Apophtegmata Patrum, P. G., LXV

les vrais chefs du chœur spirituel des moines. Pénétrés par la pensée de leur mission sublime, ils savent, disait-il, la porter avec humilité, en songeant aux périls qui l'acompagnent. Ils offrent: aux frères leur vie comme un type sur lequel ils peuvent régler la leur. Les religieux qu'ils gouvernent sont un dépôt sacré que Dieu leur a confié. Ils donnent à chacun la doctrine et la correction dont il a personnellement besoin. Ce sont de véritables médecins des âmes. Grâce à leur discrétion, l'intimité règne entre les membres de la communauté. Les cœurs sont à l'aise, et les frères parcourent avec allégresse le chemin qui mène à la perfection. Le monastère est une image du ciel ; on y mène la vie des anges.

Cet idéal de communauté monastique, tracé par l’un des hommes que recommandait le plus son expérience de la vie religieuse, pouvait devenir une réalité sous l’action salutaire d’un abbé doué des qualités et des vertus que requièrent ses fonctions. L'abbé Orsise, qui donnait aux supérieurs des conseils anälogues, leur proposait, pour les faire entrer plus avant dans leur esprit, l'exemple de Notre-Seigneur et de saint Paul, conseillant pardessus tout la pratique de la charité, qui les rend tout à tous, et les empèche de faire jamais acception de personne ?. Saint Pakhôme, que sa vie montre préoccupé de se conformer en tout à ces modèles, résumait ainsi à son disciple Théodore ses propres sentiments sur la supériorité : « C'est une grande chose de voir dans ta maison quelqu'un qui néglige son salut et de l’oublier, de ne le point instruire. Sois patient... Prends soin de ceux qui sont malades plus que de toi-même. Sois abstinent en tout temps, porte la croix plus qu'eux. Sois une édification pour les frères, de sorte que tu leur serves de modèle en toutes choses. »

Le fondateur de Tabenne, dans une de ses visions, aperçut les supérieurs assistés par les anges. Théodore parcourait pendant la nuit la communauté pour veiller sur les frères, qui lui apparurent semblables à des brebis étendues sur le sol. Un ange les gardait. L'esprit céleste lui demanda : & Qui veille sur les frères? Est-ce toi ou moi? » Théodore se dit en lui-même : « Vraiment nous ne sommes que la figure : en réalité ce sont les anges qui sont nos

1. Macaire Egypt., Epist. 2, P. G., XXXIV, 423-426. 2. Orsise, Doctrina de instilutione monachorum, P. G., XL, 871 et s. 3. Vie cople de S. Pakhôme, À. D. M. G., XVII, 147-148.

vrais pasteurs. Nous sommes les brebis du troupeau spirituel du Christ, et ce sont eux qui nous gardent des pièges mauvais de l'ennemi. »

Saint Nil eut souvent l’occasion de tracer à des abbés la ligne de conduite qu'ils devaient suivre. Il propose à l’hégoumène Grégoire la leçon que donne Moïse, en plaçant le tabernacle loin du tumulte de l’armée. C’est, d’après lui, une invitation au chef du peuple de maintenir son âme loin de l'agitation des combats; c’està-dire qu'il doit être le souverain de son cœur et ne permettre à aucun trouble de l’émouvoir*?. « Avant de devenir le guide de tes frères, écrit-il à un autre, soumets-toi d’abord à l'épreuve. C'est ton premier devoir. Tu auras à leur enseigner ce qu'il faut faire par t:; œuvres plus que par tes paroles. Que ta vie soit pour eux l'image de toutes les vertus. Tu ne dois pas t'occuper de ceux à qui tu commandes moins que de toi-même, sache-le bien; car ilte faudra rendre compte pour eux aussi bien que pour toi, puisque tu t'es chargé de leur salut. C’est par ce moyen que l’Apôtre fit un martyr de l’esclave fugitif Onésime, qu'Elie rendit capable d'interpréter la pensée divine le laboureur Elysée, que Moïse éleva si bien Jésu, fils de Navé, dont la sagesse allait toujours en augmentant, et que le grand-prêtre Héli donna au jeune Samuel une vertu supérieure à la sienne. Les efforts des disciples ne sont pas, il est vrai, inutiles pour l'acquisition de la sainteté; néanmoins leurs progrès viennent en grande partie des maîtres excellents qui jettent dans leurs âmes les étincelles de l'amour divin et le désir des biens éternels*. Tels furent, toujours d'après saint Nil, les fondateurs de l'institut monastique. Ils ont de la sorte gagné les cœurs à Dieu. Malheureusement, tous les supérieurs avec qui l’illustre solitaire du Sinaï entretenait des relations ne suivaient pas leurs exemples. Il dut faire entendre à plusieurs un langage sévère pour les rappeler à la pratique du devoirs.

1 1bid, re

2 SUNil,; in, Epist64, P' GS EXXIX 2530.