Verba Seniorum, P. L., LXXIII

5. Cassien, {ns., 1, 11, 27, 28. S. Pakhôme, Reg., 5, 7, P. L., XXII, 69.

l'abbé Théodore faisait des cordes dans sa cellule, en méditant tout ce qu'il avait appris des divines Écritures. De temps à autre il se levait pour faire une oraison plus fervente'. Quelqu'un demandait à l'abbé Agathon : « Qu'est-ce qui est le plus important, du travail corporel ou des exercices de la vie intérieure? — L'homme ressemble à un arbre, dit-il, le travail est son feuillage et les exercices de la vie intérieure sont ses fruits®. » Les exemples et les paroles de saint Antoine, de saint Hilarion et des plus illustres solitaires confirment pleinement la vérité de cette sentence.

L'obligation du travail, si fréquemment affirmée par les règles monastiques et par les vies des Pères, venait de Dieu lui-même. Saint Paul l'avait formulée au nom de Jésus-Christ. Ses paroles méritent d’être rapportées textuellement. « Nous vous demandons, mes frères, au nom de Notre-Seigneur Jésus-Christ, de vous séparer de tout frère marchant dans le désordre et ne suivant pas les règles que nous avons tracées. Vous savez en effet de quelle manière il vous faut suivre nos exemples ; nous n'avons pas vécu dans le trouble au milieu de vous; nous n'avons mangé le pain de personne sans l'avoir gagné ; nous avons vécu dans le labeur et la fatigue, travaillant de nuit et de jour, afin de n'être à charge à personne. Ce n'est pas que nous n’eussions point la facilité de vivre sans travailler; mais nous voulions vous donner un exemple à imiter. Quand nous étions au milieu de vous, nous déclarions que, si quelqu'un refuse de travailler, il ne doit pas manger. Nous avons appris qu'il y a des hommes qui marchent dans le trouble, sans rien faire, et s’abandonnent à leur curiosité. Nous les adjurons et nous les prions dans le Seigneur Jésus-Christ de manger un pain gagné par leur travail dans le silence”. »

1. Vie cople de S. Pakhôme, À. D. M. G., XVII, 50-51. . Verba Seniorum, 914.

3. 2 Thess., m1, 6-12. Cassien donne un commentaire pratique de ce texte qu'il a soin de compléter par d’autres passages des divines Ecritures. (/usé., 1. X, 177-192.) Cf., S. Isidore Pel., 1. 1, Epist. 49, P. G., LXXVII, 214.8. Nil, De voluntaria paupertaie, 45, -P. G., LXXIX, 10109. S. Epiphane, Ado. hæreses, Hær. 80, P. G., XLII, 766. S. Jérôme, Epist. 125, n. 11, P. L., XXII, 1078-1070. S. Jean Chrys., In Matlh. hom. 7, P. G., LVII, 88.

C'était donc une loi universelle. Elle pesait cependant d'une manière toute spéciale sur les jeunes religieux 1. L’exubérance de cet âge leur rendait en effet le travail plus avantageux et plus nécessaire.

Saint Paul ne se contente pas de déclarer le devoir que Dieu impose à l’homme; il en fait connaître la raison. C’est dans les conditions où le Créateur a mis sa créature qu'il l’a trouvée.

L'homme est tenu de pourvoir par son travail à ses propres besoins, et s’il a par ailleurs les moyens de se suffire, il lui faut légitimer de la sorte la liberté dont il jouit. Vous ne voulez pas travailler, ne mangez pas, telle est l'application pratique et la conséquence rigoureuse de cette loi. « Travaillons pour gagner notre vie, disait saint Ephrem, pendant que nous sommes robustes. Si nous venons à tomber malades, nos supérieurs s'occuperont de nous. Et, ce qu’à Dieu ne plaise! au cas où ils manqueraient à leur devoir, Dieu ne nous abandonnera point*. » Celui qui ne vit pas de son travail, disait un jour un ancien de Nitrie, doit être traité comme un homme qui désire le bien d'autrui.

L'ambition des solitaires allait plus loin encore : ils voulaient ne devoir qu'à eux-mêmes ce qu'ils dépensaient pour exercer l’hospitalité, et ils se ménageaient en outre le moyen de distribuer des aumônes abondantes4. Saint Antoine leur avait donné cet exempleÿ. Saint Cyrille d'Alexandrie, qui refusait au religieux le droit d’absorber pour sa propre subsistance le fruit des sueurs du prochain, trouvait plus naturel qu'il vint en aide par son propre travail aux veuves, aux pauvres, aux orphelins et aux frères malades6. Saint Euthyme, pour encourager ses disciples dans cette voie, leur parlait des hommes du monde qui offraient les prémices au Seigneur, et soulageaient les indigents, bien qu'ils eussent à payer les impôts et à nourrir toute une famille7.

Les clercs eux-mêmes en Cappadoce gagnaient par leur travail ou