CHAPITRE VI

Les engagements monastiques

Celui qui embrassait la vie religieuse ne pouvait s'y engager de sa propre autorité. Il entrait dans un corps; ceux qui en faisaient partie avaient seuls qualité pour l’y admettre! ; aussi le premier soin de tout postulant était-il de se présenter soit à la porte d'un monastère de cénobites, soit dans un groupe érémitique, soit devant une cellule d'anachorète, et de solliciter son admission. On ne faisait pas immédiatement droit à sa demande. Patermutios reçut bien, à la vérité, sans le moindre délai, la profession d’un adolescent”, mais les faits de cette nature sont rares; ils constituent une exception à la règle commune des moines orientaux.

Ermites et cénobites se faisaient une obligation de soumettre à une épreuve plus ou moins longue les candidats qui leur arrivaient. S'ils déployaient tout leur zèle pour attirer les âmes généreuses, ils évitaient néanmoins de les jeter dans l'illusion. De la sorte, le moine pouvait connaître la nature et l'étendue des engagements qu'il contractait; ceux qui les lui laissaient prendre savaient s’il aurait, oui ou non, la force de les porter. Le délai qui lui était ainsi imposé avait le précieux avantage de le former pratiquement à la vie qui devait être la sienne. Il apprenait les oraisons qu'il aurait à dire, les heures fixées pour la prière, les exercices qui rempliraient ses journées, les vertus qu'il devrait pratiquer. Pendant ce temps il se détachait peu à peu des maximes

1. S. Basile, Epist. 119, can. 19. P-G., XXXII, 719. 2. Pallade, Paradisus Palrum, P. G., LXV, 450. 3. S. Nil, De monastica exercitalione, 21, P. G., LXXIX, 747.

du siècle et de la manière d'agir des mondains. Sans cette préparation, la vie religieuse lui serait devenue un péril et une charge souvent insupportable. L'ennui l'aurait vite fait sortir de sa retraite. pour se mêler aux hommes, et les scandaliser par son langage et son attitudel. ra C'était donc un noviciat qu'il lui fallait faire. Mais on ne peut s'attendre à voir des règles précises déterminer le caractère et la durée de cette formation, et les conditions dans lesquelles on la donnait. Pareille organisation est le fruit d’une longue expérience et l'œuvre du temps. Les anciens, s'ils n’accordaient pas à cette réglementation minutieuse l'importance qu’elle a eue dans la suite des âges, ne s’abandonnaient pas néanmoins au vague de l'arbitraire et aux inconvénients qu'il entraîne après lui. Tous convenaient de la nécessité d’une épreuve et d’une formation antérieure aux engagements. Dans la pratique, chacun tenait compte des indications fournies par les anciens et de son expérience personnelle. Le tempérament des individus qui se présentaient et les exigences des lieux exerçaient une réelle influence sur leurs idées et sur leur manière d'agir. Il serait donc inutile de chercher des règles uniformes qui n’ont jamais existé. Il ny a qu'à faire connaître les usages en vigueur dans les centres monastiques les plus importants.

Saint Pakhôme, voyant que la vie ascétique qu'il avait menée jusqu’à son baptême ne lui suffisait plus, alla se mettre sous la conduite de saint Palamon. Le pieux anachorète le retint auprès de lui pour le former à la prière, aux jeûnes et aux veilles. D'après . la version arabe de la Vie de Pakhôme, cette épreuve dura trois mois. Lorsqu'il eut fondé son monastère de Tabenne, il se garda bien d'admettre les premiers venus sans les avoir éprouvés sérieusement. À mesure que son œuvre se développa, l'expérience lui fit voir ce qu'il convenait d'établir pour rendre plus efficace ce temps d'examen et de formation. Cassien, qui était bien