Pallade, 55, etc., P. G., XXXIV

de se soustraire aux instances que chacun lui faisait pour obtenir un entretien spirituel. Macaire l’'Egyptien arriva ainsi de Scété dans le monastère de l’abbé Pambo à Nitrie. C'était le jour de l'oblation; et tous les moines étaient réunis autour de leur Père. Les anciens dirent à l'abbé Macaire : « Dites aux frères une parole d'édification. » Il leur parla des luttes que les démons livrent aux solitaires 1.

L'abbé Poemen fit mieux encore. Des religieux lui demandaient une instruction spirituelle. Un séculier se présenta sur ces entrefaites. Poemen lui dit sans préambule : « Fais un discours aux frères. » Surpris par cette invitation, l'excellent homme se sentait incapable d'obéir : « Excuse-moiï, Père, dit-il, je suis venu m'édifier. » Mais il dut céder. Se tournant vers les moines, il leur adressa une exhortation dont ils se montrèrent fort satisfaits ?.

Ces conférences ne pouvaient avoir lieu à des heures régulières. Les ermites recevaient et entretenaient leurs hôtes quand ils se présentaient chez eux. Mais ils étaient beaucoup plus libres s'ils les gardaient quelques jours dans leurs cellules. Les Pères d'Égypte donnaient généralement audience à Cassien sur le soir. Sa première conférence avec l'abbé Chérémon se termina avant le repas; la seconde commença après et se prolongea toute une partie de la nuit3. Il en eut une troisième après l'office du matin#. Celles qu'il reçut de l’abbé Sérénos et de l’abbé Théonas commencèrent le soir et se terminèrent bien avant dans la nuit5.

La fin du jour semblait aux Pères une heure très favorable pour s'entretenir des vérités éternelles. Saint Jérôme, dans sa lettre à la vierge Eustochium, représente les moines réunis, le soir, à l'heure de None, quand leurs prières sont terminées, autour de celui qu'ils nomment leur père. Ils l’écoutent dans un profond silence. Personne n'ose jeter les yeux sur son voisin. Les larmes des auditeurs sont l'éloge du conférencier; elles coulent en silence le long des

joues. Chacun s'efforce de dominer la componction qui l’envahit

et ne laisse pas échapper le moindre soupir6. C’est à cette même heure qu’Apollonios d'Hermopolis convoquait ses disciples, lors-

Verba Seniorum, 1. W, c. 4, P. L., LXXIII, 1006. Apophtegmata Patrum, 109, P. G., LXV, 350.

Cassien, Coulat., XII, 359-360.

Ibid., XIII, 362.

Ibid., VII, XXI, XXII.

.1S:Jérôme, "Ep 22) Pl 1420;

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qu'ils avaient communié et pris leur frugal repas; il les retenait jusqu’à la nuit!.

Les solitaires d’une même contrée profitaient de leurs réunions hebdomadaires du dimanche ou du samedi pour causer de leurs intérêts spirituels. Ceux du Sinaï plaçaient généralement leurs conférences le dimanche après la messe?. Les J’erba Seniorum parlent d'un groupe composé de sept moines qui habitaient dans le voisinage des Sarrazins. Ils se réunissaient le samedi soir; après avoir pris leur repas à l’heure de None, ils s’asseyaient pour s’entretenir jusqu’à vêpres, c'est-à-dire jusqu'à la dernière heure du jour, des divines Écritures. Ils ne s'occupaient pas plus des choses de la terre que si elles n’eussent jamais existé; le bonheur du ciel, la joie des élus, les châtiments des pécheurs, faisaient toute la matière de leurs conversations 3.

Les conférences des cénobites étaient soumises, comme l’ensemble de leur vie, à la règle du monastère, qui leur assignait un jour et une heure déterminés. Elles faisaient partie du fonctionnement normal de la communauté monastique. Saint Basile ne dit rien du moment où il convenait de les faire. Il se contente de donner de sages conseils à celui qui est chargé d'’instruire et d’édifier les moines 4. On est bien mieux renseigné sur ce qui se passait dans les monastères de la haute Thébaïde, grâce à la règle de saint Pakhôme et à ses diverses biographies. Le prieur de chaque maison faisait à ses religieux une conférence spirituelle, deux fois par semaine, le mercredi et le vendredis. S'il venait à s'absenter, le prieur de la maison voisine le remplaçait pour l'un des entretiens, réservant l’autre pour ses religieux 6. Ces conférences ou catéchèses roulaient sur les Écritures 7 ou sur les obligations de la vie

. Rufin, Hist. monach., P.L., XXI, 418.

. S. Nil, Narratio III, P. G., LXXIX, 622.

. S. Basile, Regula brevius tract., int. 184-185, P. G., XXXI, 1206.

. Regula S. Pachomii, art. 21, P. L., XXL, 7o ; art. 115, col. 79 ; 156, c. 83. . Id., 118, ibid., col. 70.

. Id., 122, col. 80,

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Là

monastique !. Personne ne pouvait se dispenser d'y assister, à moins d'impossibilité absolue *. Dès que le signal était donné, chacun devait s'y rendre‘. Qu'ils fussent assis ou debout, les moines occupaient la place que leur assignait la date de leur profession. On réveillait celui qui se laissait vaincre par le sommeil; il devait se tenir debout jusqu'à ce que le président lui eût dit de s’asseoir®..

Outre ces conférences faites dans chaque maison ou fraction de monastère, il y avait des conférences générales que le Père du monastère faisait trois fois la semaine à tous ses moines assemblés 6 et celles qui avaient lieu à l’occasion des réunions ou chapitres généraux de Pâques ou du mois d'août.

Saint Pakhôme aimait à parler lui-même aux frères ; il les invitait à s’adonner à l’oraison et à la contemplation ; il leur exposait les Écritures : il les entretenait du mystère de l’Incarnation, de la Passion et de la résurrection des corps. Quand son entretien était fini, il se mettait en prières avec ses auditeurs pour obtenir de Dieu que sa parole se conservât et fructifiât dans les cœurs. Puis chacun se retirait dans sa cellule et méditait ce qu'il avait entendu; après quoi, ils se réunissaient pour conférer ensemble de ce qui leur avait été dit.

La règle recommande fréquemment aux moines de choisir pour sujet de leurs conversations les enseignements qu'ils avaient reçus de leurs supérieurs pendant les conférences 8.

Saint Pakhôme ne faisait pas toujours lui-même la catéchèse. Un dimanche, il invita son disciple Théodore à prendre la parole en sa présence. Le conférencier se tint debout; ses auditeurs en firent autant. Il était jeune encore. Quelques anciens, humiliés de se voir enseignés par un frère moins âgé qu'eux, pour manifester leur mécontentement, quittèrent le lieu de la conférence. Saint Pakhôme écouta le discours de son disciple. Lorsque l'entretien fut terminé, il réprimanda sévèrement ceux qui avaient cédé aux suggestions de l’orgueil ?.

. S. Basile, 188, col. 30.

Id: 25/1c0l 470:

Id Æracols;0;

de 22 col%70;

. Regula S. Pachomii, art. 21, col. 70.

. Pachomii Vila, 36-37, Acta Sanctorum Maii, t. Il, p. 311.

. Regula S. Pachomii, art. 20 ; ibid., col. 20 ; 122, col. 80; 128, col. 82. . Pachomii Acta, n. 40; Acta Sanct. Maii, t. U,p. 313.

Quand Théodore eut pris la direction des communautés pakhomiennes, il tint à enseigner lui-même ses religieux. Quelquefois il restait debout; parfois il s'asseyait, et ne se préoccupait guère alors de trouver un siège. Si ses moines, le voyant assis par terre, lui en présentaient un, il le refusait toujours !. À Phboôou, il était assis au pied d’un palmier. Six cents moines écoutaient sa parole. Il fit placer à côté de lui un religieux qu'il venait d'admettre au nombre de ses disciples. C'était Ammon, celui-là même qui nous a conservé le souvenir de cette conférence, dans la lettre qu'il écrivit plus tard à Théophile d'Alexandrie. Les frères se levèrent l'un après l’autre et demandèrent à être repris de leurs fautes. Chacun reçut une admonestation et des conseils appropriés à l’état de son âme. Alors l’abbé se leva et prit la parole. Au cours de sa conférence, il annonça les malheurs que la persécution arienne allait bientôt faire fondre sur l’Église. A la fin, ceux qui avaient des difficultés à lui soumettre l’interrogèrent successivement. Il fit à tous une réponse satisfaisante. Théodore parlait en copte. Or, plusieurs de ses auditeurs, Grecs d’origine, ne pouvaient le comprendre. Comme il n'entendait point leur langue, Théodore d’Alexandrie, son disciple, qui avait une culture littéraire très soignée, lui servait d'interprète. Une fois l'entretien fini, les moines s’entretenaient de ce qui venait d’êfre dit ?.

Le biographe de Théodore parle de ces mêmes conférences. Son récit, beaucoup plus circonstancié, fournit des détails intéressants qu'Ammon a négligés. La plupart des frères, dit-il, prenaient la parole une foule de fois pour questionner Théodore sur ce qu'il disait, quand ils ne le comprenaient pas dans leurs cœurs. Ils ne l'interrogeaient que s'il était assis. L'interprète seul lui pouvait adresser la parole, quand il se tenait debout. A la fin de la catéchèse, un grand nombre de moines se prosternaient la face contre terre, pendant que les autres priaient. Théodore appelait sur eux les bénédictions divines avant de les congédier 3.

Les questions posées par les auditeurs donnaient à ces entretiens beaucoup de vie et un grand intérêt. Elles les transformaient parfois en dialogues véritables. C’est sous cette forme que Cassien a conservé ses conférences avec des moines d'Egypte. On trouve encore, dans certaines homélies de saint Macaire, les interroga-

1. Viecople de S. Pakhôme, Amélineau, A. D. M. G., t. XVII, 169-171. 2. Ammonis epist. ad Theophilum, 2-4. Acta Sanctorum Maii, t. III, 348-490. 3. Vie de Théodore, publiée par Amelineau, À. D. M. G., XVII, 236-241.

tions de ses disciples et ses propres réponses. Elles ne se rapportent pas toujours au sujet de l'entretien. A la fin de la sixième, par exemple, qui traite de la prière, l’auteur répond à deux questions sur les trônes de Dieu!. Quelques-unes de ces conférences sont tout entières consacrées à cet échange d'idées. Parfois les interrogations se rapportent toutes au même sujet. Il arrive aussi qu'elles se succèdent dans le plus complet désordre; l'auteur répond à tout ce qui lui est demande ?.

L'enseignement oral fut au début le seul usité dans les monastères orientaux. Mais quelques moines ne tardèrent pas à prendre la plume pour communiquer à d’autres les lumières qu'ils tenaient de leurs devanciers ou qu’ils avaient eux-mêmes reçues en méditant les divines Ecritures et en pratiquant les exercices de la vie ascétique. Plusieurs parmi les écrivains monastiques de cette période étaient sans formation littéraire ; mais on oublie promptement la rudesse de leur langage pour admirer la sagesse et la prudence de leur doctrine, et la simplicité naïve avec laquelle ils font revivre sous nos yeux après tant de siècles l'une des parties les plus curieuses de l'antiquité chrétienne. D’autres, au contraire, comptent parmi les hommes les plus cultivés de leur temps; quelques-uns même peuvent passer pour les premiers écrivains du IVe siècle ; la pénétration de leur génie et la vigueur de leur dialectique en firent les défenseurs intrépides de la foi catholique et les vengeurs de l'orthodoxie ; la haute situation qu'ils occupaient dans l’Église et leur influence sur les choses de l'État leur ménagèrent l’occasion de conduire les individus et la société. Il suffit de nommer les Ephrem, les Jérôme, les Basile, les Grégoire de Nysse, les Jean Chrysostome, qui ont enrichi de nombreux et intéressants écrits la littérature ascétique et mystique.

Nous ne saurions, sans sortir des limites que nous trace le présent travail, faire l’histoire de leurs œuvres spirituelles et exposer la doctrine qu'ils ont enseignée. Il nous suffira de présenter quelques noms et les œuvres plus importantes.