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les divines Écritures te tiennent lieu de trompette. Le son de la trompette rassemble les soldats: la voix des Écritures réunit nos pensées au service de Dieu. Car nos pensées ressemblent à des soldats; ce sont elles qui résistent aux ennemis du Seigneur. » Plus loin il continue : « Par la lecture des Livres sacrés, tu jouis de la familiarité des anges, tu t'entretiens avec le Saint-Esprit, dont elles sont l'organe’. » Impossible de recommander aux moines l'étude de-la Bible en termes plus éloquents.

Saint Jean Chrysostome la propose aux solitaires comme un moyen très efficace d'entrer en relations spirituelles avec les bienheureux. Par elle, ils jouissent de la société des prophètes et des patriarches, ils écoutent les enseigements de saint Paul ; ils vont de Moïse à Isaïe, d’Isaïe à Jean, de Jean à un autre écrivain inspiré. Cette compagnie est de beaucoup préférable à celle qui encombre la cour des rois; elle exerce forcément sur l'esprit et sur le cœur une très heureuse influence. Le moine devient peu à peu l'imitateur des apôtres et des prophètes *. Le saint prêtre d’Antioche compare encore la Bible à une prairie émaillée de fleurs. Les moines studieux y butinent, comme des abeilles diligentes, le miel de leurs pensées et de leurs oraisons?.

Saint Jérôme recommande avec non moins d'instance la lecture des Livres inspirés. Ignorer l'Écriture, dit-il à la vierge Eustochium, c'est ignorer la vertu et la sagesse de Dieu. L'ignorance des Écritures est l'ignorance du Christ #. Et à la vierge Démétriade il écrit : « Aime les Écritures, et la Sagesse t'aimera5. » Saint Nil affirme que l’âme a autant besoin de s'appliquer à l'étude attentive de l’Ancien et du Nouveau Testament, que le corps de renouveler ses forces en mangeant et en buvant.

Ces témoignages, qu'il serait facile de multiplier, expriment l'idée qu'on se faisait de la Bible dans les solitudes orientales et expliquent l'importance que donnaient à son étude les maîtres de la vie ascétique. Toute personne qui désirait servir Dieu se réservait chaque jour du temps pour l’apprendre7. C’est par sa lecture que

S. Ephrem, De secundo adventu, P.G., t. ll, 98-101.

S. Jean Chrys., Comparalio regis cum monacho, 2, P. G., XLVII, 380. Id., Zn Malih. hom. 68, P. G., LVIII, 646.

S. Jérôme, In Isaïam proph., prolog., P. L., XXIV, 17.

Id:, epist., 130, P.L., XXH, 2124:

S. Nil, L. Il, epist. 37, P. G., LXXIX, 2

S. Jérôme, epist., 130, n. 15, c. 1110.

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» iqand.

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les moines syriens continuaient leur journée après le chant des psaumes!. L'abbé Orsise recommandait fort cet exercice aux religieux de Tabenne?. Ceux de Scété s'y appliquaient durant des heures. Il n'était pas rare de les entendre dans leurs cellules lire à haute voix des passages de la Bible pour les retenir plus aisément. Ils les répétaient ensuite pendant que leurs mains se livraient au travail. Les saints moines avaient, en effet, la dévotion de confier à leur mémoire la plus grande partie du texte sacré. Saint Hilarion le savait tout entier par cœur‘. Saint Jérôme affirme la même chose de sainte Paule 5. Cette servante du Seigneur voulait que ses filles ne laissassent aucun jour passer sans en apprendre quelques passages ; elles devaient toutes savoir le Psautier6. Marc de Scèté, qui avait cent ans lorsque Pallade fit sa connaissance, pouvait réciter tout l'Ancien et le Nouveau Testament”. Les deux abbés Isaac, Ammon et les Grands Frères étaient capables d’en faire autant 8, Pallade, en allant au désert de Scété, voyageait avec deux frères, nommés Albin et Eron. Ce dernier récita, pendant le trajet, quinze psaumes, l'Épitre aux Hébreux, Isaie, une partie du prophète Jérémie, l'Évangile de saint Luc et le livre des Proverbes ?.

Saint Ephrem, qui possédait lui aussi dans sa mémoire le texte entier de la Bible 1, cite un trait où l’on voit dans quels sentiments le solitaire Julien, son compatriote, l'étudiait. Il examinait un jour le livre dont usait ce serviteur de Dieu. Les lettres des noms bénis de Dieu, de Sauveur, de Seigneur ou de Jésus-Christ, étaient effacées à chaque page. Il en demanda la raison : « Je ne te cacherai rien, lui répondit le saint homme. La pécheresse arrosa de ses larmes les pieds du Sauveur et elle les essuya avec ses cheveux. Eh bien, moi, partout où je rencontre le nom de mon Dieu écrit, je l'arrose de mes larmes pour obtenir le pardon de mes fautes 1. 5

L'esprit de foi qui les animait leur faisait reconnaître sous ces

. S. Jean Chrys., /7 Ep. 1 ad Tim. hom. 14, P. G., LXII, 576. Orsise, Doctrina, 51, 52, P. G., XL, 802.

Cassien, Zus£., 1. XI, p. 202.

S. Jérôme, Vila S. Hilarionis, 4, Acta Sanct. Oct., t. IX, 54. Id., epist., 108, P. L. XXII, 102.

Ibid., c.896-897.

Pallade, Hist. laus., xx1, P. Gr., XXXIV, 1063.

Id., Dialogus de vila S. Joannis Chrys., 17, P. G., XLVI, 58-60. . Id., Hist, laus. XXXII, c. 1093.

10. S. Grég. Nys., de Vila S. P. Ephrem, P. G., XLVI, 830. 11. S. Ephrem, de sauclo Juliano, op. gr., t. Il, 257.

lettres une force invisible, capable d’humilier le demon et d'agir sur l'homme même quand il ne les comprend pas. L'abbé Arsène se servit de cette pensée pour encourager un frère qui se plaignaît à lui de ne retirer aucun fruit de ses lectures, parce qu'il n'en avait pas l'intelligence. Après lui avoir signalé la confiance des enchanteurs dans les formules de la sorcellerie : « Imitons-les, lui dit-il; lors même que nous ne pourrions comprendre les Écritures, les démons, qui nous les entendent prononcer, seront épouvantés et mis en fuite. C'est aux paroles que l'Esprit-Saint a prononcées par l'organe des prophètes et des apôtres que Dieu a donné cette puissance . » s

Cette doctrine était consolante pour des esprits incapables d'approfondir le sens des Écritures. Les autres, stimulés par le désir de comprendre, se mettaient à l'étude avec une généreuse ardeur. Saint Pakhôme ne voulait négliger aucune des vérités qu'elles renferment *. Il communiquait son zèle à ses disciples. Ea règle leur ordonnait d'apprendre dès les premiers temps de leur vie religieuse vingt psaumes, deux épitres de saint Paul et une autre partie de l'Écriture5. On leur faisait dans la suite continuer cette étude. Les solitaires de Nitrie n'étaient pas moins zélés. L’étendue de leurs connaissances bibliques et la clarté des explications qu'ils donnaient excitaient l'admiration de Rufin‘. On les voyait, ainsi que leurs frères de Scéte, se soumettre les uns auxsautres les passages obscurs et se communiquer franchement les lumières qu'ils pouvaient avoir, à moins toutefois que l'humilité ne les empêchât de révéler leur science 5. Les moines syriens usaient du mème procédé. C'est ainsi qu'Ammien recourait à Eusèbe de Télédan. Ils étaient assis sur un rocher ; le premier lisait avec attention l'Évangile. Un texte difficile à expliquer l’arrêta. Dans le but de mieux en pénétrer le sens, il posa au saint abbé une série de questions qui reçurent des réponses satisfaisantes 6.

La curiosité de ces hommes de Dieu prenait une direction bien déterminée. Les renseignements historiques contenus dans la Bible les intéressaient fort peu. La rigueur avec laquelle nos-con-