CHAPITRE XV

Le travail

La contemplation et les exercices qui s'y rapportent directement n’absorbaient pas la vie et la pensée des moines au point de leur faire oublier la loi du travail. Ils donnaient comme terme à leur activité intérieure la prière sous ses diverses formes, et ils employaient à une œuvre matérielle les membres de leur corps, remplissant ainsi tour à tour le rôle de Marthe et celui de Marie. Quelques-uns purent les exercer simultanément.

On ne saurait fixer en termes généraux la part qu'ils faisaient à l'un et à l’autre. Le principe de l'obligation du travail et de la prière subit, en effet, dans son application l'influence des nécessités personnelles et Jocales. De là des divergences nombreuses1. Mais les circonstances fournirent bientôt une occasion de formuler nettement la tradition monastique sur ce point.

Des moines, livrés à la paresse, voulurent se soustraire aux obligations de la loi du travail. S'ils avaient mis en avant l'amour de leurs aises et la crainte de la fatigue, le péril n’eût pas été grand; on les eût mis facilement à la raison?. Mais ils imaginèrent des prétextes de l’ordre le plus élevé. L’Ecriture elle-même vint appuyer leurs dires. Saint Basile en connut qui ne craignaient pas de citer à l'appui de leur thèse les paroles de Notre-Seigneur Jésus-Christ recommandant à ses disciples d’être sans sollicitude pour tout ce qui regarde la nourriture et le vêtement. La perfection évangélique,

1. S. Macaire Egypt., Hom. 11, P. G., XXXIV, 467-470. Cf., Zockler, op. cit., 249-250.

2, S. Basile, Reg. brev. tract., int. 69, P. G., XXXI, 1131.

concluaient-ils, impose au religieux de vivre sans travailler. Pensée absurde, qui a sa réfutation dans l’Ecriture elle-même".

Personne ne poussa les conséquences de cette erreur plus loin que les massaliens ou euchites*. Suivre une passion chère à la nature, jeter sur sa conduite un voile de mysticisme, et, à force d'illusion, faire du vice une vertu, étaient choses trop commodes pour que des esprits pervers ou excentriques ne marchassent point dans cette voie les yeux fermés. On rencontrait donc un peu partout des solitaires qui, s'inspirant des maximes de ces hérétiques, sous le beau prétexte d’exalter la contemplation, abolissaient la loi du travail. Les anciens ne perdaient pas toujours leur temps à discuter avec ces fanatiques. Leur méthode était beaucoup plus sage, lorsque, semblant prendre leurs idées au sérieux, ils avaient soin de leur en faire tirer certaines conséquences imprévues, qui les mettaient dans un grand embarras et finissaient par les couvrir de ridicule. Ce procédé, s’il ne réussissait pas toujours à les corriger, avait au moins l'avantage de les rendre assez inoffensifs.

Voici comment la chose se passait. Un moine, arrivant au Sinaï, aperçut les frères qui travaillaient. « Pourquoi, demanda-tl, travailler en vue d’une nourriture qui passe? Marie a choisi la meilleure part. » L'abbé Sylvain, qui entendit ces paroles, le fit conduire dans une cellule. Quand la neuvième heure fut arrivée, personne ne s'occupa d'aller le chercher pour le repas. Au bout de quelque temps, comme il avait faim, il sortit et s’en alla trouver l'abbé et lui dire : « Est-ce que les frères ne mangent pas aujourd'hui? Pourquoi ne m'as-tu pas appelé? — C'est que tu es un homme spirituel; tu n'as pas besoin de cette nourriture grossière; tandis que nous, qui sommes des êtres charnels, nous avons besoin de manger. C'est pour cela que nous travaillons. Tu as choisi la meilleure part; toute la journée tu fais de saintes lectures, et tu ne veux pas de nourriture matérielle. » Le moine comprit que Sylvain se moquait de lui. Reconnaissant son erreur, il s’humilia et lui demanda pardon. « Marie ne peut donc point se passer de Marthe, dit spirituellement l'abbé, et c’est à cause de Marthe que Marie a pu mériter les louanges du Sauveur3. 5 Un certain abbé Jean dit à son frère aîné : « Je voudrais avoir la tranquillité des anges et, comme eux, nerien faire et louer Dieu sans discontinuer. »

.S. Basile, 205-207, ibid., 1219, Reg. fus, tract., int. 37, 1000. . S. Epiphane, Ado. Hæreses. Hær., 80, P. G., XLII, 762-766. Verba Seniorum, P. L., LXXIII, 768.

Vs D =

H quitta son manteau et s'engagea dans le désert. Après une semaine, son frère le vit revenir et frapper à la porte de sa cellule : « Qui es-tu? demanda-t-il. — Je suis Jean. » Il refusa de lui ouvrir. « C'est moi », criait l’autre sans plus de succès. Cela dura jusqu'au point du jour. Le frère dit alors à l’imprudent : « Reconnais que tu es un homme et qu'il te faut travailler pour vivre. » L'expérience lui avait ouvert les yeux; il se jeta anx pieds de son frère aîné en lui disant : « Pardonne-moi, abbal. »

Saint Cyrille d'Alexandrie approuvait sans réserve ceux qui n'admettaient pas dans leur communion les partisans de ces théories dangereuses?.

Les moines pénétrés de l'esprit de leur état accordaient sans peine l'obligation de travailler et la loi de la prière.

L'abbé Lucios reçut un jour la visite de quelques frères. Il leur demanda quelles occupations remplissaient habituellement leurs journées : « Nous, répondirent-ils, nous ne travaillons pas des mains. L'Apôtre a dit de prier sans cesse, cela nous suffit. » L’abbe leur posa cette autre question : « Mangez-vous? — Evidemment. — Quand vous mangez, qui donc prie pour vous? » Ils ne surent que lui dire. « Est-ce que vous dormez? — Oui. — Mais lorsque vous dormez, qui prie à votre placer » Ils ne furent pas moins embarrassés. « Votre vie, ajouta l’ancien, n’est pas conforme à vos paroles. Laissez-moi vous exposer comment je parviens à prier sans cesse en travaillant des mains. Je m'assieds dès le matin, et je fais des tresses avec des feuilles de palmier; pendant ce temps je prononce au fond du cœur cette prière : «& Ayez pitié de moi, « Seigneur, dans votre grande miséricorde, et suivant les innom- « brables effets de cette miséricorde, détruisez mon iniquité*. » Je distribue aux pauvres la moitié du fruit de mon travail: cela me tient lieu de prière pour la rémission de mes fautes, durant mon sommeil et mes repasf.

Cette union de la prière et du travail était habituelle aux moines égyptiens. Ils allaient jusqu'à tresser des nattes pendant la psalmodie nocturneÿ. Le travail auquel ils se livraient pendant le jour leur permettait facilement de s’entretenir avec Dieu. À Tabenne,