand il était question de lui. S'il s'agissait d’une moniale, on le remplaçait par celui d’amma. Les simples religieux étaient désignés par le nom de frères, et les religieuses par celui de sœurs.

Dans le désert de Scété, la supériorité du groupe érémitique était dévolue aux anciens. Ils formaient une sorte de sénat monacal, qui