CHAPITRE XXII

Austérités monastiques

La pénitence et la mortification, par lesquelles le moine exerçait surtout l’ascèse et luttait contre lui-même, jouaient dans son existence un rôle important. Elles le portaient a restreindre autant que: possible les besoins de la nature. Non content de soumettre son estomac à un régime sévère, il s’en prenait à l’une des exigences: du corps humain les plus impérieuses, le sommeil, pour la réduire autant que faire se pouvait !.

Le sentiment général parmi les solitaires était de prendre le repos indispensable, sans transformer en plaisir la satisfaction de cette nécessité naturelle. Leur austérité sur ce point semblait leur offrir des avantages sérieux : « Trop dormir hébète l'intelligence et rend l’âme paresseuse, déclarait un ancien, tandis que les saintes veilles augmentent la vivacité de l'esprit et rendent son regard plus net; ce qui faisait les Pères dire : Les saintes veilles purifient et éclairent l’âme?. » Saint Ephrem recommandait de se tenir en garde contre le besoin excessif de dormir. Car, disait-il, si l’on n’y veille, la paresse s'empare aisément du corps, et elle souffle sur le feu mal éteint des convoitises charnelles*. Il appuyait ses conseils par l'autorité de l'exemple, en refusant à son corps tout repos qui n’était pas absolument indispensable 4. Saint Basile, qui voyait dans le sommeil une

. Zockler, Askese und Monchlum, 240-241.

. Verba Seniorum, P. L., LXXIIT, 830.

. S. Ephrem, De vila spiriluali, 79-80, op. syr., t. l, 278. . S. Greg. Nys., De vita S. Ephrem, P. G., XLVI, 838.

+ VU D

perte de temps, voulait communiquer cette persuasion à ses religieux. Celui qui en est bien convaincu, écrit-il dans ses Règles, n’a aucune peine à se lever dès que l’excitateur l’a réveillé. Il court à la prière ou au travail qui lui est prescrit. Cet empressement au début de la journée paraissait si important au législateur des moines cappadociens, qu'il menacait de la diète ou de l’excommunication ceux qui manifestaient trop de mauvaise humeur en sortant du lit 1. Pour inviter les solitaires à secouer vivement la torpeur dans laquelle l’homme est plongé par le repos nocturne, la règle de saint Antoine leur montrait les anges tenant compagnie à celui qui a le courage de peu dormir?.

Le besoin de se mortifier ne doit pas porter le religieux à mépriser les lois de la discrétion. L'abbé Moïse avouait, après expérience faite, qu'une privation excessive de sommeil ne serait pas moins préjudiciable que l'excès contraire. La prudence, en cela d'accord avec l'humilité, voulait qu’on s’en tînt aux prescriptions de la règle commune*. Car la nature saurait impitoyablement réclamer, dans le cours de la journée, au détriment de la prière et du travail, ce qu’on lui aurait soustrait pendant la nuit. On ne cherche pas en vain à priver le corps de ce qui lui est nécessaire. Pour ce motif, les moines égyptiens prenaient généralement trois ou quatre heures par nuit. Ils se contentaient de deux heures le dimanche quand les longs offices nocturnes étaient terminés #.

Saint Jean Chrysostome représente les moines syriens accordant à leurs membres fatigués un sommeil de quelques heures, après les prières qui suivaient le repos du soir. Pour eux, toute une partie de la nuit se transformait en jour; il y avait longtemps qu'ils étaient occupés à la psalmodie et à la louange divine lorsque la lumière faisait son apparition5. Le spectacle offert par ces réunions d'hommes adonnés avec tant d’ardeur à la prière et au travail après un court sommeil avait produit une vive impression sur l’éloquent prêtre d’Antioche. Aussi prenait-il un réel plaisir à le faire revivre devant son auditoire 6. 4

. S. Basile, Reg. brev. tract., int. 43-44, P. G., XXXI, 1110.

. S. Antoine, Reg., 32, P. G., XL, 1070.

. Cassien, Conlat., Il, p. 59-60.

. Id., Conlat., XII, p. 358 ; Iust., 1. 11, p. 42.

. S. Jean Chrys., 1n Matth. hom. 55, 68, P. G., LVIIL, 548, 644. . In Ep. 1, ad Timot. hom., 14, P. G., LXII, 575-576.

& Ut HR VW pb

Les moines dormaient sur des couches bien primitives. Leur lit n'avait rien d’attrayant pour le corps. Saint Antoine se contentait de la terre nue ; parfois il la recouvrait d’une nattel. C'était la coutume de la plupart des solitaires?. Evagre la recommandait à ses disciples. Le paquet de papyrus ou de roseau qui leur servait d’escabeau leur tenait lieu d'oreiller *. Les moines et les moniales ne connaissaient généralement pas d'autre couche en Syrie et en Cappadoce ‘. Du foin, quelques herbes sèches, des joncs ou de la paille jetée sur le sol dans un coin de la cellule empêchaient leurs membres d’être meurtris par le contact immédiat de la terre ou du rocher5. Sainte Macrine dormait le visage tourné vers l'Orient, sur une planche couverte d’une toile grossière ; un morceau de bois lui servait d'oreiller 6. Il était facile dans ces conditions de dominer le besoin excessif de dormir?. Le corps prenait sans plaisir un repos nécessaireS. On n'avait aucune peine à secouer le sommeil quand l'heure était venue ®.

Les moines de Tabenne couchaient sur une natte10. Il ne leur était point permis de s'étendre deux sur la mêmel!, On retrouve cette défense ailleurs en Egypte. Quand un frère recevait la visite d'un hôte, il lui offrait pour la nuit une seconde natte dans le coin opposé de sa cellule *. La règle de saint Antoine recommandait

. S. Athanase, Vita S. Antoni, 7, P. G., XXVI, 852. . S. Epiphane, Expositio fidei, 23, P. G., XLII, 830. . Evagre, Rerum monachalium rationes, 11, P. G., XL, 1243.

4. S. Jean Chrys., ad Theodorum lapsum, 1. u, P.G., XLVII, 310. Ado. oppugnatores vilæ monasticæ, 1. 1, P. G. Ibid., 333. S. Grég. Naz., Carmen ad Hellenium, P.G., XXXVII, 1475. Théodoret, Relig. hist., P. G., LXXXII, 1300.

5. S. Jean Chrys., 1n ep. ad Ephes. Hom. 13, LXII, 98.5. Jérôme, Vita S. Hila- Tionis, Acta Sanct. Oct., t. IX, 44. Théodoret, o. c., XII, 1398.