STE ON NT AR AN TNT

assez long trajet pour renouveler leur provision. Dans le but d'épargner cette fatigue aux frères, l'abbé Moïse remplissait discrètement leurs cruches à leur insu pendant la nuit !. Quelques-uns rapportaient un vase plein d’eau chaque dimanche en revenant de l'église. C'était tout ce qu'ils dépensaient dans le cours de la semaine ?.

Il n’était pas toujours facile d'extraire l'eau d'un puits. Certains solitaires étaient fort ingénieux pour diminuer leur peine. Postumianus en rencontra un dans la haute Thébaïde, à douze milles du fleuve, qui avait installé, pour monter l’eau, une roue mise en

mouvement par un bœuf3.

La fatigue à laquelle beaucoup s'exposaient pour se procurer une boisson indispensable la leur rendait fort précieuse. Il ne faut donc pas être surpris du soin qu'ils mettaient à la conserver. Cassien eut occasion de conférer avec des anachorètes qui habitaient le Delta. Ils avaient à faire une course de trois milles sur des collines sablonneuses pour trouver de l'eau potable. Aussi, remarque l’au-

teur des Conferences, les hommes du monde n'étaient-ils pas plus

avares de leurs vins les plus estimés 4. Le solitaire Ptolémée, qui aurait dû franchir une distance. de dix-huit milles, voulut s’épargner cette corvée. Dans la région du désert où était sa cellule, il tombait durant les mois de décembre et de janvier une rosée abondante. Le saint homme remplissait alors des récipients qu'il s'était procurés. Cela lui suffisait pour l’année entière5. On comprend, avec cette pénurie d'eau, que des ermites soient morts de soif dans leur cellule ou en voyageë.

Les moines ne pouvaient pas aisément creuser des puits dans les solitudes rocailleuses du Sinaï et de la Palestine. Si par hasard ils l'eussent tenté, ils n'auraient jamais rencontré une veine d’eau. Quand leur habitation se trouvait éloignée d’une source ou d'un ruisseau, il leur fallait creuser une citerne, et recueillir ainsi les eaux pluviales 7, car tous ne pouvaient pas, comme Théodore d'An-

tioche, recourir au miracle pour conduire l’eau dans leur monastères.

. Pallade, Hist. laus., XXII, P. G., XXXIV, 1060.

. Cassien, Conlat., III, 67-68.

. Sulpice Sév., Dial., I, 164-165.

. Cassien, {nst., 1. V, p. 100.

. Pallade, Hist. laus., XXXIII, ibid. 1094.

. Id., XLIV, 1198.

. Cyrille, Vita S, Euthymii, e. 21. Acta Sanct. Jan., t. Il, 686. . Théodoret, Religiosa bistoria, X, P. G., LXXXII, 1391.

DJ Our À VW D —

g Le 4

Les ermites, nous l'avons dit ailleurs, ne s’éloignaïient pas trop les uns des autres. Souvent ils réunissaient leurs cellules sur un territoire délimité, où elles formaient un groupe plus ou moins étendu. Les plus célèbres furent ceux de Scété et de Nitrie. Ce dernier peut être comparé à une vaste cité monastique, occupée par une population de cinq mille solitaires disséminés dans ce qu'on pourrait nommer cinquante quartiers differents ou monastères. Chacun se composait de cellules de grandeur inégale et plus ou moins distantes les unes des autres. On trouvait sur un point une véritable communauté, ailleurs deux ou trois religieux qui habitaient sous le même toit; souvent ils étaient seuls. II y avait au centre une grande église, où ils venaient tous participer aux saints mystères les samedis et les dimanches. Une administration commune pourvoyait à leurs besoins. L'unité des esprits et des cœurs suppléait aux inconvénients de la distance.

Nitrie ne formait véritablement qu'un monastère, une seule communauté !. Ceux qui voulaient embrasser une vie érémitique plus rigoureuse allaient au désert des Cellules, où six cents anachorètes pouvaient habiter. Leurs cabanes étaient assez distantes pour qu'il leur fût impossible de se voir et de s'entendre *. Le groupe érémitique de Scété avait quatre églises distinctes. L'une d'elle se trouvait non loin d’un marais, en un lieu où jaillissaient des sources *. Quelques cellules étaient fort éloignées du centre. Cassien parle d'un solitaire qui en occupait une séparée de l'église par une distance de dix-huit milles #.

On recommandait fort aux anachorètes de ces régions de quitter leur cellule le moins possible. Elle était pour eux un sanctuaire,et un atelier, où ils priaient et travaillaient en silence. Après les exercices communs, les frères regagnaient leur gîte sans proférer une

1. Pallade, Hist. laus., VII, P. G., XXXIV, 1022. Rufin, Hist. mon., XXI, P.L., XXI, 443. Sozomène, Hist. eccles., 1. V1, 31, P. G., XLVII, 1387.

2. Rufin, XXII, ibid., 444-445. Sozomène, 1. vi, 31, c. 1387. Cassien, Coulat., VI, P. 154.