Ibid

au Seigneur sans embrasser eux-mêmes la vie religieuse. Un père de famille recommanda son fils nouveau-né aux prières de saint Jacques le Syrien, promettant de le consacrer au service de Dieu s'il lui conservait l'existence. Mais la mort le lui ravit à l'âge de quatre ans. Il porta son cadavre au solitaire, qui se mit en oraison et obtint du ciel la résurrection de l'enfant. Celui-ci put dans la suite exécuter le vœu de son père !. Théodoret, de qui nous tenons ce fait, avait lui-même été voué à Dieu aussitôt après sa naissance?. Saint Jean Chrysostome raconte l'histoire fort touchante d'un enfant qu'il avait connu à Antioche. Sa mère, qui etait une sainte femme, n'ambitionnait rien tant que de le voir religieux. Mais son mari, ancien officier, nourrissait d’autres espérances. Il le destinait à la carrière des armes. La mère, sans rien dire, préparait l'avenir monastique de l'enfant. Elle ne pouvait l'envoyer au désert ; car son époux, homme violent, se serait emporté contre les moines, et il aurait pu se livrer à des excès lamentables. Que fit-elle ? Les familles riches abandonnaient volontiers l'éducation de leurs enfants à des personnes dignes de confiance, pendant que leurs maîtres prenaient soin de les instruire. Un ascète consentit à se dévouer pour l'avenir de cette âme. Ce fut saint Jean Chrysostome lui-même. Il garda l'enfant auprès de lui, l’éleva comme un petit moine, et sut lui inspirer un grand amour de la vie religieuse, si bien que plus tard il fut assez fort pour vaincre les” résistances de son père. Son exemple détermina plusieurs de ses camarades à le suivre.

Cet usage d'offrir les enfants au service de Dieu dans les monastères était assez répandu. Aussi le trouve-t-on un peu partout en Egypte, en Thébaïde, en Palestine, en Syrie et en Asie Mineure. Tous ceux dont la présence est constatée n'avaient pas, il est vrai, été offerts. Quelques-uns paraissent avoir embrassé d'eux-mêmes la vie religieuse. De ce nombre furent Archebios, que Cassien vit

1. Théodoret, Historia religiosa, 21, P. G., 459. - Id., epist. 81. Nomo consuli, P. G., LXXXIII, 1262.

3. S. Jean Chrys., Adversus oppugnatores vitæ monasticæ, 1. w, P. G., XLVIL, 368-371.

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auprès de Diolcos!, l'abbé Helen?, Apollos3, Pachon#, Ammon’, les plus célèbres des grands frères, Or5, Isaac7. Saint Epiphane n'était lui-même qu’un enfant, lorsque des moines de grand mérite le formèrent à la vie religieuses. Plusieurs des saints dont la vie est racontée par Théodoret furent moines dès leur enfance. Héliodore, par exemple, n'avait que trois ans lors de son entrée au monastère. Jamais il n’en sortit dans la suite. Aussi son ignorance des choses de la vie dépassait-elle toutes les bornes. Il affirmait, à l’âge de soixante-cinq ans, ne point savoir ce que c'était que les porcs, les coqs et d’autres animaux non moins répandus ?.

Tous n’approuvaient pas de semblables admissions ; quelquesuns pensaient qu'on eût mieux fait d'attendre, pour les recevoir, le terme de leurs études. Saint Chrysostome, l’intrépide défenseur des moines, ne partageait pas ce sentiment. Arriveront-ils à cet âge ? demandait-il. Et s'ils l'atteignent, conserveront-ils les mêmes dispositions ? Il est permis d'en douter. Les écoles qu’il leur faudra fréquenter seront peut-être des foyers de corruption. Or, à quoi bon la culture littéraire sans les bonnes mœurs? La vertu peut bien se passer de rhétorique 10.

C’est l'auteur le plus goûté de l'Orient chrétien qui fait ces réflexions. L'expérience lui montrait les grands avantages que présentait la vie monastique menée dès l'enfance 11. On voyait, en effet, dans beaucoup de monastères, des adolescents qui, par leur tempérance et le sérieux de leur conduite, avaient acquis la maturité des vieillards ; on ne leur connaissait d'autre amour que celui de la sagesse 2.

Ces enfants avaient-ils contracté des obligations monastiques ?

. Cassien, /ustilut., 1. V, p. 429.

. Rufin, Hist. mon., x1, P. G., XXI, 429.

. Sozomène, Hist. cal., vi, 29, P.. G., LXVII, 1374. ‘Ibid, 05 ;7S; bd C8:

. Ibid., xxVII, 1370.

. Pallade, Dialog. de vita S. Johan. Chrys., 17, P.G., XLVII, 59. . Sozomène, |. vi, p. 32. 1391.

9. Théodoret, Hist. relig., xxvI1, P. G., LXXXII, 1667. 10. Saint Jean Chrysostome, Ado, oppugnat. vitæ monasticæ, m, P. G., XEVII, 366-367. .