Id., 3, ibid

sœur !. Jean de Lycopolis ne se montrait pas moins sévère 2.

Certains visiteurs purent franchir le seuil de quelques cellules de reclus. Marcien, quand il recevait la visite du solitaire Avit, lui ouvrait sa porte et le retenait trois jours auprès de lui. Eusèbe recevait de temps en temps un petit nombre d'amis.“ Un moine qu’un frère poursuivait d'une haine implacable avait mis tout en œuvre pour le calmer. N'ayant pu réussir, il s’enferma dans une cellule de reclus. Quelque temps après, les anciens de la région entreprirent de les réconcilier et ils amenèrent au reclus son ennemi. Avant d'arriver, ils le laissèrent en route et vinrent frapper à la porte du solitaire pour lui signaler leur présence. Le frère ouvrit sa fenêtre et engagea conversation avec eux. Mais, lorsqu'il sut que son ennemi était dans le voisinage, il s'arma d'une hache, fit sauter sa porte et courut se jeter dans ses bras. Il les conduisit tous à son habitation où ils passèrent trois jours ensemble 5.

Théodoret, évêque de Cyr, trouvait dans sa dignité et dans sa vive admiration pour ces serviteurs de Dieu une raison de se faire ouvrir leurs portes. Il fut le seul qui püt pénétrer auprès de Limnæos. Quand on apprenait dans la région l’époque des visites qu'il lui faisait, les curieux affluaient de toutes parts 6, II vint un jour voir le reclus Maris, qui lui inspirait une tendre affection. Le moine déboucha sa porte et reçut dans ses bras l'auguste visiteur. Il éprouvait depuis longtemps le désir d'assister au saint sacrifice. L'évèque s’empressa de lui donner satisfaction. Il se fit apporter les vases sacrés d’une église voisine. Les mains de ses diacres lui tinrent lieu d’autel. Il célébra les saints mystères et donna la communion au pieux reclus. Dans sa joie, Maris disait que jamais bonheur pareil n'avait rempli sa cellule; il lui semblait voir le ciel avec les yeux de son corps 1.

Quelques-uns de ces grands serviteurs de Dieu, non contents des austéerites d’une réclusion perpétuelle, se condamnaient à un silence rigoureux. On leur a donné le nom d'hesychastes. Tels

. Théodoret, 3, ouv. cit., 1334-35.

. Rufin, Hist, mouach. 1, P. L., XXI, 392-394.

. Théodoret, ouvr. cit., 3, ibid., 1334.

. Id., 18, ibid., 1426-27.

. Verba seniorum, 94; Rosweyde, Vitæ Patrum, 1. II, P. L., LXXIII, 777. . Théodoret, ouvr. cil., 22, ibid., 1454.

. Id., 20, ibid., 1430-31.

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furent Acepsimas et Salamanes, dont il a été .question déjà. Ce dernier avait fixé son gîte sur les bords de l’Euphrate, en face de Capersana, son village natal. Lorsque ses vertus lui eurent acquis une certaine célébrité, ses compatriotes voulurent le ramener chez eux. Ils l’enlevèrent une nuït et le placèrent dans une cellule semblable à la sienne. Mais les habitants du village auprès duquel il avait passé plusieurs années prétendirent avoir des droits sur lui; ils l’enlevèrent à leur tour. Tout cela se fit sans que Salamanes prononçât une seule parole 1.

Les reclus donnaient la plus grande partie de leur temps à l'oraison. Ils étaient contemplatifs avant tout. On peut juger de l'emploi de leurs journées d'après l'exposé qu'Alexandra, recluse d'Alexandrie, fit de son existence à Mélanie l’Ancienne. « Depuis le matin jusqu'à la neuvième heure, je prie. Après quoi, je file du lin; je repasse la vie des saints Pères, des patriarches, des apôtres et des martyrs. Lorsque le soir est arrivé, je glorifie le Seigneur mon Dieu, je prends un peu de pain et je consacre à l'oraison plusieurs heures de la nuit*. »

Le désir d'une union plus étroite avec Dieu fut en genéra le motif qui détermina les reclus à embrasser une existence aussi pénible. On en trouve, néanmoins, qui virent dans la réclusion un moyen d'expier leurs fautes ou de réparer les négligences de leur vie antérieure. De ce nombre fut la célèbre pénitente Thaïs3. Un moine, dont le nom est inconnu, commit une faute grave. Il s'en ouvrit à un ancien, qui luiimposa pour pénitence une sévère réclusion jusqu’à ce que le Seigneur eût manifesté par un miracle sa réhabilitation“. Saint Jean Chrysostome racontait à son ami Théodore l'aventure de ce vieil ermite des environs d'Antioche, tombé, lui aussi, dans une faute grave. Saisi de repentir, il supplia son compagnon de l’enfermer au fond d’une cellule et de lui porter dé temps à autre les aliments dont il ne pourrait se passer. Ses austérités, ses prières et ses larmes lui rendirent promptement l'innocence qu'il avait perdue. Les campagnes étaient alors désolées par la sécheresse. Les habitants demandaient à Dieu par de ferventes prières la cessation du fléau. L'un d’entre eux fut mystérieusement averti d'aller solliciter les suffrages du solitaire.

. Théodoret, ouvr. cit., 19, ibid., 1427-30.

. Pallade, Hist, laus., 5. P. G,, XXXIV, 1015-1016.

. Rosweyde, Vitæ Patrum, 1. 1, P. L., LXXIIL, 661-662.

. Verba seniorum, lib. V, 26 ; Rosweyde, 1. V, ibid., 880,

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Il vint le trouver avec ses amis. Mais le moine, confident de sa solitude, leur dit qu'il était mort. Il était convenu qu'il ferait cette réponse à tous ceux qui se présenteraient pour lui parler. Ces braves gens, de retour chez eux, continuèrent leurs oraisons. Ils reçurent le même avertissement et revinrent à l'habitation du reclus. Son compagnon, voyant là une manifestation de la volonté divine, leur indiqua le lieu de sa retraite. Ils démolirent la muraille qui en fermait l'entrée, se jetèrent à ses genoux, lui exposèrent ce qui se passait et le conjurèrent d’écarter de leur pays par son oraison la famine qui le menaçait. Le reclus se rendit à leur désir et sa prière fut entendue !. Ailleurs, un ermite qui négligeait depuis quelque temps les devoirs de son état comprit à quels dangers sa paresse l’exposait. Il se renferma dans une cellule, où il passa le reste de ses jours, réparant les années perdues par les larmes et la pénitence*. Philoremos de Galatie usa d'un moyen semblable pour vaincre les tentations impures qui l’obsédaient *. Elpidios, diacre de l’église de Césarée en Palestine, obéit à un mobile différent. Une accusation calomnieuse pesait sur lui et causait un grand. scandale. Au lieu de se défendre, il prit le parti d'attendre de Dieu seul sa justification. Il s'enferma dans une cellule de reclus. Le ciel exauça sa prière et bénit sa confiance. Les circonstances lui donnèrent pleinement raison *. ;

Comme la vie éremitique, la réclusion n'était pas sans graves inconvénients. Il fallait pour l’embrasser, et surtout pour en tirer profit, une énergie peu commune et une âme bien détachée de la terre. Aussi y avait-il à se défier des hommes qui s’y engageaient prématurément et sans préparation suffisante. Un jeune frère, dont le nom est resté inconnu, eut la témérité de s’enfermer dans une cellule aussitôt après avoir revêtu l’habit monastique. Les auciens du voisinage le prirent en compassion et l’obligèrent à en sortir. « Si tu vois un jeune homme, disait-il à cette occasion, monter au ciel par sa propre volonté, saisis-lui le pied et jette-le , par terres. »

1. S. Jean Chrys., Exhortatio ad Theodorum lapsum, 1, P. G., XLVII, 304- 305. EN . Verba seniorum, ibid. ; Rosweyde, I. III, P. L., LXXIIF, col. 808. . Pallade, Historia laus., 113. P. G., XXXIV, 1215. . Ibid., 141, ibid., 1239-46.

. Verba seniorum, lib. X, 110-111 ; Rosweyde, 1. V, 932.

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L'expérience montrait, en effet, qu'il ne suffisait pas de passer toute sa vie entre quatre murailles pour échapper aux faiblesses de la nature humaine. Nous en trouvons un exemple dans la correspondance de saint Nil. Il eut à réprimander sévèrement un reclus qui poussait la violence jusqu’à se mettre sur le seuil de sa cellule pour frapper les frères qui venaient lui rendre visite.

Plusieurs des reclus mentionnés plus haut trouvaient qu'une cabane, si modeste füt-elle, était un luxe bien superflu pour un serviteur de Dieu. Ils fxaient pour toujours leur demeure dans une étroite enceinte, qu'ils entouraient de murs. Hiver comme été, ils n'avaient d'autre toit que la voûte des cieux. On les nomme parfois subdivales, ce qui signifie vivant à la belle étoile”. Marana et Cyra, nobles femmes de Berhée, dont Théodoret a écrit la vie, vécurent exposées de la sorte à toutes les intempéries*. Eusèbe d’Asicha se laissait brüler par les ardeurs du soleil en été et glacer par les froids de l’hiver entre ses quatre murailles de pierre sèche *. Il avait placé le lieu de sa retraite au sommet d'une montagne, comme pour s’exposer à des variations de température plus grandes encore. Les Syriens avaient une véritable prédilection pour les hauteurs. Citons Maron’, Limnæos. Moyses, Antiochos, Antonin, Jean. Un ami, dans le but de procurer à ce dernier un peu d’ombrage, planta un noisetier près du lieu où il se tenait. L'arbuste grandit. Le soulagement que son ombre procurait au serviteur de Dieu lui parut incompatible avec l’existence qu'il avait embrassée. Il le fit abattre.

Jacques, disciple de saint Maron, et contemporain de Théodoret, avait d’abord passé plusieurs années reclus dans une cellule. Pour s'imposer des mortifications nouvelles, il s’en alla sur le sommet d'une haute montagne. Une tente, une simple hutte,

1. S. Nil, 1. 11, Epist. 96. P. G., LXXIX, 243. 2. Cf. Zokler, Askese und Monchtum, 251-242.

3. Théodoret, Hist, rel., 29. P. G., 1490-01, 4. Id., 18, ibid., 1426.