Cassien, Con/at., VII, 22-23, p

NIUE CAD |

Les hommes de ce temps-là ne s'exagéraient-ils le pouvoir du démon?Et par ces exagérations ne cherchaïent-ils pas inconsciemment à diminuer leur responsabilité personnelle? On peut le craindre; car à force de parler de la malice du diable, on finit par oublier celle de l'homme. Tous les démons réunis sont incapables de contraindre quelqu'un à commettre une faute, si sa volonté persiste dans le refus. Les esprits mauvais devenaient ainsi trop aisément la personnification du vice. En exerçant sa haine contre eux, on détournait les yeux du vice qu'il fallait combattre. En d'autres termes, les moines rejetaient sur le diable bien des choses qui retombaient sur eux seuls.

Laissons Satan dire lui-même ce qu'il pensait de cette manière

d'agir.

Un étranger se présenta à la porte de saint Antoine. Le saint lui demanda : « Qui es-tu? — Je suis Satan. — Que viens-tu faire

ici? — Pourquoi donc moines et chrétiens me chargent-ils d'accusations calomnieuses? Pourquoi me maudissent-ils à chaque instant? — Pourquoi t'ingeénues-tu à leur créer des embarras? — Ce n'est pas moi, ce sont eux qui se troublent eux-mêmes. Car je suis maintenant sans force. N'ont-ils pas lu ces paroles du psaume : Les armes sont tombées pour toujours des mains de l'ennemi, et vous avez renverse ses cités 1? Il ne me reste plus ni arme, ni cité, ni lieu quelconque où me fixer. Les chrétiens sont partout. La solitude est pleine de moines. Qu'ils veillent sur eux et qu'ils cessent de m'accuser injustement. — Bien que tu sois un menteur invétéré et que la vérité ne sorte jamais de ta bouche, tu as été contraint cependant de faire cet aveu : Le Christ, par sa venue en ce monde, t'a privé de tes forces et t'a dépouillé de tout. »

La familiarité avec les anges et la lutte ouverte contre les démons avaient pour complément dans la vie mystique des moines l’autorité que Dieu leur donnait sur les animaux*.

LAPS EX, 27e 2. S. Athanasii, Vita S. Antonii, n. 41, col. 903. 3. Cf. Ribet, t. Il, 611-640.

La pureté de leur existence et le détachement des créatures leur rendaient avec l'innocence quelque chose de la dignité première d'Adam et de son empire sur la nature. Les récits hagiographiques abondent en traits pleins de grâce et de poésie. On se rappelle le corbeau qui portait à saint Paul, le premier ermite connu, sa provision de pain, et les lions qui vinrent après sa mort creuser sa fossel. Saint Antoine eut à un haut degré cet ascendant sur les bêtes. Le château abandonné dans lequel il chercha un refuge était rempli de serpents. Dès qu'il en eut franchi le seuil, ils prirent tous la fuite”. Il avait un jour à traverser le canal d’Arsinoé. Les crocodiles, qui infestent ses eaux, le laissèrent passer sans lui faire le moindre mal3. Le jardin qu'il possédait autour de sa cellule dans le désert reçut la visite d’un troupeau d'onagres qui dévastaient ses plantations. Le saint patriarche s'approcha doucement de l’un de ces animaux et le tenant avec la main, il dit à toute la bande : « Pourquoi me faites-vous du tort? Moi, je ne vous en ai point fait. Allez-vous-en. Au nom du Seigneur, je vous interdis de revenir en ces lieux. » Cette défense fut respectueusement observée. On rencontrait souvent, dans cette partie du désert, des fauves et des serpents fort dangereux. Saint Antoine ne les craignait pas. De fait, ils ne lui firent jamais le moindre mal.

Les saints exerçaient volontiers leur pouvoir surnaturel contre les dragons. Depuis longtemps, les Egyptiens croyaient à l’existence de ces bêtes mystérieuses, plus rares et plus terribles que les lions. On parlait des sphinx à tête humaine, des griffons au corps de chacal et à la tête d’aigle, et d’autres animaux non moins étranges. Bien des gens doutaient de leur existence. Néanmoins les chasseurs et les conducteurs de caravanes avaient mille histoires à raconter sur ces êtres fantastiques5. Amon, le fondateur de Nitrie, habitait une région où vivaient quelques voleurs. Ces hommes pillaient souvent sa cellule et lui enlevaient jusqu’à son pain. Pour mettre un terme à leur rapine, il s'enfonça dans le désert, où il fit la rencontre de deux dragons énormes, à qui il intima l’ordre de le suivre, de se poster à l’entrée de son monastère et de veiller à ce qu'aucun voleur n’y pénétrât. Les bandits vinrent comme de

1. S. Jérôme, Vita S. Pauli, 10-11, P. L., XXII, 25-26. 2. S. Athanase, Vita S, Antomii, 12, P. G., XXVI, 862. 3. lbid., 14, col. 866: