Maspéro, Lectures hisloriques

coutume, mais la vue des deux monstres les plongea dans une frayeur telle qu'ils n’eurent même pas la force de s’enfuir. Amon, qui les aperçut, vint à eux. « Vous voyez, leur ditl, que vous êtes plus durs que ces bêtes : elles nous obéissent au nom du Seigneur, et vous n'avez point la crainte de Dieu, vous n'avez pas honte de troubler ses serviteurs. » La présence des dragons accrut l'efficacité de ces paroles. Le saint les fit entrer dans sa demeure, où il leur offrit à manger. Ils lui promirent de cesser leur brigandage!.

La morsure des serpents, des scorpions et des bêtes venimeuses fut maintes fois sans effet sur les saints habitants de la solitude. Un aspic mordit Macaire le Jeune, qui n'en ressentit aucun mal. Pour le mettre dans l'impossibilité de nuire à qui que ce soit, il s'empara de l'animal, lui prit les deux mâchoires avec les mains et le déchira sans pitié, en lui disant : « Le Seigneur ne t'avait point donné cet ordre, de quel droit t'es-tu approché de moi?? » Didymus écrasait avec le pied les scorpions qui pullulent en Egypte, sans être jamais mordu. Personne n'osait en faire autant‘. Isaac, moine de Nitrie, les prenait dans la main comme pour les caresser. D'ordinaire, leur morsure, si elle n'était pas mortelle, causait d’intolérables souffrances. Les religieux de Tabenne, qui allaient pieds nus, en savaient quelque chose. Théodore n’employait pas d'autre remède que la prière pour se guérir6.

La simple vue de ces bêtes, des serpents surtout, suffisait généralement pour effrayer les moines, tellement ils étaient convaincus du danger qu'elles leur faisaient courir. Un disciple de Dorothée le Thébain était allé puiser de l’eau sur l’ordre de son maître. Il aperçut un aspic au fond du puits. Il n’en fallut pas davantage pour l'empêcher de remplir sa cruche et le faire revenir en toute hâte. L'ancien, informé de sa crainte, sortit de sa cellule et alla lui-même faire sa provision d’eau. Il la bénit et il en but, en disant : « Où est la croix, la malice du démon est impuissante?. »

. Rufin, Hist. mon., vu, P. L., XXI, 421. Pallade, Hist, laus. j'Lu-Ln, col. 1151-52 . Pallade, ibid., xIX-Xx, 1055.

. Rufin, c. xx1v, 448.

. Pallaie, Paradisus Palrum, P. G., LXV, 454.

. Pallade, Dial. de vita S. Johan. Chrys., 17, P. G., XLVIL, c. 59 Vie cople de S. Pakbôme, À. D. M. G., XVIL 170.

. Pallade, Hist. laus., n, P. G., XXXIV, 1014.

SO ur R VW D

Cette crainte était souvent exagérée. Elle portait les moines à donner un caractère surnaturel à des faits qui s'expliquent fort bien sans cela. L'Egypte a toujours été le pays des enchantements. Quelques-uns étaient tentés d'y voir l'intervention d'une puissance céleste. Postumianus en donne un exemple curieux. Deux jeunes religieux d'un monastère de la haute Thébaïde revenaient de la cellule d'un anachorète à qui ils avaient porté sa nourriture. L'un était âgé de quinze ans, et l'autre de treize. Ils rencontrèrent sur leur chemin un aspic d'une longueur extraordinaire. Au lieu de prendre peur, ils se mirent à le considérer et, sans s'en douter, ils le fascinèrent. La bête s’approcha d'eux, se dressa, inclina la tête et se laissa prendre sans la moindre difficulté. Le plus jeune la roula dans son manteau et,-fier de sa capture, la porta à la maison. Loin de les complimenter, l'abbé leur fit une verte réprimande, à cause de leur témérité et de la complaisance qu'ils pre-

naient, disait-il, dans les œuvres que Dieu faisait par leurs mains.

Quelques-uns de ces solitaires avaient pour les bêtes du bon Dieu une véritable affection, se plaisant à les servir. Les animaux féroces eux-mêmes semblaient reconnaître leur bonté ; ils oubliaient devant eux leur humeur sauvage. Le reclus Théonas sortait toutes les nuits, disait-on, de sa cellule, voisine d'Oxyrinque, pour abreuver les bêtes du désert. Il leur présentait l'eau qu'il tirait de son puits. Les onagres etles gazelles ne manquaïient pas au rendez-vous. On reconnaissait, le lendemain, la trace de leurs pieds sur le sable *?.

Une louve venait tous les soirs visiter un anachorète à l'heure de son souper. Elle se tenait tranquillement à sa porte jusqu'à la fin du repas, pour recevoir ce qui restait de pain. Elle léchaït avec respect la main qui lui présentait cet aliment, puis elle reprenait, joyeuse, sa course dans le désert. Elle arrivait tous les jours à la même heure. Mais, un jour, le solitaire ne se trouva point là; ilétait allé accompagner un frère, et il rentra à une heure assez tardive. L'animal, voyant que la porte était ouverte, pénétra dans la cellule

et vit une corbeille qui contenait cinq pains; il en prit un pour

sa part et s’en alla. A son retour, le solitaire s'aperçut qu'on lui ‘avait dérobé un pain ; le voleur l'avait mangé sur place, les miettes répandues sur le sol le prouvaient suffisamment. Mais il ne lui