Conslitutiones monaslicæ, 21, P. G., XXXI

écrit saint Jean Chrysostome, de verser dans mon écriture mes larmes et mes gémissements, je t'enverrais une lettre qui en déborderait. Je pleure... parce que tu as effacé ton nom de la liste des. frères, parce que tu as déchiré un pacte conclu avec le Christ. Je suis saisi d'horreur, de crainte et d'angoisse, à la pensée du grand châtiment réservé à ceux qui ont déserté leur poste après s'être enrôles dans cette milice sainte 1. » Il continue quelques lignes plus loin, en affirmant que l'homme qui se sépare de l'époux céleste, après avoir contracté union avec lui, et songe à prendre femme, commet un adultère. Sa faute surpasse même l’adultère, parce que la majesté divine est infiniment supérieure à la dignité d’une épouse *. On ne saurait s'exprimer en termes plus catégoriques.

Les Mésopotamiens n'avaient pas une autre manière de voir. Cela ressort de plusieurs passages des œuvres de saint Ephrem. Le diacre d'Edesse invite fréquemment les moines à ne jamais rompre les engagements de leur profession. Car les briser et revenir dans le siècle serait une apostasie honteuse pour celui qui s’en rendrait coupable, et un scandale pour les fidèles qui en seraient les témoins. « Nous sommes tenus, mes frères, dit-il encore, de persévérer dans la voie où nous sommes entrés. » Si le désir de reculer se présente à l'esprit, il faut le prendre pour une tentation du diable et savoir le mépriser#. Dieu s’est plu à châtier d’une manière éclatante certains moines déserteurs. Saint Ephrem en connut trois qui moururent dans des conditions si extraordinaires, qu'on dut y voir une manifestation de la justice divine”.

Les hommes du monde comprenaient eux-mêmes tout ce que de pareilles défections avaient de déshonorant. Le serviteur d’un riche citadin avait voulu embrasser la vie monastique. Son maître, qui lui avait donné une entière confiance, essaya, mais en vain, de l'en détourner. Après quelques années de solitude, le moine, pris de dégoût, songea à revenir au milieu du siècle. Dans le but de trouver une situation, il fit plusieurs visites à son ancien maître. Le bon accueil que celui-ci ne pouvait manquer de lui faire le décida à le mettre au courant de ses désirs. Il poussa même l’audace jusqu'à lui demander la main de sa fille. « Tu n'as pu garder la parole que

. S. Jean Chrys., Exhortatio II ad Theodorum lapsum, P. G., XLVII, 300.

. Ibid, 312.

. Saint Ephrem, Sermo de non scandaligando proximo, op. gr., t. III, 34-30. . Id., Parenèse, 48, op. gr., t. Il, 175.

. Ibid., 180.

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tu avais donnée au Seigneur, lui fut-il répondu; comment garderais-tu celle que tu m'offres ? » Ces paroles, si pleines de bon sens, lui firent comprendre la folie de sa démarche, Il reprit le chemin de la solitude 1, |

Les moines de Mésopotamie n ‘abandonnaïent pas toujours ces apostats à leur malheureux sort, comme on semblait le faire en Cappadoce. Saint Ephrem félicite l'abbé Jean d’avoir reçu un déserteur qui s'était présenté au monastère ?. Il recommande aïlleurs de faire bon accueil à un malheureux cénobite qui s’en était allé, s'il revenait de lui-même ou si quelque infirmité le contraignait de rentrer au bercail’. Les moines syriens aimaient parfois à rechercher ces pauvres égarés et à les ramener dans la solitude. On se rappelle l'aventure de Théodore. Jean Chrysostome, pour l’encourager, lui cite l'exemple d’un Phénicien qui, après avoir abandonné la vie monastique, se vautrait dans tous les plaisirs. Un ancien prit sur lui de travailler à sa conversion. Dieu bénit ses efforts. L’apostat humilié et repentant devint un religieux exemplaire .

Les solitaires, en Egypte, ne pouvaient pas davantage abandonner le genre de vie qu'ils avaient librement embrassé. Les supérieurs cependant chassaient ceux qui par leur mauvaise conduite étaient pour les autres un scandale continue. On en voyait qui, sans attendre un pareil châtiment, profitaient des ténèbres de la nuit pour fuir la solitude ou la société de leurs frères et pour rentrer dans le monde. Ils choisissaient cette heure parce qu'ils craïgnaïent de ne pouvoir en plein jour exécuter aussi facilement leur dessein. Cassien les assimile aux esclaves fugitifs 5. Saint Pakhôme fait reponsables de leur départ les surveillants qui n'avaient pas su les retenir. On refusait aux apostats le droit d'occuper leur rang de profession si jamais le repentir les ramenait au monastère6, Les anciens de Scété ne fermaient pas aux déserteurs repentants la porte du monastère. L'abbé Pafnuce rencontra un moine qui s'était marié après avoir quitté le désert. Le pauvre homme n'avait pas épousé la paix et le bonheur. Il raconta ses peines au vieillard, qui réussit à faire renaître dans son cœur quelque sentiment de

. Id., De vila spirituali, 41, op. gr., t. 1, 270-271. . S. Ephrem, Epist. none monachum, op. gr., t. Il, 186, . Id., Paræn. 26, op. gr; t: Il, 111-113, . S. Jean Chrys., Exhortatio ad Theodorum, 1, P. G., XLVII, 303-304. . Cassien, Jnstitl.,1V, p. 51-52.

. S. Pakhôme, Reg., 136, 152, 153, P. L., XXII, 81- Be À ù Re

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confiance en là miséricorde divine et à le conduire au monastère, où il effaça ses égarements par une vie humble et fervente 1. Il y eut cependant d’assez nombreuses infractions à cette cou-. tume générale de l’inviolabilité des engagements monastiques en Orient. Le relâchement qui se glissa dans un trop grand nombre de solitudes durant la première moitié du Ve siècle ne contribua guère à les diminuer. Les coupables finissaient par se former la conscience. L'’apostasie et le mariage des moines passèrent ainsi aux yeux de plusieurs pour des actes légitimes. Les Pères du concile de Chalcédoine voulurent arrêter un abus qui, s’il s'était généralisé, aurait eu les plus fâcheuses conséquences, en interdisant ces mariages et en déclarant excommuniés les moines et les vierges consacrées à Dieu qui se le permettaient *?. |

En Cappadoce, la profession créait un lien entre les religieux et la communauté qui lui ouvrait ses portes. Le danger de compromettre son salut était le seul motif qui lui permît de le rompre. « Ceux qui se sont engagés à vivre ensemble dans le même lieu, écrit saint Basile, ne peuvent l’'abandonner, à moins que des raisons sérieuses ne les y obligent. » Si par exemple, la mauvaise conduite des frères au milieu desquels il se trouvait lui rendait impossible la pratique de la vertu, il avait le droit de se retirer. Mais avant d’en user, il devait chercher à ouvrir les yeux des coupables et particulièrement des supérieurs sur le péril de leur situation. Au cas où cette démarche n’obtenait aucun résultat, il quittait, en partant, des étrangers, non des frères3. L'auteur des Constitutions monastiques rend plus étroit encore ce lien de la stabilité. D'après lui, le moine ne peut être séparé ni se séparer lui-même de la fraternité spirituelle qui l’a admis dans son seinf. Aucun