CHAPITRE XIII

Le régime alimentaire

-L'heure des repas, la nature et la quantité des aliments ont eu, aux yeux des ascètes de tous les pays et de toutes les époques, une importance considérable. Les moines orientaux n'échappèrent pas à cette préoccupation générale. Si tous ne pratiquaient pas une abstinence également héroïque, ils surent lui donner dans leur vie une part très large. Ils pensaient en cela suivre l'exemple de leur précurseur, Jean-Baptiste, qui se nourrissait de miel sauvage, sans goûter à la viande et aux mets délicats ; c'est avec ce régime frugal, pensaient-ils, que fut inaugurée la vie solitaire !.

Cette austérité répugnait trop aux instincts de l'homme pour ne pas soulever d'opposition. Il ne faut donc pas être surpris d’entendre Jovinien déclarer absurde et contre nature la privation systématique de viande et de vin que s'imposaient les religieux.

Saint Jérôme, qui se constitua le défenseur de l'abstinence monastique, montra sans peine, avec le secours des Ecritures, que l'usage du vin et de la chair des animaux était une concession faite aux hommes par le Créateur seulement après le déluge, et que Notre-Seigneur, venu dans ce monde restaurer toutes choses, engageait, par la voix de l’apôtre saint Paul?, les fidèles à ne pas user de cette permissions. L'hérésiarque n'avait aucun motif d'affirmer que l'abstinence était contraire aux intentions divines. Saint Jérôme, avec la vigueur de sa raison, sa connaissance ds

. S. Jérôme, Adversus Jovinianum, 1. u, 15, P. L., XXII, - Rom., xIv, 21.

. S. Jérôme, ibid, I. I, 18, 247-248.

Lys

Ecritures et de l'antiquité classique, et son habileté à mettre en évidence le ridicule des opinions erronées et de ceux qui les soutiennent, vengea les moines et leurs pratiques austères des attaques dont elles venaient d’être l'objet.

L'abstinence n'était pas une vertu exclusivement monastique. Elle appartenait à l'Eglise. Les moines la lui avaient empruntée comme un puissant moyen de tendre à la perfection. Mais ils se gardaient bien de lui donner une importance excessive, en la pratiquant pour elle-même. Jamais ils n’en firent le but de leur ascèse ou le terme de leurs efforts !. D'après saint Ephrem, le jeûne, qui est une forme de l’abstinence, est un char qui transporte l'âme dans les cieux; c’est lui qui suscite les Prophètes; il est le maître qui enseigne la sagesse. Il fait la joie des Anges, heureux d'inscrire sur le livre de l'éternité ceux qui s'y appliquent généreusement®. Saint Basile célèbre avec amour sa grandeur et son utilité. Les saints de l'Ancien Testament l'ont en quelque sorte consacré, dit-il. On ne peut sans lui ni détruire les vestiges du péché dans les âmes ni guérir les maladies du cœur humain. Il est indispensable au chrétien qui veut entreprendre avec chance de succès la guerre contre ses ennemis invisibles. Mais, remarque sagement le saint docteur, pour être agréable à Dieu, le jeûne suppose, chez celui qui le pratique, la victoire remportée sur ses vices3. Il rappelle ‘ailleurs que la tempérance, par laquelle l'homme se prive d'aliments inutiles, est un fruit de l’Esprit-Saint‘. Le service qu'il rend à Dieu son maître devient, grâce à elle, irrépréhensible. C'est elle qui brise l'aiguillon de sa chair, domine ses passions intérieures, réduit son corps en servitude et met un frein aux impétuosités de la jeunesse. Elle est le point de départ de toute vie spirituelle. Que de temps et de force le moine gagne avec elle! Elle transforme ses repas en œuvres saintes, qui procurent la grâce du Seigneurÿ. Ecoutons saint Jean Chrysostome ; le jeüne est, à ses yeux, le compagnon inséparable du moine, son meilleur ami, son protecteur, s1 force, son plus bel ornement. Grâce à lui, le solitaire devient un ange; il acquiert la gravité, la maigreur et la

. Apbraalis sapientis Persæ. Demonstralio NF, éd. Parisot, 98-09. . S. Ephrem, Sermo ‘de jejuuio, op. gr., t. II, 22-23.