Ibid

12. Saint Grégoire de Nysse, De Virginilate, 24, P. G., XLVII, 411.

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Ou attendait-on pour leur faire prendre des engagements qu'ils eussent atteint l'âge où il est permis à un homme de disposer de lui-même ? Il est difficile de répondre à cette question pour ce qui concerne l'Egypte, la Palestine et la Syrie. Mais saint Basile expose clairement la pratique des monastères cappadociens. Sa règle permet d'élever des enfants, à la condition expresse qu'on s'occupera avant tout de les former à la pratique de la vertu et à la crainte du Seigneur !. Si quelqu'un parmi eux en manifestait le désif, les supérieurs pouvaient l’admettre à faire profession religieuse, quand il aurait atteint l’âge requis pour cela *?. Saint Basile recommande instamment d'examiner au préalable s’il agit en pleine liberté et en parfaite connaissance de cause.

Quelle que füt leur condition, la présence de ces enfants n'était pas sans entraîner des inconvénients sérieux, contre lesquels les anciens prémunissaient leurs disciples. Saint Pakhôme défendait de rire et de jouer avec eux, et surtout de les poursuivre d’une amitié particulière. La légèreté de leur âge ne leur permettait guère de comprendre ce qu'est le mal ou de se laisser impressionner par la pensée des jugements de Dieu; aussi ne leur ménageait-on ni les réprimandes ni le fouet, quand les paroles étaient inefficaces5. Les règles attribuées à Isaïe et à saint Antoine se montrent d’autant plus vigilantes sur ce point qu’elles sont faites pour des ermites6.

Les Verba Seniorum? racontent l’espièglerie d'un enfant qui vivait avec un ermite. Blessé par un reproche qui lui fut adressé, le petit alla se cacher, en emportant la clef du meuble où le moine renfermait sa provision de pain.

Evagre du Pont poussait la prudence jusqu’à défendre aux anachorètes d'admettre des enfants en leur compagnie 8. On expérimenta à Scété la sagesse de pareille interdiction. « N’amenez pas d'enfant ici, disait l’abbé Isaac le Thébain; à Scété, quatre églises

. S. Basile, Regula brev. tractal., inter. 202. P, G., XXXI, 1287. . Il en sera question ailleurs.

. Id. Regul. fus. Hract., inter. 15, ibid., 955. . S. Pakhôme, Regula, 166, P. L., XXII, 86.

id; 19:08:

. Isaïe, Regula, 1, P. L., CIIL, 420. Regula S. Antonii, 3, 11, P. G. XL, 1068, S. Ephrem, De bumililate, 64, op. gr., t. 1, 318. HAS EEXXIII 072 8. Evagre, Rerum monachalium rationes, 5, P. G., XL, 1255.

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sont devenues désertes à cause d’eux!. » Le saint abbé Macaire avait annoncé ce malheur depuis longtemps. « Quand vous verrez une cellule bâtie auprès du marais, avait-il dit, sachez que la désolation approche de Scété ; quand vous y verrez des arbres, sachez qu'elle est à la porte; quand vous y verrez des enfants, prenez vos manteaux et partez?. » Les anciens de cette solitude ne voulaient même pas supporter au milieu d'eux un adolescent dont les traits, insuffisamment formés, avaient quelque chose du visage féminin.

L'abbé Endémon racontait comment il était venu, dans son jeune âge, solliciter son admission. L'abbé Pafnuce refusa en ces termes de l'accepter : « Je ne veux pas permettre à quelqu'un qui porte encore un visage de femme d’habiter à Scété, lui dit-il, parce que l'ennemi en profiterait pour diriger ses attaques contre nous. » L'abbé Carion apprit à ses dépens que la même sévérité régnait dans d’autres solitudes de l'Egypte. Il dut prendre avec lui, pendant une famine, son fils Zacharie, qu'il avait laissé à sa mère en quittant le monde. Sa présence excita les murmures des solitaires voisins ; pour les éviter, Carion s'en alla de Scété en Thébaïde. Il s'y trouva bientôt en face de mêmes ennuis; ce qui lui inspira la résolution de revenir à sa première demeure. Les mêmes inconvénients l'y attendaient encore. Afin de couper court à ces plaintes et à ce scandale, l'enfant, prenant une détermination héroïque, alla se plonger dans un étang dont les eaux, saturées de nitre, le defigurèrent au point que son père eut de la peine à le reconnaître : cet acte de courage provoqua l'admiration générale.

Saint Euthyme n'était pas moins réservé. Trois jeunes Cappee dociens lui demandèrent un jour de les recevoir parmi ses disciples. Ils étaient frères; Gabriel, le plus jeune, avait encore la figure imberbe et assez féminine. Son admission souffrit de grandes difficultés; ses instances, jointes à celles de ses deux frères, finirent par les vaincre. Mais, en le recevant, le saint abbé dit à Cosme, le plus âgé des trois : « Renferme dans une cellule ton frère Gabriel et ne le laisse jamais sortir, car son visage de femme si agréable serait un danger pour les autres5. » Saint Sabas, qui s'était présenté dans des conditions analogues, ne fut pas admis dans la laure.

. Verba Seniorum, P. L., LXXIII, 918.

Ibid.,:082, 981-083, 993-995.

Apophlegmata Patrum, P. G., LXV, 175.

Cyrille, Vita S. Euthymii, VI, 40. Acta SS. Jan. t. Il, 471.

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Euthyme l'envoya au monastère de Théoctiste, où l'on pouvait exercer sur lui une surveillance plus rigoureuse.

La vocation monastique imposait à l'homme la séparation de sa famille. Il y en eut qui, pour la rendre plus complète, s’en allèrent au loin chercher la solitude. Les monastères et les groupes érémitiques fondés par des moines d'une vertu éminente les attiraient de préférence. Ils étaient sûrs d'y trouver une école ascétique où fleurissait la perfection.

C'est ainsi que Grecs et même Latins affluaient dans les communautés pakhomiennes de la haute Thébaide. On ne les trouvait pas moins nombreux à Nitrie et à Scété. Le désert du Sinaï et les monastères de Palestine joignaient à l'attrait de la sainteté de leurs habitants le souvenir imposant des faits merveilleux dont ils avaient été le théâtre. Mais, en règle générale, les postulants ne sortaient guère de leur pays pour chercher la perfection. On leur conseillait cependant de ne pas rester auprès de leur famille. Ce voisinage eût causé à leurs âmes de graves préjudices ?.

L'amour des siens peut, en effet, détourner un cœur de la pensée des biens éternels et le fixer aux choses de la terre. La crainte de ce danger impressionna tellement certains esprits, qu'ils tombèrent dans de fâcheuses exagérations. On eût dit, en les voyant agir, qu'ils prenaient pour un mal tout attachement à son père, à sa mère ou à d'autres membres de la famille. Quelques moines de Scété ont moins que d’autres évite cet écueil.

L'abbé Pior avait promis à Dieu de ne revoir personne des siens. La maladie et la mort de ses parents ne purent pas lui faire retirer sa parole. Après de longues années de séparation, sa sœur voulut absolument le voir. Elle en écrivit aux anciens, qui lui ordonnèrent de se rendre auprès d'elle. Pior obéit. Mais quand il fut arrivé au terme de son voyage et qu'il entendit sa sœur lui ouvrir la porte de sa maison, il ferma les yeux et tint ce propos : « Me voici, ma sœur, voici ton frère; regarde-moi tant qu'il te fera plaisir. » Il