Tillemont, VIII

toujours portée à prendre en mauvaise part les relations, même les plus légitimes, entre personnes de sexe différent.

Les religieux qui vivaient en dehors d’une communauté avaient, plus encore que les cénobites, besoin de s’'entourer de mille précautions. « Pour s'occuper des moniales, écrivait saint Nil au moine Héliodore, il faut avoir dompté, au préalable, toutes ses passions par de rudes travaux et par une longue patience 1. » Mais cette sagesse ne plaisait pas à tous les esprits. Ceux qui la trouvaient gènante et refusaient de suivre ce conseil s'exposaient à d’humiliants déboires. Saint Basile en eut sous les yeux un exemple frappant.

Un moine, nommé Glycérios, qui remplissait les fonctions de diacre, se crut appelé à devenir le chef d’une communauté religieuse. Quelques vierges, cédant à un entraînement de jeunesse, vinrent spontanément se grouper autour de lui; d’autres cédèrent à la contrainte. Glycérios finit par se prendre au sérieux. Il se donnait les airs d’un fondateur et d’un patriarche. Ses prétentions ridicules devinrent bientôt une occasion de troubles. Le prêtre sous l'obéissance duquel il devait vivre lui fit d’inutiles observations. Le chorévêque de saint Basile ne fut pas plus heureux. Pour s’épargner un contrôle et des plaintes qui le gênaient, le prétendu patriarche prit la fuite durant la nuit avec ces filles. Cette histoire provoquait les rires des païens, qui ne manquaient pas d'en rejeter la honte sur l'institut monastique lui-même *.

Ceux qui avaient l’âge, la vertu et l'expérience requis pour ces délicates fonctions, rendaient aux vierges d’inappréciables services, tout en édifiant les fidèles. Ils furent nombreux pendant cette période. Citons entre autres le moine Élias, dont Pallade loue Ia charité envers les moniales. Il se construisit à Athribis, en Égypte, un monastère où il put en réunir trois cents. Il leur fournissait jusqu'aux outils qui leur étaient nécessaires pour travailler leur jardin. Sa tâche n'était pas toujours facile. Il y avait souvent des querelles parmi les membres de la communauté. Le soin de rétablir la paix incombait à Elias. C'était encore lui qui corrigeait les coupables. Après deux années ainsi passées dans le monastère, il éprouva, malgré son âge et sa prudence, une violente tentation. Dieu lui fit la grâce de la surmonter. Le saint homme comprit la

1. S. Nil, 1. [, Epist. 46. P. G.. LXXIIX, 218. 2. S. Basile, ep. 169. P. G., XXXII, 641-646.

Un

leçon ; il quitta sans tarder le monastère pour habiter une cellule voisine, d’où il put aisément continuer de remplir ses fonctions. Dorothée, qui prit soin de ces religieuses après sa mort, habita un appartement de l'étage supérieur de la maison. Il supprima tout moyen de communication avec les moniales. Une fenêtre lui permettait de les surveiller et de les entretenir quand il était besoin. Il vivait donc au milieu d'elles comme un véritable reclus:.

On connaît l'histoire du reclus Abraham et de sa nièce, rapportée par saint Ephrem. Celle-ci n'avait pas sept ans à la mort de son père. Son oncle l’adopta et la mit dans une cellule adossée à la sienne. Ils communiquaient ensemble moyennant une fenêtre percée dans la cloison. Ce n'est pas le lieu de rappeler le malheur de cette pauvre fille, la tristesse profonde du saint vieillard et la preuve admirable qu'il donna de son dévouement à une âme*.

La sainteté d'Abraham et les liens étroits qui l’unissaient à cette enfant légitiment sa conduite, mais on ne saurait la donner pour exemple. Il faut en dire autant de celle du moine Élias, car, Suivant la judicieuse remarque de saint Grégoire de Nysse, « les hommes et les femmes sont appelés à un genre de vie également saint et grave. Mais la vie monastique demande une honorabilité et une chasteté parfaite, ce qui ne peut exister sans la séparation. Les moniales se tiennent ainsi à l'écart des moines, et les moines vivent séparés des moniales, pour la sauvegarde de leur honneur et de leur virginités ».

Tous ne comprenaient pas de cette manière l'honorabilité monastique et les délicatesses extérieures qu'impose la profession virginale. Pourquoi, se demandèrent plusieurs Orientaux, ne suivrions-nous pas les exercices de la vie monastique sous le même toit que les femmes ; ou tout au moins dans des maisons juxtaposées ? Et ils fondèrent ce qu'on a depuis appelé des « monastères doubles ». C’est donc une institution d'origine orientale. Leucadios gouvernait l’une de ces maisons à Sannabadaa. Saint Grégoire de Nazianze, qui l’avait connu, écrivit à ses religieux et à ses religieuses pour les consoler de sa mort. Il y en avait une semblable à Séleucie5. Le moine Sisinnios, après un séjour en

. Pallade, Hist laus., xxv-xxvI. P. G., XXXIV, 1095-1006. . S. Ephrem, /n vitam B. Abraami. P. G., t. Il, 11 ets. . S. Grég. de Nysse, Epist., 2. P. G., XLVI, 1o11. . S. Grég. Naz., Epist., 238. P. G., XXXVII, 379 ; Tillemont, IX, 548. 5. Silvie, Peregrinatio, 73-74; Bulteau, Essai de l’hisloire monastique de l'Orient, 426-427.

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Palestine, revint dans la Cappadoce, sa patrie, où il rassembla une communauté du même genre.

Ces monastères doubles tendirent à se multiplier dans l'Asie-. Mineure et autour de Constantinople, malgré les mesures sévères prises par les conciles et par les empereurs en vue de leur suppression ?.

L'Orient connut une institution plus abusive encore, celle des agapèles. On donnait ce nom à une femme, vierge ou veuve, consacrée à Dieu, qui partageait sa demeure avec un moine où un clerc (introductitius). C'était parfois la femme, quand elle était riche surtout, qui invitait l’homme à cette cohabitation. Il arrivait aussi que les moines prenaient les devants.

La société des personnes du sexe hantait l'imagination de pauvres moines accablés par l'ennui. Le désir de consoler charitablement une âme en peine leur servait de prétexte habituel. Ils commençaient par leur faire des visites fréquentes. Ils se chargeaïent ensuite de les pourvoir du nécessaire’. Ces malheureux se jetaient ainsi les yeux fermés dans des embarras inextricables 4. Le plus grave était celui de la cohabitation.

C'était un mal ancien déjà, puisqu'Aphraates eut occasion de le signaler et de le flétrir5. Les clercs n'échappaient pas plus à cette contagion que les moines. Elle sévit en Occident tout comme en Orient. Il est inutile d’insister sur les abus qui en résultaient. C'était un scandale pour les fidèles. Les moines dignes de ce nom . rougissaient en apprenant les plaisanteries inconvenantes que les païens faisaient à cette occasion. Saint Grégoire de Nazianze, saint Grégoire de Nysse7 et saint Jean Chrysostome 8, dès les premiers temps de son épiscopat, eurent beau protester et réagir contre cette