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. S. Jérôme, Epist. 60, P. L., XXII, 596.

Il était difficile de ne pas rendre le monachisme et le clergé

responsables des méfaits de quelques individus. Afin de réprimer

ces abus, l’empereur Valentinien promulgua une loi (370), quiinterdisait aux moines et aux clercs l’accès de la demeure des veuves et des orphelins. Le texte en fut adressé au pape Damase avec ordre

de le faire publier dans les églises. Les parents étaient autorisés à

poursuivre devant les tribunaux tous ceux qui contreviendraient au décret impérial. Les veuves et les orphelins perdaient le droit de donner de l’argent ou des biens par testament ou par libéralité aux moines et aux clercs. Le fisc s’approprierait tout ce qu'ils recevraient par ce moyen‘. Saint Jérôme, qui dénonçait si courageusement les désordres de cette nature, regrette amèrement que des faits indéniables aient motivé cette loi. Elle fut, malgré sa rigueur, impuissante à extirper un mal qui avait sa cause dans l’une des passions les plus impérieuses. Car il était toujours facile de l’éluder au moyen d’un fidéicommis?. Cette mesure fut abrogée par l'empereur Marcien (455).

Les moines recevaient parfois des legs dans des conditions très différentes. Quelques-uns parmi eux embrassaient la vie religieuse avant le décès de leurs parents: d’autres possédaient en commun, avec leurs frères et sœurs, des terres qu'il était impossible de partager à l’époque de leur départ pour la solitude. La mort de leur père et de leur mère et la division d'un héritage les mettaient en possession d’une fortune plus ou moins grande. Ce fut le cas, après la mort de son père, de l'anachorète Malchos, dont la vie a été écrite par saint Jérôme. Il crut devoir quitter le désert de Chalcis, pour aller consoler sa pauvre mère et vendre les biens qui lui revenaient. Si les Sarrasins ne lui avaient pas rendu impossible l’exécution de son dessein, il aurait distribué aux pauvres une partie de son héritage, en se réservant de quoi pourvoir à ses besoins personnels 3. Ce n’était pas contraire aux usages suivis par les ermites. Saint Jérôme, qui rapporte ce fait, possédait depuis quelque temps la fortune que lui avaient léguée ses parents. Comme les invasions des barbares risquaient de diminuer sa valeur, et que le devoir de fournir le nécessaire aux moines de Bethléem l’entrainait dans de grandes dépenses, il envoya son frère Paulinien en Dalmatie vendre le tout. La somme réalisée par ce moyen lui

1. Godefroid, Codex Theodosianus, t. VI, 53-56. 2. S. Jérôme, Epist. 52 ad Nepotianum, P. L., XXII, 532-533. 3. I., Vita S. Malchi, Acta Sanct., Oct. t. IX, 64.

permettrait, pensait-il, de faire face à ses obligations et d'échapper aux moqueries de ses adversaires‘. Un autre moine de Palestine, saint Porphyre, avait quitté depuis dix ans Thessalonique, sa patrie. Le patrimoine de sa famille était resté indivis à cause de l'âge de ses frères. Quand le temps fut arrivé, il chargea Marc, son disciple, d'aller réclamer le partage et de vendre ce qui lui serait dévolu. Le serviteur de Dieu se trouva possesseur d’une

grande quantité d'argent, qu'il distribua aux pauvres et aux

monastères ?. Zénon, solitaire du voisinage d’Antioche, qui était dans une situation analogue, ne put en sortir avec la même facilité; après avoir essuyé des ennuis de toutes sortes, il finit par vendre sa part à un ami. La somme qu'il réalisa devait être donnée aux pauvres. Cette distribution n'était pas encore terminée lorsque, se voyant sur le point de mourir, il chargea l’évêque d'Antioche d'exécuter sa volonte 3.

Le reclus Abraham, qui avait hérité d’une grosse fortune à la mort de ses parents, craignit de troubler l'intimité de ses relations avec Dieu, s’il la donnait personnellement aux pauvres.-Il confia ce soin à l’un de ses amis. La chose ne put se faire en quelques années. Longtemps après, quand le saint homme, ayant reçu de son évêque l’ordre de travailler à la conversion des habitants d'un vil lage peu éloigné de sa cellule, eut besoin d'argent pour construire une église, il le préleva sur ce qui restait encore de la succession paternelle %. Plus tard, lorsqu'il recueillit et consacra à la vie monastique une orpheline, sa nièce, il fit également distribuer aux indigents tout ce qu’elle possédait 5. |

Le solitaire Polychronios, qui se vit à plusieurs reprises offrir des présents par don ou par testament, chargeait toujours celui qui les lui portait de les distribuer aux pauvres. La pénurie extrême dans laquelle il vivait ne lui sembla jamais un motif de garder pour son usage la somme la plus modique 6. Le bienheureux Arsène allait plus loin encore. Quelqu'un vint lui présenter le testament d’un sénateur, membre de sa famille, qui lui avait légué toute sa fortune. Le solitaire, tout surpris, se contenta de dire :

. S. Jérôme, Epist. 66 ad Pammachium, P. L., XXII, 647.

. Marc, Vita S. Porphyrii, 69, P. G., LXV, 1213-1216.

. Théodoret, Relig. hist, xu, P. G., LXXXII, 1398-1390.

. S. Ephrem, /n vilam beali Abraami, op. gr., t. Il, p. 2-4. . Ibid., p. 11.

. Théodoret, Religiosa historia, XXIV, P. G., LXXXII, 1462.

Our R LU D —

« Mais je suis mort avant lui; comment a-til pu me faire son héritier 1? » Ce langage traduit exactement l’idée que se faisaient de leurs rapports avec les choses du monde les solitaires les plus fervents.

Si les maîtres de la vie ascétique recommandaient beaucoup aux cénobites et aux anachorètes le détachement absolu, et si des moines assez nombreux ont poussé l’amour de la pauvreté jusqu’à l’héroïsme, on ne saurait en conclure que les réunions de cénobites, que les ermites, fussent incapables de posséder quoi que ce soit. Leur habitation, le jardin ou le domaine sur lequel ils l'avaient bâtie, le vêtement qu'ils portaient, leur mobilier, si modeste füt-il, appartenaient à quelqu'un. Le propriétaire, à l'époque qui nous occupe, était le moine lui-même. Aussi saint Nil pouvait-il se plaindre de la richesse de certains religieux et de quelques monastères, et le sophiste Zosime crier au scandale ; le droit de propriété ne leur était interdit ni par l'Eglise ni par l'Etat. La loi civile le leur reconnaissait implicitement. Ils avaient, comme les autres citoyens, la liberté de tester. Les monastères pouvaient posséder au même titre que les corporations. En 434, l'empereur Théodose le Jeune déclara que les biens des religieux revenaient au monastère, non au fisc, s'ils mouraient sans testament, et que personne n'avait par ailleurs le droit de recueillir leur succession*.