NT NU

cins'. Apollonios était devenu célèbre parmi les solitaires de Nitrie à cause du zèle et de l'habileté qu’il mettait à soigner les malades soit dans leurs cellules soit dans la maison qui leur était réservée. Il leur procurait des raisins secs, des oranges, des œufs et des gâteaux”. La situation des anachorètes était ailleurs fort pénible. Quand une maladie les surprenait, ils n'avaient d'autre ressource que d'attendre les soins d'un disciple ou d’un frère du voisinage. L'abbé Macaïie rendait un jour visite à un solitaire; l'ayant trouvé gravement malade, il lui demanda ce qui pourrait lui faire plaisir. Comment le satisfaire ? Il n’y avait aucune provision dans sa cellule. Macaire ne craignit pas d’aller à la ville lui acheter des pastilles qu'il réclamait’. Un frère de Scété fit une longue route afin de procurer du pain frais à un vieil infirme qui en manifestait le désir. On citait avec admiration le bel exemple donné par un jeune religieux de ces mêmes solitudes. Son maître souffrait d’un ulcère dont l'odeur nauséabonde lui causait une vive répugnance. Il fit, pour la surmonter, un effort héroïque, en buvant de l’eau qui lui avait servi à nettoyer la plaie 5.

Les âmes de ces pauvres malades ne demandaient pas des soins moins assidus que leurs corps. Les frères ne leur ménageaient ni les conseils ni les encouragements. Ils aimaient à leur faire des lectures saintes °. Les aveugles étaient, on le devine, très sensibles à cette attention délicate. Les infirmiers avaient besoin parfois d'une très grande charité. Jean le Thébain eut à servir pendant douze années un ancien qui ne lui adressa jamais une parole agréable ou un simple remerciement. Agissait-il ainsi pour l’éprouver? ou sur son lit de mort finit-il par apprécier la vertu de cet homme ? Toujours est-il que, avant de rendre son âme à Dieu, il dit à ceux qui l’entouraient : « Ce frère n’est pas un homme, c’est un ange7. »

Les anachorètes, dominés par cet esprit de charité, savaient qu'en soignant leurs frères ils gagnaient pour le ciel de grands mérites. Voici ce que leur apprenaient les anciens : « Un frère reste dans sa cellule où il ne mange qu’une fois la semaine, et un autre

1. Pallade, Hist. laus., vu, P. G., XXXIV, 1022. 2. Id., xIV, 1037.

. Apophtegmata Patrum, P. G., LXV, 267. .

. Verba Seniorum, P. L., LXXIII, 976.

- Id, 077-978.

. Apophtegmata Palrum, 115.

. Verba Seniorum, 792.

JO OOin À LL

sert les malades. Ce dernier a incomparablement plus de méritel. » Ils se mettaient généreusement à la recherche des infirmes. La chose était relativement facile lorsqu'il s'agissait de moines se réunissant autour de la même église. Leur absence aux offices du dimanche ou du samedi ne trompait guère sur leur état de santé*. Quant aux solitaires isolés, leur situation était bien pénible. Ils pouvaient rester malades des semaines entières, ignorés de tous et privés des soins indispensables. Le recueil des J’erba Seniorum parle d’un frère qui passa trente jours dans un complet abandon. Des hôtes arrivèrent chez lui, juste pour assister à ses derniers moments #. Combien moururent dénués ds secours et de consolation ! Ces pieux habitants du désert étaient exposés à périr d’une manière plus triste encore, sous la dent des bêtes féroces #. Certains moines, dans la crainte de gêner leurs frères et aussi pour se ménager des soins plus délicats, demandaient à être soignés hors de la solitude. On trouvait aisément des personnes pieuses qui se faisaient un honneur de les recevoir chez elles. Il y en eut une qui garda durant trois années un religieux du monastère de Scété5. L'auteur du recueil des Paroles des anciens rapporte, avec sa franchise habituelle, des faits qui font toucher du doigt le péril de cette condescendance6. Mieux valait chercher un refuge dans l'hôpital des pauvres, comme le permettait saint Basile 7.

La maladie plaçait le solitaire en présence de la mort, dont elle est l’avant-coureur. Il n’attendait pas ce moment pour l'envisager. Les yeux de son âme étaient souvent fixés sur le terme de sa vie. Rien ne pouvait mieux l'aider à porter sans faiblir le poids d’une vie austère. Saint Antoine, le plus écouté des maîtres de la vie spirituelle, invitait ses disciples à considérer habituellement cette