Théodoret, Hislor, relig., xx, P. G., XXXII

la même observance !, Publios*, Siméon l'Ancien et plusieurs

autres. Théodose d'Antioche“ et Zebinaÿ virent leur propre genre de vie perpétué par une règle traditionnelle qu'observaient les monastères établis par eux ou sous leur influence. Mais il est,

impossible de dire quels furent le caractère et la portée de leur œuvre législative. A

Nous sommes plus heureux dans l'Asie Mineure. C'est là, en effet, que vécut et agit le plus grand des législateurs monas-

tiques de l'Orient, saint Basile. Avant de consacrer son intel-

ligence et son activité au développement de la vie religieuse dans sa patrie, il voulut se rendre compte par lui-même de ce qu'était le monachisme. Dans ce but, il entreprit à travers l'Orient un pieux pèlerinage qui lui permit d'étudier sur place les meilleures traditions et de puiser aux sources les plus pures. « J'ai trouvé beaucoup de moines dans Alexandrie écrit-il à Eusthate de Sébaste, devenu son adversaire ; j'en ai rencontré dans le reste de l'Égypte, en Palestine, en Célésyrie et en Mésopotamie. J'ai admiré leur parcimonie dans la nourriture, leur patience au travail; j'ai été saisi d’étonnement en les voyant persévérer dans la prière, sans se laisser vaincre par le sommeil ni fléchir par les nécessités de la nature. Je les ai vus, fidèles à une noble maxime, supporter avec un courage indomptable la faim et la soif, le froid et la nudité, ne faire aucune attention à leur corps et vivre comme dans une chair étrangère. Je voulais, dans la mesure de mes forces, imiter leur genre de vie6. »

A son retour en Cappadoce, il trouva plusieurs de ses compatriotes qui s’efforçcaient de marcher sur leurs traces. Malheureusement, les erreurs doctrinales dans lesquelles ils étaient engagés rendaient vaines toutes leurs pratiques. Ne voulant ni se mêler à leurs réunions ni se contenter de leurs observances, Basile se retira dans la solitude, sur les rives de l'Iris, non loin du monastère de femmes gouverné par sa pieuse sœur Macrine (v. 356). Il y rédigea tout un corps d'enseignements monastiques qui servirent de règle à ses disciples. Son compagnon d'études et son ami, Grégoire

Théodoret, ibid., xx, 1303-26.

Ibid., v, 1351-58.

Ibid., vu, 1366.

Ibid., x, 1300.

Ibid., XXIV-XXV, 1459-65.

S. Basile, LIL:223, PLG:; XXXII, 1825 Ibid., 826.

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de Nazianze, qui partageait sa retraite, lui prêta le secours de ses propres lumières et de son expérience personnelle".

La règle de saint Basile se compose de deux parties que l'on peut nommer les grandes règles? et les règles courtes. Les premières comprennent cinquante-cinq interrogations et autant de réponses. Il yen a trois cent treize dans les secondes. Celles-ci sont beaucoup plus courtes. C'est ce qui leur a valu le nom qu'elles portent. Saint Basile était évêque ou tout au moins prêtre lorsqu'il y mit la dernière main‘. Elles sont manifestement l'œuvre du même auteur. C'est le même esprit qui les anime; elles se complètent les unes les autres. Leur forme catéchistique contribue beaucoup à leur clarté. Le disciple interroge le maître. Le texte de la question, en

entrant dans le corps même de la règle, précise le sens de la réponse.

Saint Basile ne cherche pas à organiser le monastère et la vie monastique. Sa règle suppose cette œuvre accomplie. On trouve bien çà et là quelques textes indiquant avec assez de netteté certaines observances religieuses, par exemple la nature et le nombre des repas, la pauvreté, le vestiaire. Mais ils sont insuffisants pour reconstituer la vie monastique telle que la pratiquaient les moines de la Cappadoce. Si le nombre des heures canoniales est nettement indiqué, le saint législateur ne dit presque rien de leur composition. Ce n’est donc pas dans les règles longues ou brèves qu'il faut chercher des renseignements précis et complets sur les observances matérielles. Il était cependant indispensable de les établir et de les promulguer. Car, sans elles, le monachisme eüt été impossible. Saint Basile ne jugea pas à propos de les écrire, il se contenta d’une promulgation verbaleÿ.

Ce complément indispensable de la loi écrite se transmettait de bouche en bouche. Il se composait de ces usages et de ces pratiques extérieures, qui sont sujets à varier si fréquemment sous l'influence des circonstances multiples de temps, de lieux et de personnes. Le législateur ne saurait les prévoir. Mieux vaut pour lui poser des principes sûrs et lumineux, qui guideront les supérieurs et les moines dans la conduite qu'lis auront à tenir. C’est le meilleur moyen de déposer sous l'inévitable variété des observances exté-

HS Basile, 6,1e.:130:

Ibid., Reguleæ fusius tractalæ, P. G., XXXI, 889-1052.

. Ibid., Regulæ brevius traclatæ, ibid., 1051-1306.

. Ibid., 1070.

. S. Grég. Naz., Oratio 43 in laudem Basilii, P.G., XXXVI, 542.

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rieures une force unifiante qui les rattachera toutes aux inébranlables fondements de la vie religieuse et les fera conduire le moïne au sommet de la vie spirituelle. Ce procédé, empreint d’une grande discrétion, est pour beaucoup dans la sagesse qui caractérise la règle basilienne.

Le saint docteur s'efface complètement pour mettre son discipl à l'école des divines Ecritures. Il répond à la plupart des questions par un texte sacré qu'il complète soit au moyen d’une glose personnelle, soit en le rapprochant de passages analogues. La Bible reste toujours ainsi le fondement de la législation monastique, la règle véritable. Quand saint Basile paraît émettre sa propre pensée, il a toujours soin de la confirmer par un trait ou par une sentence empruntée aux Livres inspirés. Son esprit de foi le porte. à agir ainsi, même quand il lui faut régler des détails tout exterieurs et sans importance. Le chapitre relatif à la ceinture en fournit un exemple frappant. La ceinture de saint Jean-Baptiste et du prophète Elie, celle de saint Pierre et plusieurs autres passages bibliques sont allégués pour justifier l'emploi de cette partie du vestiaire monacal. Très souvent les questions roulent sur les vertus que le moine doit pratiquer et sur les vices qu'il lui faut combattre. Le disciple se-borne parfois à demander au maître la définition d’un terme qu’il a trouvé dans l’Ecriture, ou d'un passage tout entier? Les réponses de saint Basile sont remarquables de sobriété et de clarté. Il commente de la sorte un bon nombre de textes sacrés sur lesquels s'appuie la théologie ascétique et mystique. Grâce à ce procédé, il met l’âme directement à l'école de l'Esprit de Dieu.

La règle basilienne frappe surtout par sa discrétion et sa sagesse. Elle laisse aux supérieurs, comme il vient d’être dit, le soin de deéterminer les mille détails de la vie locale, individuelle et journalière, négligés à dessein. Ce sont eux qui distribuent à chacun ce qui lui est nécessaire. Pour le régime, comme en toutes choses, ils ont à tenir compte des besoins qui résultent du tempérament, de la santé, du travail des religieux, sans s’écarter toutefois des règles de la pauvreté et de la tempérance. Ils déterminent la pénitence que mérite chaque infraction. C'est à peu près la même chose sur toute la ligne. Aussi la règle suppose-t-elle chez l'hégoumène autant de fermeté que de prudence.