Cassien, Zustit., liv. H-IV, p. 39. Conlat., Il, p

entre eux une certaine classification. Toutefois, il ne faudrait point se faire d'illusion et croire que l'on peut faire entrer tous les monastères dans les cadres d’une distribution méthodique, comme

cela est possible avec les Ordres religieux qui existent actuellement.

Le groupe qui se présente le premier a son centre dans la basse Thébaïde. Il est le plus ancien et peut-être celui dont l'influence a été la plus considérable. Il doit sa célébrit: au saint qui fut son fondateur et son législateur, Antoine le Grand, patriarche de la vie érémitique. Né en 251, vers le temps où saint Paul, le premier ermite, s'enfonçait dans le désert, il avait lui-même une vingtaine d'années quand il embrassa la vie ascétique auprès de son village natal. La prière, le travail, la lecture et la mortification rapprochèrent son âme de Dieu ; afin de s'unir à lui plus intimement encore, il s'éloigna dans la solitude et choisit un tombeau pour demeure. Puis il s'avança de nouveau dans le désert, où il rencontra un château ruiné qui lui servit d'habitation pendant vingt ans. Ce fut alors que les disciples vinrent en foule se placer sous ses ordres ;.il les gagna à la pratique de la perfection chrétienne. Ses vertus, ses austérités, ses luttes contre l'esprit mauvais et son admirable sagesse lui assuraient sur tous ces hommes un empire incontesté. Il les a marqués de son empreinte. Et cette empreinte s'est en quelque sorte transmise par eux au monachisme tout entier. Aussi les religieux de tous les pays le peuvent-ils regarder comme leur ancêtre et leur patriarche. Cette influence extraordinaire, autant et plus peut-être que ses miracles, ont valu à saint Antoine le titre de Grand.

Antoine fut ermite ; ses disciples immédiats restèrent ermites. Il ne chercha jamais à établir parmi eux une hiérarchie quelconque, ni à laisser après lui la moindre organisation monastique. Former ses disciples à son image, leur tracer une ligne de conduite conforme à la sienne, telle fut son œuvre. Ses actions, sa vie tout entière, inculquaient à ceux qui le voyaient ou qui entendaient parler de lui les saines notions de la vie religieuse avec plus de force que tous les discours. L'homme qui, par son ardeur à défendre l'orthodoxie, par son courage en face de ses ennemis et par son inaltérable patience sous les coups de la persécution, attira le plus

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LES RÈGLES MONASTIQUES ir

l'attention de ses contemporains, saint Athanase, ne crut pas faire œuvre inutile en rédigeant la vie du moine de la Thébaïde dont il avait été l’ami dévoué et le sincère admirateur. Son rôle ne fut pas seulement celui d’un biographe. Il visait plus haut. On ne se méprit pas alors sur ses intentions.

Athanase dédia la Vie de saint Antoine à des religieux italiens. « Je sais, leur écrivit-il, que, après avoir conçu pour cet homme une vive admiration, vous désirerez imiter son genre de vie. Sa vie est, en effet, un modèle que l’on peut proposer à l’imitation des moines 1. » « Lisez-la donc à d’autres frères, leur disait-il en terminant, afin qu'ils apprennent ce que doit être la vie des moines®. » Ce sont les préceptes mêmes de la vie monastique que le patriarche d'Alexandrie à promulgués sous une forme narrative3; aussi est-il devenu avec son livre le législateur des moines. Cette vie fut, au dire d’un écrivain moderne, comme l’évangile du monachisme. Ce fut un code en actions5. M. Thamin, à qui nous empruntons ce jugement, va même, dans l'enthousiasme que lui inspirent saint Antoine et son biographe, jusqu’à dire que l'influence de cette œuvre sur la morale chrétienne a été la plus grande après celle du Christ. La vie de saint Antoine fut donc, dans un sens large, accepté de tout le monde alors, une règle monastique. Saint Athanase la rédigea en 365. Cinq ans plus tard, le prêtre Evagre, qui avait accompagné saint Eusèbe de Verceil en Italie, en fit une traduction latine.

Nous avons en outre une règle qui porte le nom de saint Antoine. Elle nous est parvenue dans deux textes ; le premier inséré par saint Benoît d’Aniane dans sa précieuse collection, et le second traduit de l'arabe par le maronite Echel6. Ils dérivent d’une même source. Les variantes qu’ils présentent n’en modifient guère le sens. Toutefois, la version d’Echel est plus claire. Les deux textes sont distribués d’une manière différente. Voilà pourquoi le premier compte quarante-huit articles, tandis que le second en a quatrevintgs. L'auteur entend bien rédiger une règle et intimer des ordres. Ses phrases courtes sont de véritables sentences. Mais il cherche

. S. Athanase, Vita S. Anlonii, prol. P. G., XXVI, 338.

. Ibid., 94, 774.

. S. Grég. Naz., Oratio XXI, in laudem Athanasii. P. G., XXXV, 1087. . Termant, La vie de S. Athanase, liv. XI, t. Il, 553.

. Thamin, S. Ambroise et la morale chrétienne au IV® siècle, p. 376-771. . P. G., XV, 1065-74.

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moins à tracer un règlement pratique qu’à émettre des principes capables d'imprimer à l'esprit et au cœur une direction ferme: Le moine trouve dans ces formules concises la lumière dont il a besoin pour se conduire dans sa cellule, à table, en voyage, dans ses prières, dans ses relations avec les frères, avec les hôtes. Les conseils les plus sages lui sont donnés pour sa vie intérieure. L'humilité lui est présentée comme la base et le sommet de toute ascèse.

Cette règle s'adresse à des religieux vivant séparés dans leurs cellules, se réunissant à l’église et pouvant avoir des disciples. Il est impossible toutefois, avec son seul secours, de constituer un monastère. Mais quel peut bien en être l'auteur ? Quoi qu’en disent les deux recensions, on ne saurait l’attribuer à saint Antoine, car ni saint Athanase, ni saint Jérôme, niles écrivains de cette époque, qui parlent si volontiers de ses actions et de sa personne, ne font la moindre allusion à une règle composée par lui. Elle est plutôt l'œuvre d'un moine qui vécut à une époque postérieure. L'auteur a fait de larges emprunts à la Vie de saint Antoine et aux écrits qu'on lui attribue. C'en était assez pour l’autoriser à la faire circuler sous un nom aussi vénéré l.

Un peu sur tous les points de l'Egypte, des moines illustres par leurs vertus se réclamèrent alors du nom de saint Antoine. Ce leur était un grand honneur de pouvoir se présenter comme ses disciples?. Les deux Macaire, Isidore, Héraclide, Pambo, que les religieux de Nitrie vénéraient comme leurs chefs et leurs pères, disaient avoir reçu ses leçons?. Macaire d'Alexandrie eut recours à des faits merveilleux dans le but de prouver qu'il était vraiment l'héritier de ses vertus et de son esprit‘. Parmi ces hommes qui prétendaient vivre de ses enseignements et suivre ses exemples, il n’y en eut aucun de plus célèbre que saint Hilarion, originaire des environs de Gaza. Il suivait des lecons à Alexandrie, lorsque la

1. Brockie, Observalio crilica in Regulam sancti Antonii, Codex Regularum, P: L;, 1. III, 423. Dom Benedikt Contzen, Die Regel des heilegen Antonius: On reconnaît dans cette règle une double rédaction : la première s’arrête à l’article 35 (version du Codex Regularum), qui se termine ainsi : Cui gloria cum Patre suo et Spiritw suo sanclo in sæculum. Amen. Les 13 derniers articles sont empruntés à la règle d/Isaïe.

Bollandus a tenté de 1econstituer l’observance monastique de saint Antoine avec le secours de sa Vie. Act. SS., Jan., p. 494-85. éd. Palmé, t. IL.

2. Bollandus a dressé une liste des principaux, ibid., 475-478.