Cassien, Conlat., XVIII, 16, p. 526 ets

à son cœur les passions au fond du désert de Chalcis : « Combien de fois, dans cette solitude, brûlée par les feux du soleil et qui fournit aux moines un asile affreux, ne me voyais-je pas au milieu des plaisirs que Rome offre à ses habitants !.. Moï qui, par crainte de l'enfer, m'étais enfermé dans cette prison, sans autre compagnie que celle des scorpions et des fauves, j'assistais souvent en esprit aux danses lascives. Mon visage était décoloré par le jeûne, et dans mon corps je sentais bouillonner des désirs impurs ; les feux de la luxure brüûlaient une chair à moitié morte. Alors, privé de tout secours, je me jetais aux pieds de Jésus, je les arrosais de mes larmes, que j'essuyais avec mes cheveux; j'essayais de dominer les révoltes de ma chair, en la privant de nourriture pendant une semaine entière... Je me souviens de mes cris, des nuits passées sans sommeil, des coups dont je frappais ma poitrine jusqu'à ce que mon cœur eût retrouvé la paix!. »

On racontait l'aventure d'un pauvre moine qui s'était figuré pouvoir vaincre aisément les violences de son caractère dans une solitude où il n'aurait personne avec qui se disputer. Il occupait depuis quelque temps une grotte dans le désert, quand un jour sa cruche pleine d’eau tomba par hasard et répandit à terre son contenu. Il la remplit de nouveau; mais ce fut pour la voir tomber. Elle se versa encore, lorsqu'il l’eut remplie pour la troisième fois. C’en fut assez pour le mettre hors de lui. Dans sa colère, il saisit sa cruche et la brisa. Le calme revint bientôt et, après quelques instants de réflexion sur ce qui lui était arrivé, il se dit à lui-même : « Me voilà seul ici, et pourtant je me suis laissé vaincre par la colère. Je retournerai donc à mon monastère; car partout il faut lutter, partout on a besoin de la vertu de patience et du secours divin?. » =

Aussi Cassien, saint Nil et la grande majorité des Pères conseillaient-ils de n’embrasser la vie érémétique qu'après avoir diminué l'empire de ses passions par de fréquentes victoires remportées sur soi-même. Ce qui faisait dire à un ancien :

1. S. Jérôme, Epist. 22; P. L., XXII, 308-390. . Verba seniorum, 40 ; Rosweyde, I. Ill; P. L., LXXIII, 778.

3. Cassien, Conlat., XIX, p. 544-552; Instit., 1. VII, p. 162; 1. IX, p. 169; S. Nil, 1. III, epist. 72; P. G., LXXIX, 422; Id., Tractaitus ad Eulogium, 32; Ibid., 1135.

« Qui veut habiter dans le désert, sans avoir à en pâtir, doit être un docteur et ne plus avoir besoin de maîtrel. »

Il était donc prudent de se former à la pratique de la vertu sous la conduite d'un supérieur et au milieu d'autres religieux avant d’affronter les combats de la solitude?. Cassien recommande fort cette manière de procéder. Les choses se passaient ainsi à Diolcos, à Nitrie, à Scétéf. Le célèbre Jean de Lycopolis5 et une multitude d’autres en Egypte, en Syrie, dans tout l'Orient, agirent de cette façon.

Mais le séjour matériel dans un monastère n’était pas une préparation suffisante. Il fallait des aptitudes spéciales et une vertu éprouvée. Sinon, l'attrait du désert devenait pour les cénobites eux-mêmes un piège dangereux. Beaucoup s’y laissaient prendre. Saint Ephrem signala plus d'une fois ces illusions aux religieux qui le lisaient ou qui l’écoutaient. Elles sont, à ses: yeux, une tentation du diable, qui cherche à détourner un jeune frère de sa vocationé. Les anciens n'échappaient pas toujours à cette séduction. Jeunes et vieux étaient attirés par les louanges que l’on décernait aux saints anachorètes beaucoüp plus que par les travaux qui les leur avaient méritéesS. Le diacre d’Edesse insistait trop sur ce point pour ne pas avoir été le témoin attristé du mal que ce désir indiscret de la solitud2 causait aux moines. Il se rappelait évidemment un de ces exemples, quand il traçait le portrait suivant : Un religieux s’est placé sous la direction d’un père spirituel. L’ennemi du salut s'approche pour lui dire : Va-ten d'ici, et habite tout seul; tu jouiras d’une tranquillité plus grande. Si le frère prête l'oreille à ce discours, le démon encouragé vient lui tenir ce propos : Enfonce-toi plus avant dans le désert. S'il acquiesce à cette proposition, le tentateur revient au bout de quelque temps lui suggérer des pensées qui plongent son cœur dans la tristesse. Il fait passer sous les yeux de ce pauvre ermite la longueur du temps, la pénurie de

Verba seniorum, X, 90 ; Rosweyde, I. V, 928.

S, Nil, Tractatus ad Eulogium, P. G., LXXIX, 1135. Cassien, Coulat., XIII, p. 509 ; Præfatio, p. 4. Id., Instit., 1, V, n. 36, p. 108 ; Conlat., Ill, p. 68. Pallade, Hist. laus., 43 ; P. G., XXIV, 1100. . S. Ephrem, De humilitale, oper. grec., t. 1, 315-317; Paræn., xx, t. Il, 102-103, 7. Id., Paræn., xxiv (ibid., t. Il, 107).