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. Vie arabe de Pakhôme, À. D: M. G., XVII, 349. . Pachoinii vila, Acf, Sanct. Maïi, t. UE, 361.

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renseigné sur la nature de ce noviciat, avoue qu'il peut à lui seul

expliquer la sainteté extraordinaire des moines de Tabenne. Il est. le fondement sur lequel reposait tout l'édifice de la perfection!,

« Si quelqu'un se présente à la porte du monastère, est-il dit

dans la règle pakhomienne, pour renoncer au monde et entrer

dans la communauté des frères, on ne lui accordera pas tout

d’abord la faveur qu'il sollicite. On l’annoncera au père du monas-

tère. Il restera à la porte durant quelques jours. Pendant ce temps

on lui enseignera l’oraison dominicale et les psaumes qu'il sera

capable de retenir. Il fournira toutes les indications nécessaires-

pour qu’on sache s’il a fait du mal avant son entrée, s’il a fui le monde dans un moment de crainte, s’il jouit de sa liberté et s'il aura les forces indispensables à quiconque veut abandonner sa famille et renoncer aux biens de la vie présente. Quand on aura constaté son aptitude à l’oraison et aux exercices réguliers, le moment sera venu de lui enseigner les autres pratiques du monastère qu'il devra observer, et les services qu'il lui faudra rendre soit dans l'assemblée des frères, soit à la cuisine ou au réfectoire”. » Cette première épreuve durait au moins dix jours. Tant qu'elle n’était pas terminée, le postulant ne pouvait pas franchir le seuil de la maison. Il fallait tout d’abord voir si son désir de la vie religieuse était sincère, et s’il serait capable de persévérer jusqu’à la fin. Dans ce but on mettait à l'épreuve durant ces dix premiers jours sa patience et son humilité. Il se mettait à genoux devant les religieux qui passaient, et les conjurait de le recevoir. Ceux-ci avaient ordre de le repousser avec mépris, comme s’il venait au monastère sans aucun mobile surnaturel et dans le seul but de trouver un gîte et du pain. Ils ne lui épargnaient ni les injures ni les procédés humiliants. L'homme capable de subir de pareils traitements aurait le courage d’endurer les tentations que l'avenir lui réservait3. Ces précautions n'étaient pas inutiles à une époque où de nombreux inconnus venaient d’un peu partout solliciter leur admission dans les monastères de la Thébaïde. Quelquesuns portaient, il est vrai, des lettres de recommandation# ; mais ils étaient bien rares.

. Cassien, Jnstit., 1. IX, 2, p. 40.

. S. Pachomii Reg., 49, P. L., XXII], 70.

. Cassien, /ustit., p. 49-509.

. Vie cople de saint Pakhôme, A. D. M. G., XVII, 144.

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Saint Pakhôme tenait à ne point dépenser avec des hommes sans aptitude pour la vie monastique un temps qui serait mieux employé au service d'âmes généreuses. Aussi donnait-il tous ses soins au discernement des vocations. Il préposait dans ce but à la surveillance de la porte et des postulants des moines expéri- mentés!. Théodore, qui fut son meilleur auxiliaire, remplit cette fonction délicate ?.

On vit un jour arriver à Tabenne un homme d'un certain âge qui voulait se faire religieux. Il exposa sa demande à Pakhôme lui-même : « Tu ne peux plus te faire moine, lui fut-il répondu, tu es trop vieux. Il te serait impossible de t'adonner aux exercices pénibles de l’ascèse. Les frères que nous avons ici portent le poids du travail et luttent contre eux-mêmes depuis leur jeunesse. Non,

- ton âge ne te permettra pas de résister aux épreuves de la vie monastique. Le découragement s'emparera de ton cœur, puis tu ten iras en nous accablant de malédictions. » Le postulant, loin de se décourager, continua ses instances pendant sept jours sans prendre la moindre nourriture. Sa ferveur et sa sincérité finirent par toucher le cœur de Pakhôme. Lorsqu'il l’entendit lui répéter avec la même sincérité sa demande : « Père, admets-moi; si je ne pratique point les jeûnes et les travaux que tu prescris à tes moines, tu n'auras qu'à me chasser du monastère », il lui ouvrit la porte. Nul ne se doutait que ce postulant était Macaire d'Alexandrie, qui venait cacher dans la foule des moines de Tabenne sa. réputation et ses vertus”.

Dans les monastères de la Thébaïde et de l'Egypte où le monachisme n'était pas aussi fortement constitué, les candidats allaient, en règle générale, frapper à la porte d’un ancien, que la Providence avait mis sur leur route, ou dont la réputation était arrivée jusqu’à leurs oreilles. Ils lui demandaient la grâce de la vie et de la. formation religieuses. Elle ne leur était pas accordée sans difficulté. Lorsque Jean le Nain se présenta devant la cellule de l'abbé

1. Pachomii vila, 19. Acta Sanct. Mai, t. II, 303. . Wie cople de Pakhôme, À. D. M. G., XVII, 116. 3. Pallade, Hist. laus., xix-xx, P. G., XXXIV, 1055.

Amon de Scéte, le saint homme commença par lui signaler les obstacles qu'il rencontrerait dans la suite, en ayant soin de les exagérer, pour l'engager à bien réfléchir sur la gravité de sa démarche. Une longue épreuve patiemment supportée ne donnait pas encore toutes les garanties. L’anachorète se mit en prière et consulta le Seigneur. Ce fut alors seulement qu'il admit le postulant!,

Saint Antoine ne se montrait pas moins prudent. On le voit dans la manière dont il reçut Paul le Simple. C'était un homme de la campagne sans instruction, mais d'une innocence et d'une candeur enfantine. Il se présenta devant la cellule du saint. « Que veux-tu? demanda Antoine. — Je veux être moine. — Un vieux de soixante ans ne peut pas être moine. Va-t'en plutôt dans un village gagner ta vie en rendant grâces à Dieu. Tu ne pourras jamais supporter les ennuis de la solitude. — Je ferai tout ce que tu me conseilleras. — Je t'ai dit que tu étais trop vieux; tu ne peux pas être moine, va-t'en. Si tu veux à tout prix être moine, va dans un monastère, où tu auras des frères pour soutenir ta vieillesse. Ici je jeüne durant cinq jours, puis je mange, mais sans satisfaire mon appétit. » Après ces paroles peu encourageantes, le saint lui ferma brusquement la porte, et il resta trois jours sans sortir pour n'avoir pas à lui parler ; car Paul, au lieu de se décourager, n’abandonnaït ni son désir ni la place. Le quatrième jour, Antoine, ouvrant sa cellule, dit à son postulant : « Va-t'en de là, vieux! Pourquoi me causer tant d'ennuis? Tu ne peux pas rester ici. » Paul répondit sans se troubler : « Il m'est impossible de mourir ailleurs. » Cette persévérance et cette humilité produisirent sur Antoine la meilleure impression. En le voyant à jeun et sans provisions, il fut inquiet : « Il n’est pas habitué à ces jeûnes rigoureux, se dit-il. S'il venait à mourir, je serais responsable. » Il l'introduisit dans sa cellule, en disant : « Tu peux faire ton salut si tu fais tout ce que je te demanderai. — Je ferai tout ce que tu me diras. » L'obéissance de Paul fut admirable. Quand le saint l’eut constatée, il se chargea volontiers de son âme2.

Le religieux auquel le postulant présentait sa demande ne le gardait pas toujours auprès de lui. Parfois, il l’envoyait dans une solitude qui répondait mieux à ses besoins. Le jeune Pallade

1. Vie copte de Jean Kolobos, Hisloire des monastères de la Basse-Egypte, À. M. D. G., XXV, 326-333.