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prétexte de l'envoyer à son frère, qui était soldat !. A Scéte, lorsqu'un moine avait la réputation d'être bon copiste, on lui demandait fréquemment le service d'écrire un livre. L'un d'eux vivait dans une étroite union avec le Seigneur ; son esprit, toujours appliqué aux choses surnaturelles, était souvent distrait. Cela se voyait à son travail. Un frère qui lui avait demandé un livre s'aperçut qu'il manquait plusieurs versets. Le copiste, qui semblait avoir dans ce cas agi avec préméditation, voulut lui donner une leçon : « Va-t'en d'abord pratiquer ce que j'ai écrit, lui dit-il; tu reviendras alors, et je t'écrirai le reste*. » Les anciens invitaient les solitaires occupés à cette besogne à ne jamais oublier les devoirs de l’obéissance ; et ils citaient avec admiration l'exemple du disciple de l'abbé Sylvain, qui avait interrompu une lettre commencée pour répondre à l'appel de son maître.

Cette transcription des manuscrits comptait parmi les occupations chères aux moines de Tabenne*. Chaque monastère de la congrégation avait son groupe de copistes. Tous les livres qu'ils écrivaient ne restaient pas dans le maison. On en vendait un certain nombre. D'autres étaient charitablement offerts à des églises pauvres”. Outre les livres inspirés, ils copiaient les écrits des Pères, et, en règle générale, tout ce qui était de nature à édifier 6. Les monastères possédaient une collection de livres ou bibliothèque. Chacun d'eux se devait suffire à lui-même ; la règle interdisait de prêter un volume à une maison voisine 7.

On les communiquait aux frères sans difficulté ; ils les rendaient à la fin de la semaine pour qu'on püût dresser l'inventaire, en même temps que celui des outilsS. La règle recommandait aux religieux de ne pas les laisser négligemment de côté et d'autre. Si l'heure de l'office ou du repas les surprenait au moment de la lecture, ils les pliaient avec soin, de manière à ce qu'ils ne fussent pas endommagés *. L'économe et son auxiliaire veillaient à leur conservation. Le second du monastère les enfermait dans une armoire spéciale

. Cassien, Inst. 1. v, 110-112.

. Apopbtegmala Patrum, P. G., LXV, 131.

. Verba Seniorum, P. L., LXXIII, 788.

. Pallade, Hist. laus., xxxIx, P. G., XXXIV, 1105.

. Vie arabe de S. Pakbôme, À. D. M. G., XVII, 438.

. Pachomii Vita, 40, Acta Sauct., Maïi, t. Il, p. 512. - S. Pakhôme, Reg., 183, P. L., XXIII, So.

IBId.,°23, €. 71.

.I., 100. ibid., 78.

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creusée à cet effet dans l'épaisseur du mur!. Les solitaires égyptiens déposaient habituellement les manuscrits dans ces sortes d’armoires, qu'ils appelaient des fenêtres *.

Certains frères aimaient à orner leurs livres de superbes miniatures. L'abbé Isaïe les met en garde contre cette recherche, où pouvait se cacher un sentiment de vanité!. D’autres avaient la manie de collectionner des volumes dont ils ne faisaient guère usage. « Les prophètes ont écrit des livres, disait à leur occasion un ancien de Scété ; nos Pères les ont mis en pratique ; leurs successeurs se sont occupés de les apprendre par cœur; la génération présente les écrit sur le parchemin et les membranes, et les laisse dormir dans la bibliothèque‘. 5 L'abbé Sérapion s’affligea beaucoup en voyant dans la cellule d'un ermite un grand nombre de livres ; et il lui reprocha de priver par ce moyen les orphelins et les veuves de ressources qui leur appartenaient 5.

Par le fait, les livres avaient une réelle valeur. De saints moines n'hésitaient pas à les vendre pour soulager les pauvres. Ellemon, dont l'inépuisable générosité édifia les habitants d’Ancyre, consacrait à cet usage tout ceux qu'il recevait6. Dans le but d'aider un malheureux, l’abbé Bisarion vendit son Evangile7. Saint Hilarion allait faire la même chose du sien pour payer son voyage, si un batelier n'avait pas consenti à le transporter gratuitementS. Théodore de Phermé, qui possédait trois volumes, s’en alla demander à l'abbé Macaire s'il pouvait les garder. « Il est préférable de ne rien avoir », lui répondit le saint homme. Sans hésiter, Théodore les vendit et donna aux pauvres la somme qu'il reçut en échange”. Le solitaire Zénon, qui habitait le voisinage d’Antioche, n'avait jamais de livres en sa possession. Il empruntait ceux de ses frères, quand il avait besoin de lire 10. Certains moines se faisaient un plaisir de les prêter. Gélase laissait un volume, qui contenait l'Ancien et le

1. S. Pakhôme, 82, ibid., 77, Pachomii vila, 38, p. 311. 2. Verba Seniorum, P. L., LXXXIIL, 929-933.

3. Isaïe, Oratio, 3, P. G., XL, 1109. Reg., 23, P. L., CII, 430. 4. Verba Seniorum, P. L., LXXIII, 933.