Id:, 1. in, Epist. 332; col

4. Id., 1. nu, Ep. 57-102, |. in, Ep. 108, col. 226-246, 434-435. De monastica exercitatione, P. G., LXXIX, 747-772.

Saint Ephrem, dont les enseignements étaient reçus avec tant de docilité par les moines de Mésopotamie et de Syrie, félicitait, dans sa langue poétique, la cité gouvernée par un prince sage, le vais-: seau conduit par d'excellents marins, et le monastère administré par un homme digne. Car, déclare-t-il, l'incapacité des chefs cause la ruine des communautés !. Il conseille de ne point ambitionner la conduite des âmes, tant qu’on n’a pas remporté la victoire sur toutes ses passions. L’accepter dans ces conditions serait une grave -imprudence, nuisible aux autres et à soi-même. Mieux vaut être élevé à cette charge malgré soi. Même alors l'abbé a besoin d’une grande vigilance pour remplir dignement ce ministère et pour ne suivre jamais la voie du bon plaisir?2. L'homme qui a reçu des âmes à gouverner, dit ailleurs le diacre d'Edesse, doit livrer de rudes combats. Qu'il se prépare à les soutenir par la pratique des vertus qu'il enseigne ”. Il lui faut une patience invincible, une con- -descendance pour les infirmes qui ne se lasse jamaisf, et une application continuelle à discerner les forces de chacun. Si la discrétion tempère tous ses ordres, son moine lui donnera une obéissance simple et cordiale, sans jamais répondre : C'est impossible 5.

Saint Basile ne pouvait passer sous silence les devoirs des supérieurs dans ses règles, où sont exposés tous les principes sur lesquels roule l’organisation monastique. Comme saint Nil et saint Ephrem, il insiste sur le-compte que Dieu leur demandera. Si un frère vient à commettre une faute sans que l'abbé lui ait au préalable manifesté les jugements divins, et s’il persévère dans le mal sans qu'on lui enseigne les moyens de se corriger, c'est l'abbé qui répondra au tribunal de Dieu de la perte de cette âme. Sa condamnation sera beaucoup plus rigoureuse si son silence a pu paraître une approbation6. La dignité dont il est revêtu ne doit pas l’enorgueillir; sinon il perdra la récompense promise aux humbles. Il est le médecin des âmes et le serviteur de ses frères 7. Aussi la mansuétude et l'humilité doivent-elles être ses qualités

. S. Ephrem, De humilitate, 1, op. gr., t. 1, 217.

Id., De vita spiriluali, 35-38, ibid., 267-269.

Id., Paræn. xiv, op. gr., t. Il, 87-89.

Id., xv, ibid., 89-90.

Id., De bumililate, 44, t. 1, 307.

S. Basile, Reg. brev. tract., int. 25, P. G., XXXI, 983 Id., Reg. fus. tract., int. 30, ibid., 991-094.

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distinctives!. Ses inférieurs ne peuvent pas, sous le spécieux prétexte de l'humilité, refuser les services qu’il doit leur rendre. Agir de la sorte serait montrer un esprit indépendant et se priver soimême et les autres d’un bon exemple. Car c’est généralement pour édifier leurs disciples et pour leur donner une leçon salutaire que les supérieurs se comportent ainsi ?.

L'abbé qui veut remplir dignement sa fonction réalise dans sa vie de chaque jour les commandements du Seigneur; il ne fournit à personne le moindre motif de croire qu’un précepte est sans importance et peut être négligé. Quand il se tait, ses œuvres s’expriment avec plus d’éloquence que sa langue*. Il se considère toujours comme le ministre de Jésus-Christ et le dispensateur des mystères de Dieu; il évite de prononcer une parole ou de donner un ordre contraire à la volonté divine, telle qu’elle est manifestée par les Ecritures, et de passer pour un témoin infidèle de la pensée du Maître, en introduisant dans le monastère des pratiques opposées à ses enseignements ou en négligeant ce qu'il saurait lui être agréable. Son rôle consiste à se faire l’œil de la communauté entière, pour veiller sur sa marche et pour écarter les obstacles de son chemin. La prudence, la miséricorde, la sobriété, l’art de la parole, : sont pour lui des qualités indispensables. Parce que les hommes qui les possèdent toutes sont rares, saint Basile conseille de ne pas trop multiplier les monastères.

Un pareil supérieur est aisément capable de façonner ses moines à sa ressemblance. Saint Grégoire de Nazianze, qui en avait la preuve sous les yeux dans le monastère gouverné par l'abbé Leucadios, pouvait, sans crainte d'être démenti, écrire à ses religieux : « Quand vous vous examinez les uns les autres, reconnaissez en chacun les traits de votre pasteur. Sa pureté, sa mansuétude, son humilité, son amour de la sagesse, son union continuelle avec le Seigneur, informent votre vie6. » ;

Saint Grégoire de Nysse propose à l’abbé l'exemple du maître chargé de l'éducation des enfants. Aux uns, il donne le fouet; aux autres, des avertissements; avec ceux-ci, il use de la louange; avec

1. S. Basile, Reg. fus. tracl., int. 43, ibid., 1030. 2, Id., iné. 31, ibid., 994.